在这些日子里，战争距离人们总是遥远的。虽然事实上它是那么残酷。当然这正是谢安的希望。如果痛苦和不安为所有人不喜欢，那么，就不要让不相干的人去承受它。他的日子过得更加闲散，甚至在朝堂上，也有些漫不经心。司马道子在立下了“大功”之后，已经难以在神坛上煎熬，早已回到了他舒适的王府。
官员和名士们看着这些在国家里最最引人注目的人们——陛下新近得了年轻貌美的张贵人，每夜在华林园中饮酒，没有尊卑地嬉笑、拌嘴；道子和国宝在会稽王府里，请来年轻的仙姑作法延寿，竟被偶遇的国舅王恭，讥讽得无地自容；而谢仆射，他或者流连在他那清幽的小东山，或者就在府园中，同亲友们对弈……他们生活得这样无忧无虑，我们为什么要挂念那战争呢！何况，谢幼度不是已经以五千人破了敌人五万大军吗，那么彻底打败苻秦，当然是他应该做的事。于是，他们也快乐着，并时常到谢安府里来，停留不去。这样他们就可以顺便打听到前方的消息，而且他们也非常乐意到他这里游玩。对他们来说，倘若不谈公务的话，仆射大人就是个令人舒适的玩伴。谢安任他们在府里游逛，自己却邀上几人一道去厅里下棋，时时就会从清晨玩到黄昏。
刘夫人感到了无奈，虽然下棋是他一向的喜爱，但像这样发了瘾，却是不多见的，并且输了棋他还常常不服气，执意要人家明日再续。但是，除了弈棋以外，他却极少同官员们交谈，常常会在不知不觉中沉默一整天。这又引起了刘夫人的担心，于是关切地问他，你不是心中太烦闷了罢？是太担忧战事和孩子们吗？可不要做下病来！他若无其事地回答，没有啊。刘夫人半含嘲讽地笑说，好，没有。没有就好啊。
再过三天就将是腊日，在那一天里，家里的亲人都要团聚，一同祭祀祖先和神灵。刘夫人同府里的夫人们商议好，开始忙做预备。她像往日一样清爽而有致，愉快地把一切都安排得井井有条。夫人们看着她，她们早就懂得了这个家族的方式。家里有三位重要的主人，他们都在那生死的前线，但是，女人们却懂得，我们应该平静地等待，相信他们一定会安然回来。这个腊日，他们是不可能来团聚了，但我们并不会因为他们的缺失而感到失落。她们同往年一样的，愉快布置起来。
夫人忙碌着，又是大半天没有见到谢安的身影，料想他一定是在前厅里玩乐。她要同他商议祭祀祖先的事，五弟和两个孩子不在，那么由他们的长子来尽礼，不知是不是适宜。于是她叫来阿其，对他说，你到厅上看着，你家主人了结这一局，就把他请回房来。然后忍不住嗔怪，难道还没有完了吗？
阿其跑到前面去，正是午后时分，日光和暖又明朗。前厅里炉火微烘着芷草，暖香融融地充溢着。谢安着了一领白袍，侧倚在棋枰旁，正在同尚书陆纳对弈。谢朗、张玄和另外几位官员，或立或坐在一旁观看。人们是如此安静，总是相隔许久，才会听到一声轻脆的落子。阿其看到这情形，远远地等在柱旁。
谢安举起手中一枚棋子，缓缓思索，门前忽然传来一阵急迫的脚步声。大家循声看去，一名传信兵正迅速地跑向厅前。难道是前方的消息吗？陆纳稍稍正坐，他想谢安或许会先理会公务罢，但抬头看，谢安手举棋子，依然在思索，门前的声响仿佛完全没有听到。谢安落下子，正是一处紧要的劫口。陆纳看到他的举止，也努力收回心思，思索应对之策。
传信兵已经奔到门前，正准备行礼通报。阿其却一把将他拉住了。阿其把他扯到一边，略含嗔怪地低声问，你没看到大人在做什么吗？传信兵惶恐又委屈，捧着手中的书信……是冠军将军前方的战报啊！阿其说，这个时候，就算圣旨也不比大人那局棋更重要，你懂是不懂！传信兵听得瞠目。阿其一向以为，大人在国家里，比起陛下，只怕都更有力量呢，一时间，这样欺君的话竟脱口而出。他自知失言，掩饰地轻咳一声，说，好，你说，将军有什么好消息？传信兵立刻喜笑颜开，努力地压抑着声音说，冠军将军淝水大捷啦！阿其的眼睛也亮起来，噢？真的吗！传信兵点头，是啊！苻秦完蛋啦！咱们在淝水，一举击溃了他们十八万大军！阿其焦急地问，果真是这样！羯公子真是天下最厉害的人啊！传信兵眨眼说……羯公子是谁？阿其板起脸，你问这个做什么！羯公子难道是你能喊的吗！传信兵慌忙低下头，是，是，小人无礼。阿其疑惑问，不是说他们有一百万大军吗？怎么就完蛋了呢？传信兵得意说，什么一百万，那都是唬人的！苻坚这淝水一败，那个什么“六十万”中军，说是在项城，结果就一下跑光啦！阿其几乎跳了起来，真是这样吗！传信兵说，自然啦！小哥你不信小人，难道还不信将军吗！阿其说，这么说，那苻坚岂不就什么也没有了吗！传信兵说，正是啊！小哥真是个聪明的人！阿其笑着，好一会儿说，谁要你来讨好。念你也累了——说着，他吩咐站在一旁的少年随仆，你去引这哥哥歇息罢。然后又对传信兵说，你随他去，这书信我呈给大人就是啦。传信兵倒有几分不情愿，但见没有办法，只好悻悻跟着随仆去了。
阿其努力压抑着心头的跳动，小心走到谢安身边，俯首说，主人，羯公子前方的书信。谢安停住手中的棋子，把书信接过。空气一下子凝住，所有人都目不转睛地看着他。谢安展开书信，一动不动地看完，他把书信收起，轻放在身边的榻上，目光再次回到棋枰。阿其竟忍不住张大了嘴，天！主人在想什么呢！难道，这天大的喜讯，在他看来，仍然如此平常吗？他偷眼看看另外的人们，他们各个锁着眉，但却不能说出话来。陆纳看到谢安那单纯的目光，终于，他无法遏抑了。他轻缓地问，大人，是幼度淮上的战报？那情形怎么样呢？谢安舒了口气，注视着陆纳，平静说，孩子们在淝水，已经大破胡贼了。
厅里的空气变得那样紧张，能够听到人们急促的呼吸。阿其终于绽放了强忍的笑容。张玄问，阿羯已经大胜了吗！那苻坚又怎么样呢！阿其抢着说，胡人那一百万大军，都已经被羯公子打败了！苻坚已经逃跑了！人们听到他的话，纷纷把目光转向谢安。谢安没有变化地坐在那里，他并没有否定。
人们的脸上洋溢起了神采。这是多么出人意料！虽然，所有人都认为，消灭那百万大军，原就是谢玄的本责，但是，他真的做到了吗！他居然就做到了吗？！那么一切……一切……这一定是上天在庇佑我们，噢不，或者，谢仆射他果真是早就看得清楚了。所以你看，他一向是多么平静！从来没有恐惧过！那么我们的生活，就将完全不会改变，不，或者还会更好！苻秦何时还能再有这样强大的力量呢！大家相互对视着，交换心中的喜悦。如果不是谢安那不事喜怒的神情，一些人或许就会跳跃起来。
陆纳向谢安说，大人！这一局下官是难以取胜了，愿就此认输！还没有等谢安答话，他起身行礼说，无以终局，愿来日再向大人请教！下官告辞了。官员们竟也纷纷站起，他们只想赶回家中去，把这个消息告诉给府里所有的人。阿其忽然想，夫人还不知道呢，她老人家要知道的话，一定会十分欣喜的。于是，趁着大人们向谢安告辞，他索性跑出厅，奔向后堂。
刘夫人微嗔着，笑说，怎么老是这样惶惶的样子呢，白白跟随了你们主人这许多年。阿其并不理会她的话，直接说，夫人，羯公子、末公子，在淝水大败敌军了！夫人忽地从榻上站起，盯着他说，当真吗！阿其点头，又把那捷报向夫人重复了一回。夫人听着，惊喜着，进而眼睛里蒙起了泪光。她拭着泪水，说，他们果真能够平安回来了吗！我们一家，当真还能够团聚吗！阿其跟着流下眼泪来，他搀扶着夫人，说，依小奴看，不需十天，羯公子，末公子，他们就能回府中来了！夫人点着头，好，好啊……许久问，那你们主人得知了吗？阿其说，主人已经得知了。夫人说，他在做什么呢？阿其说……主人，他在下棋罢。夫人先是惊住，围棋？他还在下棋吗！阿其噘噘嘴说，是罢。夫人思索着，忽然，她的脸上绽放起得意的笑容，说，好啊。你们主人好有气量。走，我们这就去看看他！阿其踌躇一下，夫人要到前厅去吗，毕竟那里还有很多外客呢。但看刘夫人的意思，是完全不想理会这些了。
阿其随着夫人，正要走出后堂，却忽然看到，谢安已经向这边走来了。他走到堂前，脸上挂着温和的微笑。夫人站住，颇带些狡黠地看着他。谢安举步入门，夫人忽然听到硬木撞击的声响，循声看去，竟见他右足的屐齿，正撞在了门限上。然而，他却没有察觉。举步之间，折断的木屐几乎使他失去了平衡，险些跌倒。夫人上前扶住了他。谢安诧异地将目光移向足下，这才发觉右屐的前齿已然折断。由于无法站稳，只好由夫人搀扶着。阿其惶恐地说，主人，您怎么样了？夫人笑答，你们主人只是心不在这里罢了。又能怎么样呢？你快去为主人准备木屐好啦！阿其闻声跑去。
夫人搀扶着谢安，笑得那样开心。也许在这一生里，今天就是她最最满意的一天了。她终于看到，看到他也会有这样的时刻。呵呵，他并不是不可以撼动的。那窃窃潜藏在她心里的愿望，这许多年来，终于得以实现。她狡黠地笑着，举头注视谢安。而这时，她看到，他的脸上竟泛起了红晕，与她对视之间，也浮起笑容来。夫人更紧地扶着他，笑叹，你这个人啊……
你说，当时太傅心中应该是欢喜的罢？无论如何，国家不会再有危险，而亲人们也都平安，他应该是欢喜的罢？我说，我不知道。我的确不能去判断他。我无法想象他当时会想些什么，因为那些事情是那么复杂地纠缠在一起，对于他，还有他的家族，那并非真的是好事，当然首先，亲人们都还活着，如果他感到欢喜的话，那么只会是因为这个罢……我想起你曾说过的事，于是问，你正是在那时来到了建康吗？你轻轻点头，是啊。那一回太傅在金城犒劳凯旋的北府兵，我曾远远地见到了他……
谢安是并不准备去犒劳北府兵的。但是，他没能阻拦住司马曜。正像那一回淮南大捷之后，司马曜是那么兴奋，然后就会把一切都忘记。这时，他忽然感到，谢仆射是那么好的一个人，那么好的一位臣子，他的作用，无论如何是远远超过道子的。如果这件事是道子来做的话，一定不会是这样的结局。他同样又一次感到，冠军将军果然是上天赐给他的良将，天下再也不会有比他更勇武的人了。他不假思索地对谢安说，谢仆射，您就代朕到金城去犒劳凯旋的大军罢。
谢安立即行礼，陛下，北府将士身为国家臣民，守卫疆土，原为本责，倘没有取胜秦师，才是他们的罪过呢。依臣之见，如此殊礼，倒是不必了呀。司马曜不以为然地说，大人何必这样谦恭呢！北府有大功于国，理该受此殊遇，您不要推托了，代朕前去就是！他喜悦地说，仪礼之后，叫冠军将军和辅国将军都进宫来罢，朕十分想念他们呢！谢安见无以改变，只得领下旨意。
也许这金城的犒师，除了欢情笑语中挤在道旁观看的百姓，还有来到建康的北府将士们，再没有令任何人感到愉快。当然，他们的脸上都是挂着笑容的，并始终这样维持。而在这件事上，谢安同所有的官员竟是一样的。
谢安代表陛下主持这盛大的礼仪，在官员们的跟随和簇拥下，他微笑着郑重地走上早已设下的高坛，在正中坐好，侍从在旁撑起伞盖，官员们则站立在两旁。这是必须的礼仪。他必定要这样做，并且要欣喜而泰然。官员们同样保持着喜悦，当然，现在的喜悦已经同那一天在谢安府中时完全不同，那种喜悦只会有几个时辰的效用。在谢安的吩咐下，宫乐奏起来，欢快而庄重。
百姓们早已被驱赶在远处，但他们没有人肯离开，他们要看一看，那一向潇洒文雅的谢相，那一向所向无敌的冠军将军，还有，谢家那为我们守卫了家园的子弟兵。当淝水大捷的消息传遍建康，虽然在此之前，人们并没有那么多的惶恐，但是这无法想象的胜利，依然让这座都城一下子欢腾起来。在百姓们的欢娱中，朝廷破例开了酒禁，准许酒肆没有限制地出卖美酒。百姓们一向知道，这个国家，那最重要的人，或许不是陛下。从很早的时候开始，他们的祖辈就告诉他们，我们的大晋，叫作“王与马，共天下”，这天下最有权力的——是王导丞相。后来，这位抉择者变成桓大司马，而再后来，变成谢仆射。他们都是宰相，都是能够决定我们命运的人。在百姓们的眼里，这一场盛大的犒师，原本就同陛下没有任何联系。
谢安心中冷冷的，持续着温和的笑容，在官员们的注目下，等待将士们归来。虽然这一回，谢玄只是带领了一部分将领和兵士，但对于建康来说，他们已显得足够威武了。谢石带回了全部水师，将军们跟随着他，他们目光里的激越和欢喜，也同百姓们一样真实。炫亮的旗帜飘扬着，百姓夹道而呼。将领们骑在战马上，而那旗帜——虽然色彩并不相同，但却一样的鲜明耀目，并且几乎每一面，都清晰地闪动着一个相同的——“谢”字……
百姓们愉快着，雀跃着，好奇、崇敬又热爱地看着这些谢家人。这让谢安的心变得更加冰冷。官员们斜着目光，挂着极浅淡的笑意，王恭听到身边的王劭说，陛下不来，果真是对的呀。王恭不理会他。王劭又说，以我看来，咱们本来也是多余的呀。王恭笑答，那尚书大人离去就是了啊，何必在这里应景。王劭瞪了他一眼，不再做声。
谢石、谢玄、谢琰、桓伊以及刘牢之、何谦等等，纷纷跃下马，上前同谢安见礼。在朝臣的注目中，谢安并不掩饰他的关切，很快走出，迎向谢石。谢石是激动并且凝重的，他叫了声“兄长”，随即上前握住谢安的手。谢安点点头，说，好。他把目光移向谢玄，而谢玄，竟同他出征的时候完全一样。他并没有感到，自己立下了不世的功勋，仿佛那件事早已经结束。他温存而欢喜地向谢安行礼，仿佛这不过是一次寻常的分别，他又终于回到了家中。深深的痛楚再次划过谢安的心，他不知应该对这个孩子说些什么。只是无言地与他对视了一会儿，然后就去同谢琰和桓伊相见。
这一场犒师，很快就转变为一个家族的团聚，百姓们看着这团圆，感叹着，一些老人还相随落下了眼泪。官员们打量着他们，绝不仅仅只有王劭产生了这样的想法，这谢家……果真是辉煌至极了呀！难道这情形，还能算作“谢与马，共天下”吗？当年大司马也没有这般风光啊。百姓们可还知道，这天下仍有陛下吗？可还知道，这国家里还有像我们这样没用的人吗？那僵持许久的笑容，再也无法维持，大家默不作声中，竟都变得讪讪起来。
谢安已不在意他们。那既是他无以控制无以改变，那么还管它做什么呢。他只是感到欣喜，欣喜于，这一场战争结束了，生活还是那么安静和美妙，而弟弟和孩子们，也已经平安回到他的身边，那么除了这些，他就没有什么可遗憾。他开怀地笑着，请他们饮下陛下赏赐的美酒。
我问你，当时你正在其中吗？你说，我没有走到近前去。我远远地看到了谢太傅。看到他站在坛前，愉快而舒淡。他比我想象中要温存，也更清朗。……那一回犒师的确是令人动容的，整个建康的人都在注视这谢氏家族的团聚，很多人都被打动了。我说，或许那只是对于将领们，对于百姓们来说罢，但对于他和谢家，我想，那……是否已经走到了极顶呢？
司马曜的喜悦总是来得那么快，那么热烈，但是，它同样也会很快地消失。当召见谢玄和谢琰的时候，那喜悦就已经消减了许多。当想到，情理之中，他应该立即封赏他们时，他的心就一下子变得窘迫而又恐慌。他坚持着本来的热情，敷衍着，终于把他们打发回府去。
他不知应该怎么做。已经很久了，谢安再没有像从前那样，在遇到大事的时候，会十分清晰地把那些道理讲给他，并告诉他怎样才最妥当。而那时，一旦有了疑难，他也会毫不犹豫地召谢安进宫来。但是现在……司马曜不安着，有些无奈地吩咐内侍，去叫会稽王进宫来罢。
但是，他的话音刚刚落下，一名侍官慌张地跑进来，垂首说，陛下，太后娘娘……司马曜首先想到了母亲，急问，太后她怎么了？侍官焦虑说，太后娘娘……故疾加重……陛下……司马曜说，又发了旧病吗？朕这就去探望！说着，他举步出宫，就向李太后宫中走去。侍官惊惶地快步跟随，跪倒在他身后，沉痛说，陛下，小奴惶恐！是崇德皇太后她老人家病重啊……司马曜蓦地停住脚步，转回身。崇德皇太后……许久以来，这位渐渐老去的从嫂，同样也离他遥远了。不过，他似乎也不那么需要她。她在崇德宫里，常常会请来女尼，一道研读佛理。司马曜也常去拜望，但她仿佛并不感兴趣。他想，皇太后一定是愿一心修佛，再不理国家的事了。但是……当想到，这宫廷或许就将会失去她，他的心头再度袭过一阵恐慌。他凝重地吩咐，这就引朕前去罢。
褚蒜子平静地仰卧在榻上，由于日渐沉重的病势，她没有起身梳妆。黑白间杂的长发披散开来，虽然她的神色仍然让人们无以去否认她的美，但无论如何，宫人们终于看到，这最最尊贵与睿智的崇德皇太后，她是真的老去了。她环视着宫顶，想起几十年的事，想着自己所经历过的六位天子。她只是想那些事，却再不判断它们是否正确，它们曾有什么样的意义。
皇嫂！司马曜焦灼的声音响起，她极缓地侧过头，并不答话。司马曜是那么不安，甚至他自己也不知道，这不安到底是因为什么。他坐在榻边，关切地痛心地注视褚蒜子，扶着她的手。好一会儿，听到褚蒜子细细却不乏力量的声音，昌明。司马曜忙回答，皇弟在这里。褚蒜子看着他说，我就要去了。司马曜说，皇嫂！您主持宫廷四十年，这怎么会呢！褚蒜子缓了一口气，不要说这些了……你既到这里来，我就说句话给你听。司马曜垂下头，皇弟聆听教诲……褚蒜子说，嗯。我只有这话留给你了……她停一停，淡淡说……不要去为难谢仆射，因为他……还是能够保护你的人。
司马曜轻颤了一下，看一看褚蒜子，又仿佛想躲避。褚蒜子说，你懂得我的意思吗……司马曜踌躇着，他不知道，他所懂得的，是不是就是褚蒜子所希望他懂得的。一个很久的疑问和不平，在心头盘旋，他终于问出来，皇嫂，皇弟只是想……只是想，这大晋的天下，为什么……从来就不是我们的呢！这难道不是十分错误吗！褚蒜子现出没有表情的笑，平静说，这天下……不是我们的。司马曜一怔，颇不接受地问，这又为什么呢！褚蒜子说，当年……没有王丞相和琅邪王氏家族，又怎么会有元皇帝呢？元皇帝要依靠王丞相，但王丞相却可以没有元皇帝……这天下怎会是我们的呢？司马曜说，这只是当年的事啊……褚蒜子说……这是同样的事。如果没有谢仆射，你又怎能安稳地做这个皇帝呢。
司马曜并不是不懂的，只是他并不甘心。那苻秦已经被击败，桓家也早已不再强大，他为什么还要去依靠谢家呢？他为什么不能为自家的天下做主？难道是因为皇太后同谢家原有亲缘，所以一定要回护吗？他并不想改变自己的意愿，却忽然念起了自己的担忧。他说，皇嫂，如果，谢仆射他对朕不满的话，可会不会像当年大司马那样呢？褚蒜子的心里掠过失落，继而是阵阵的悲悯。她不想回答这个问题。
司马曜被烦恼扰动着，他继续问，皇嫂……皇弟心中疑虑，谢仆射他已然位极人臣，这淝水高功，皇弟可该怎样封赏呢！恳请皇嫂教诲！褚蒜子疲倦地闭上眼睛，她忽然想，自己真是幸运的，没有等到去看那些结局。当皇室同谢氏真的发生争斗，那么将会怎么样呢？……琅邪王氏虽已衰落，但还有王珣这样的子弟；太原王氏正在上升，王恭是一位国舅，王国宝则跟从道子，他们都能够搅动时局。这建康，这宫廷，也就会再度热闹起来了。上游的桓家呢，他们有桓石虔、桓玄，这样的好时机，他们又怎么会错过。……褚蒜子淡淡地想，陛下是改变不了的，那么今后，今后……她忽然轻轻笑起来，那就是陛下和谢安的事了，他们喜欢怎么样就怎么样罢。每一个人都有自己的命运，每一个国家也都有自己的盛衰。有什么可重要的呢？
她微笑着，不再谈国事，只是说，昌明……你要少饮些酒啊。司马曜怔住，不明白褚蒜子为什么竟不理会他。他低头应着，也不好再追问。褚蒜子注视这风华正茂的皇帝，竟有泪水悄悄滑落。司马曜看到她眼中的怜惜，不禁地靠近着，皇嫂……褚蒜子宽和地看着他，好一会儿说，好了。她安静地闭上眼睛，不再同他交谈。司马曜坐在榻边，说不出的迷惑。
建康在平静中接纳了褚蒜子的死去。朝野上下为她隆重举哀，谥为康献皇太后。这位经历了六朝天子，并曾三度临朝训政的女人，死去时竟是那么孤独。只有那跟随了她一生的老侍官，哭得死去活来。谢安很久没有同她见过面，虽然这个消息，给他带来了如许的怅然，但也早在他的准备之中。
很快，宫廷就顺理成章地发生了变化，名为皇太妃，实为皇太后的李氏，继而成为后宫之主。朝臣们暗暗感叹起先皇司马昱请来的那位神仙。一切竟都应验了，那个卑贱而丑陋的昆仑婢，果然已尊贵得万人不及。
李太后惶恐地接受着这些，她依然不敢过多走出宫门，依然不敢过问任何事情。她不想真的主理后宫。她只希望，能够看到她的两个儿子都非常高兴，她会听从他们的意思，让一家人都平安和满。道子说，不用过多久，他一定上奏皇兄，为母亲正位，再不用做皇太妃。她推托说怎样都是好的，不必为她费心。但道子却不答允，他神采奕奕地告诉母亲，现在这宫廷里，他们才是可以左右一切的人，没有人再能够阻挡了。李太后惭愧着，欣慰着，感念上苍竟赐给她这么好的儿子。
我想那时，太傅就已经做下了那个打算，只是，还有一桩大事一定要做，所以，他必须坚持下去。他几次向我感叹，今年的天气真是寒冷，雨水总是不落下来。我是好久之后才懂得他的意思的。你说，太傅感叹雨不落下来吗？我说，是啊。春天刚过，他就常说起这件事。你会意地笑起来，我知晓他的心意了。我轻问，那你说，他是什么意思呢？你回答，他正是在等待出兵中原哪！我惊诧着，你为什么竟知晓呢？你说，常年在军的人，自然是明白这道理的。我们江南向北进兵，一向以水路运粮，倘若雨水不落下来，那粮道就不能畅通。原本苻秦败后，就可以立即起兵，但太傅到了八月才大举出师，一定是为了这粮运哪。我说，你果然是懂得的了。
由于康献皇太后的葬礼，对淝水战功的封赏，也暂时被搁置下来。司马曜没有从谢安脸上看到任何不满，倒让他的胆子更大了一些，索性装作一时忘记。
官员们愈加地无所事事，而谢安，居然常常以身体欠安为理由，不再去早朝。他依然在小东山摆着盛大的家宴，并要子侄们都带上他们的孩子一起，那一餐常常就会费去百金。虽然仍在康献皇太后的孝期，他府中的妓乐歌舞，也没有因此而停止。每一次出行，他的车舆都是那么华美轩昂，会令所有的人翘首仰望。官员们评论着，慢慢的，一些话语就形成起来，无视皇室自然是无疑的，只是有位官员的话，却让大家既心惊却又不由地想去认同。他说，你们说，这同王莽那时候，可有什么不同？没有人回答他，但人人却都把这话记在了心里。
谢安仿佛什么也没有听到，只管继续他奢华的，适意的，随心所欲的生活。甚至他还曾把纪真接来小东山，一同居住了好一段日子。他变得更加的直接，更加的简单。似乎不肯多用一点脑力去思考。同她在一起的时候，他有时会单纯得像个小孩子。那一回在竹林边看姑娘们歌舞，他高兴起来，就丢下她在一边，跑到姑娘们那里，同她们联袂而歌。姑娘们既好奇又兴奋，竟没有感到惶恐……
这一天的午后，他把真儿温暖地抱在怀里，就满意地睡去。阿其忽然送进书信来，看上去颇有几分急切。由于被他的手臂环绕着，纪真不得起身，又不愿就弄醒了他，于是示意阿其把书信交给自己。接过一看，是车骑将军桓冲所写来，那封上还有“紧急”一类的标记。她握在手里，再次轻轻蜷入他的怀中，等待他醒来。
她嗅着他身体上独特而熟悉的气息，感到那种深处的相连。这是他们谁也不能改变的了。他们不可能再分开，直到其中的一个死去。她忽然想，这就是我的一生吗？他半睡中，极其习惯地伸出手，探进她的衣衫，抚在她温软的胸前，然后不自知地露出适意的笑容。纪真一动不动着，为了不把他弄醒。
谢安终于醒来，他没有打算起身，仍然轻轻抚摸着她，说，似乎是有人来过？纪真说，是啊。阿其给您送信来了。谢安不经意地“嗯”了一声。纪真说，好像很急呢，是车骑将军写来的。谢安说，噢？桓将军的信吗？纪真从枕边取过书信，见他仍沉浸在同自己的亲昵当中，笑说，我来念给您听罢。谢安说，好。纪真拆开书信，却一下怔住了。谢安正把头埋在她的发间，他感觉到她的变化，问，发生了什么事吗？纪真有些紧张地说，桓将军他病得很重。谢安颤动了一下，半晌问……他是在嘱托我吗？纪真说，嗯。桓将军他只说，他未能为国家尽上将之责，心中愧憾。桓大司马临终时，曾把妙灵和灵宝两个孩子嘱托给他照料，希望他们有所作为，如今他们还没有成材，他这一去，可怎么对得起死去的哥哥呢！
谢安把书信接过来。桓冲的信的确十分简短，没有提起任何重大的事，也没有像以往任何一位大族的当轴者那样，推荐自家的子侄接任官职。除了对国事的愧悔和对桓温的公子桓伟、桓玄的担忧以外，他什么也没有再说。纪真轻声问，桓将军他……他是不是希望把两位公子托付给您呢。谢安无意识地抚摸着她光滑的手臂，失落着，在枕边轻叹，幼字啊……他心中的苦处，是不能说的呀。纪真不愿意听到他这样的语气，这些天里，他总是那么容易就会伤心。她翻转过来，同他相对，怜惜地说，大人……谢安亲近地把她的脸贴近。不知为什么，在这一生里，他总是无法坚强地去承担离别。甚至当年桓温的葬礼上，他也曾不自主地落下泪来，弄得王彪之惊诧了许久。他吻着真儿的脸颊，在心里对她说……你是不会离开我的，是不是呢？
关于桓冲的去世，人们都这样说，他当年不救襄阳，害得他们桓家最亲近的朱序成了俘虏，可却没有想到，谢玄在淝水一举大败苻坚百万大军，朱序在这一战中，又回到了大晋。他有什么脸面去见人家呢？于是愧悔当中，他就死去了。他没有举荐桓家的人来接任荆州刺史，是因为桓家已然凋落，虽然，士族公子们都在日渐地不理事务，但是至少，谢家还在鼎盛。谢玄、谢琰都有着赫赫的战功，他又怎么开口，让桓家无功无望的子弟来领下这几乎割天下之半的荆州呢！也许人们说得是有道理的，但他们也都并不是善意的。这是一个曾经篡逆的家族所必要承受许久的诘责。虽然现在，他们并不愿一心支持谢家，但是桓氏，那是由来已久的恩怨，人们没有理由去对它表示同情。
谢安没有去参与官员们关于“由谁来担任荆州刺史”的讨论。他相信那场面一定是微妙而尴尬，并且毫无用处的。他没有那么多时间去同他们消耗。但是，你不能够不让他们去讨论，因为他们原本没有什么事可以做，甚至下发的官文，上奏的表章都开始由手下的寒门官吏来代行，而议论人物，恰是他们最感兴趣，也最擅长的事，总要让他们发泄自己的能力才好，不然，他们心中会感到不满。于是，谢安任由大家去评议着，只是告诉王劭，把那最终的人选说给自己就好。
当谢安终于来到尚书台，同大家最后议定人选的时候，他发现，官员们见到他，神色竟都有些不舒畅。他看着他们的面色，心里想，看来这个人……呵呵。司马道子也在座，他的神情阴郁着，一言不发。这原因也颇简单，没有一个同他亲近的人，有担当这重任的资本，这样重大的利益，他却没有参与其中的可能。
气氛是这样冷清，官员们漠然而疲倦。王劭淡淡地把大家商议的结果禀告给谢安。并没有出乎谢安的意料，这荆州刺史，他们举荐的是——谢玄。他们不得不举荐谢玄。因为论起声望功绩以及为人的持重，再没有人比谢玄更为适宜。应该说，是除了谢玄之外，再没有适宜的人选。如果，他们不这样做的话，就是在宣布同谢家对立，这仿佛并不很好。于是，他们举荐了谢玄，但他们——却又那么不高兴。这的确是太过分了，谢玄一举手握全国重兵，而谢安又任扬州刺史，这天下……不是完全就在他们谢家的笼盖之下？倘若谢仆射忽然兴起，一反平生淡雅，举手之间，皇廷也就易了姓。“这同王莽那时候，有什么不同呢？”王莽未篡，谨慎而谦恭，正是君子一样的人啊，同谢仆射果真是像呢。但是……他们又有什么办法去阻拦？倘若谢仆射不是王莽，那么谢玄兼领了荆州，也不会带来危险；倘谢仆射果真是王莽，你完全没有道理地反对他，难道不怕他暗中处置你吗？这个结果是他们权衡了许久，把利害都考虑周全之后，才商定下来。当然，无论如何，这实在不是令他们高兴的事。
谢安点点头，却没有说自己的看法。他沉吟一会儿，忽然感叹，桓幼字果然是国之栋梁啊！大家诧异着，既是商议继任者，说那死去的人又有什么用处呢。谢安朗朗说，车骑将军受命于危难，竭尽职守以保西藩，十余年来，不曾令胡贼饮马长江，国家之重，如无桓将军谨慎扶持，怎有今天哪！淝淮之役，人人说是谢玄谢琰所为，但桓将军以十万重兵，分苻秦军锋，那慕容垂、姚苌枭勇之将，均未至淮南，这淝淮一役，桓将军大功不可没啊！
官员们听着，实在不懂谢安为什么要说起这些。这桓谢两家原本旧怨极深，只是到了他和桓冲这里，倒十分奇怪地和睦了起来。如今桓冲已去，听他这话里，他两家倒仿佛是十分相得呢。
谢安并不理会他们的疑惑，只想，没有提出异议吗，好得很哪，倒省了同你们争论。他继续说，荆州屡屡同胡贼交锋，故征西大将军桓豁之子桓石民，少有美名，深通谋略，退可保一方平安，得百姓敬戴；进则能攻城破敌，令敌军胆寒，石民实为俊杰也！石民兄石虔，勇武宏远，忠义之人，与石民数度破贼，屡建奇功，国之勇将也，必能保得一方平安！
听他这样肆意地称赞桓家这两个孩子，大家原本的设想，竟一下子打乱起来。纷纷想，这桓石民和桓石虔，倒是桓家这一辈最出色的子弟，只是，似乎并没有他称赞的如此不同一般啊。王劭轻声问，仆射大人……您的意思是，仍推举桓氏之人吗……
谢安回答，不错。石民自幼为我所知，弱冠请为僚属。他虽然年幼，但性情淑均，沉稳有度，做这荆州刺史，必能固我西藩！石虔勇武善战，忠信义笃，原本国之勇将，以他为豫州，震慑胡人，必不负重托！大家怔怔地听着，也许这些太出乎他们的意料，竟没有人提出疑问来。倒有许多人暗暗惊诧，他果真不要那些了吗！只是……让谢玄领荆州，原本十分合理，并没有人能够反对啊。王劭问，大人的意思……原豫州刺史桓伊，就改任江州吗？谢安说，是啊。他微微感叹，桓子野已不在壮年，不必再参知战事，豫州有石虔，也就无忧啦。
谁也说不出话。人们脸上那原本冷冷的神情，很快被一种复杂所取代。他们想，这一回，桓氏本就会一蹶不振，再不能左右国家。然而……他们竟没有失去任何的势力。大家不知是不是应该支持谢安，或者去说些反对的话，在这一刻里，他们没有任何想法。只是，他们都不再不高兴了；桓家没有失去什么，那些人也不会不高兴。但是谢家呢……谢安的神色是那么稳定，就像他以往的任何时候一样。官员们互相交换着眼色，倒想，或许我们那样议论谢仆射，是不太对的。
谢安很快把这决定奏报给司马曜，司马曜听完，讪讪地不知该怎样表示。这件事也已经令司马曜惶恐了许久。他只是在想，当尚书台把“谢玄”两个字呈报上来的时候，自己可有没有胆量去否定。但是……这的确是出乎他的意料的，他看着谢安，眼睛里浮起亲近的暖意。
谢安平静地说，陛下，荆州重镇，不可一日无主，还请陛下早日拟旨罢。司马曜慌忙说，好。朕这就下旨。好一会儿，他忽然抬头，真诚说，大人！是朕的不是……明日早朝，朕即下命百官，论淝水战功……谢安的眉锁紧了，说，陛下不可呀！司马曜痛苦说，您……为什么又不可呢，这难道不是应该的吗……谢安摇摇头，那么真实地说，陛下，如您心中顾念微臣，但请陛下莫令臣难容于国啊！司马曜没有想到，谢安会把话说得这样清晰。他沉痛地看着谢安，大人……谢安说，谢家父子兄弟，已各领官职，各有爵禄，足以荫庇后世。一门如此，更有何求呢！国家正值耕战之秋，这数千石的爵禄，小儿们也担待不起啊。司马曜有些疑惑，仆射大人，如今苻秦已衰，天下已然太平，又怎是耕战之秋呢？谢安说，陛下！苻秦倾败，这正是最好的时机，收复中土啊！待八月江北雨水已足，我自当东西齐举，兴师伐秦，复我中原！
司马曜呆住了。无论如何他也不会想到，谢安心里竟有这样的打算。“收复中土”？这句话他常常会听到，但从来没有去想过它。而且也并不相信，那会变成现实。在他的心里，仿佛那淮河以北的地方，原本就是胡人的。虽然说，溥天之下，莫非王土。但那些土地，它们是属于另外的王的。他惊疑着，彷徨着，说，大人，这真的可以吗？当年大司马也曾经北征，但是收效并不好啊……谢安说，陛下，那时的情势不比如今。而况，大司马北征，用心不一，又只靠桓氏一家之力。今日北征，荆州同北府必能同心协力，以桓石民之才略，桓石虔之勇武，再有下游谢玄，三路齐举。不需半年的时间，定能兵进黄河，收复旧都！司马曜被他打动着，大人，果真能够做到吗？谢安缓缓点头。司马曜恍然说，那么，谢仆射以石民为荆州，石虔为豫州，也正为北征所打算了。谢安淡然微笑，正是啊。
司马曜看着谢安，涌起一阵复杂的感动。十几年来，他给予自己的支持总是那么强大，而又那么及时。只是……这种强大，却常常会让人无所适从。他喃喃说，大人，朕……请您……就按照您的意思去做罢。
你说，人们都说谢太傅没有夺取桓家的势力，再一次让国家安定了下来。而当我们从广陵起兵，出师淮北，上游荆州年轻的刺史桓石民，就已经派兵收复了旧都洛阳。到那时我才明白，太傅当年让他去领荆州，竟也是为八月时兵进中原而准备。这当真是一举两得呢。我笑着，我是从不去想他要想的那些事的，我只是相信，他做的每一件事，无论看上去多么不合情理，都一定是有他的原因……
谢玄在建康停留的时间依然并不长，没有超过三个月。当谢安把自己的意图讲给他听时，他是那么激动。他们都是出生在江南的人，从不曾了解，那北方是一片什么样的国土。他想，叔叔的策略是正确的。在这样的优势之下，我们一定可以成功。想象中的黄河出现在他的脑海里，他说，叔叔，您记得当年王丞相的新亭会吗？谢安的心颤动了一下，王丞相的新亭会……每提起这件事，他所想起来的，却早不再是王导，竟是那已死去多年的芸珠。那一天，她问过他这个问题，然后就死在了他的面前。
谢安涌起阵阵感慨，当年的芸珠怎么会想到，他真的要举兵中原了。而那时，当他在蔷薇洞同朋友们一起愉快歌舞的时候，又怎么会想到，二十多年后，自己竟会是现在的样子呢？他想……如果她还活着的话，会不会十分欣喜？他竟感到一阵眩晕，几乎不能站稳。谢玄关切地扶住他，叔叔，您不舒适吗……好一会儿，他缓和起来，说，阿羯……风景不同，江河变异，我大晋正朔相承，吴越虽然富庶，金陵虽然形盛，但终不是国之根本。自当举兴复之师，经略旧都，待北方民心安定，戍甲充盈，请陛下还都洛阳，以振大国之威。谢玄点头，叔叔说得是啊。谢安感到疲倦，一面倚榻卧下，一面说，今年雨水不足，年终收复淮北，固防黄河，阿羯以为如何呢？谢玄说，叔叔放心就是。这一回北府必能成功的。谢安微闭着眼睛，说，好……
谢玄离去后，谢安许久没有入睡，无数熟悉的影子在他心里走动着，总是不肯离开。他命侍女燃起烛火，索性披衣坐起。已是近三更的时候，侍女忽然来报，末公子来了。
谢琰走进门，恭谨问，父亲还没有睡吗？谢安说，你这时赶来，要说什么呢？谢琰说，我到阿羯兄长那里去，父亲您……又要命他起兵？谢安说，是啊。谢琰犹豫着，父亲，孩儿以为您不该这样对待兄长的。谢安默然不答。谢琰说，您对兄长太不公正了。他曾做了多少事呢，又担了多少凶险，而如今，他才只是一个冠军将军，还不比那些从没有上过战场的人！谢安打量他说，末儿，你这样看重这些吗？谢琰说，倘若是孩儿未得封赏，孩儿绝无怨言，只是，您却不曾看到，那淝水一役，兄长他是怎样取胜的！他从不说出来，旁人就从不知晓。不是您派我到军中去，我也永远不会看到的！当初那淮南的胜利，也可以想见了。父亲！如今，他刚刚迎娶了新夫人，您却又要他去冒死杀敌吗？
谢安忍着心中的痛楚，问，你懂得我为什么这么做吗？谢琰镇定说，父亲自然是为了国家的平稳，才不让兄长领荆州刺史，并且不受陛下的封赏。命他出师中原，也自然是为了国家的事了。谢安说，好。你既然懂得，还有什么可说呢？谢琰说，父亲！您这么做又能怎样呢！淝水大捷，为您带来的又是什么？您为什么还要北征呢！谢安不答。谢琰说，举国上下，可有谁在说，我们应该“收复中土”吗？他们早以为，那北方就是胡人的领地了。他们根本不会关心，兄长他会历经什么样的艰难的！倘若得胜了，他们自然坐享其成；而如果失败了呢，那罪责却要由兄长来承担。父亲，这对阿羯他太不公正了。他为什么就不能像王子猷、王子敬那样，惬意地过一生呢？
谢安的面色渐渐变得苍白，他说，末儿，我何时教过你，去指责旁人呢？谢琰看着他痛心的神情，一下低了头。谢安说，旁人如何，不是我们所该过问，你只做你应该做的事就是了，阿羯同样如此！难道你活在这世上，是要做给旁人看的吗？难道阿羯淝水破贼，是要邀功于朝廷？兴北征之师，他也定要求得什么吗？倘如此，淝水不战也可，中原不定也可！人各有命数，又哪有什么“像哪一个那样过一生”的事！你……谢安一气说出，扶榻才坐稳了。谢琰没有想到，自己原本出于义愤，只为兄长不平，竟惹得父亲这样生气。他惊慌地上前，扶住谢安，说，都是孩儿不是，父亲万万不可动怒啊！孩儿懂得，父亲一心为国家而忧……然而，谢安没有让他把话说完，打断说，为国家而忧……我只是为你而忧！谢琰蓦然抬头，不懂他的意思。
谢安感到头脑眩晕。同样在自己身边长大的孩子，他们每一个都是那么不同。末儿已经过了三十岁，还是这样执著，这样天真。谢安无法想象，倘他真的身处逆境，或者像阿羯那样担起重任，他会是怎样的。事情是否能够完成倒并不重要，但是他一定会十分痛苦。总是去注视旁人的人，永远都会痛苦。阿羯当年说，谢家的孩子们，就应像那“芝兰玉树”，而“自生阶庭”。他是那么欣赏。孩子们都听到了。但是他们又有谁真正懂得了这“自生阶庭”。的含义呢？他想，这个孩子他已然是这样，无法再改变，那么日后，他只有去承担他自己的命运了。他抵挡着眩晕，在谢琰的服侍下卧好，然后说，阿羯的事，不必再说了。天也晚了，你回去睡罢。谢琰小心地陪在一旁，很久很久没有离开。
很快，大晋这一回的举国北征，就从长江的岸边全线发起。谢安的部署是简洁而明晰的。上游，荆州刺史桓石民以七万大军，攻襄阳，然后直进洛阳；中游豫州刺史桓石虔，取道颖水，与桓石民成形援之势，合围洛阳；下游，以谢玄为都督，率七万北府兵由广陵起兵，兵进淮北，总督北征战事。然后，派遣梁州刺史杨亮率军五万，进军十几年前被苻秦夺去的巴蜀。
二十万晋军从不同的地方出发，意气风发地去夺回那些失去许久的土地，甚至对他们来说，那些土地也都十分陌生。也许这是大晋最为顺利，最为辉煌的一次北征了。桓家的两位公子，是那么心气振奋。他们悄悄地在心里感念着，然后坚定地想，遵从仆射大人的命令，去为了国家而战，是他们绝不可以怠慢的本责。
所有的进兵都是那么犀利，而整个北方，由于失去了支撑的力量，显得如此脆弱而不堪一击。大晋的疆土迅速地向北推移。每隔几天，就会有新的捷报送来小东山。除了那易守难攻的巴蜀一路仍在焦灼中，另外的每一条战线，都从没有出现失利。上游在收复新城、魏兴、上庸之后，很快夺回了襄阳。这个曾被朱序固守了近一年而失陷的重镇，重新回到了大晋的掌握中。下游夺取了豫州、兖州，然后青州。秦军的守将们，或者闻声而逃，或者索性出降，大军一路北进，竟没有受到过多的损伤。
纪真看到，谢安的笑容是欣慰的，她轻声地对他说，阿羯他到了兖州，不知是不是经过我的家乡呢。谢安问她，你还希望回去吗？纪真说，不希望。我从来没有想过要回去。我不喜欢那里。谢安说，那么你最希望留在哪里呢？纪真想一想，笑对他说，一定要说的话，那么……我希望留在东山。谢安凝视她好一会儿，说，好啊。你就随我回东山去罢。纪真听着他半真半假的语气，也半真半假地应答，好……
转年的三月里，司马曜在后宫接到了前线最新的捷报，司马道子也陪在他的身边。桓石民已然攻克了洛阳，收复了这座几十年里不断易手的中都。而下游，谢玄渡过黄河后，也已兵进冀州，这个地方在司马曜听来，都显得十分陌生。
报信的兵士眉飞色舞地向他讲起谢玄进兵的情形。从黄河到淮水间，那些生活在坞堡中的汉民百姓，听到冠军将军的名字，听到北府大军的到来，纷纷从坞堡中跑出，激动地含着泪水在道旁迎接。每一个坞堡的首领，都热切地要求来拜见将军，然后把心中的愿望说给他听。他们是在无奈之中，才做了大秦的臣民，而每个人的心里，都在盼望这一天的到来。他们永远都是大晋的子民。他们还向将军问起谢相，要他代为转达他们真诚的敬意……就像浪潮席卷过海面，随着北府的进军，黄河南面的土地，就在这两月之间，一举收复。
兵士说到兴奋处，眼中熠熠地闪着光芒。那么，谢安这一年的部署就已经完成，而大晋的国土，也由从前艰难维系的上游沔水甚至长江，下游淮河，全线推进到了黄河岸边……
司马曜听着这些，却有种遥远的感觉。那是他所不能了解。他也并不知道，它们能够带来什么样的好处。而谢仆射一直以最大的物力支持这些军队，却是他可以看到的。他让兵士退出去，以寻找自己心中的感受。他们收复了那么多土地，可该怎么办呢？为什么我总感到，那些仍然不是我的呢？他疑惑地看着道子，轻声说，你说，这是不是喜事呢？那些土地，现在是谁在统领它们？司马道子说，皇兄，您忘记了吗，刚过了元月，您不是已然下旨，命谢玄都督徐兖青司豫冀幽州并七州军事吗？他以将军统州府，有处死违抗命令之人的权力呢。司马曜说，啊，朕几乎忘记了。只是，这有什么不合理吗？他攻下了城池，必要统领才行啊，哪来得及再派遣官员呢。司马道子说，皇兄的处分原本适宜，只是……他说，那淮北的臣民，可有多么倾慕咱们冠军将军啊……司马曜抽动了一下，说不出话。
好一会儿，司马曜说，你又来说这样的话。难道，你果真就认定，谢仆射他一定会有那样的心思吗？司马道子说，仆射大人一向高德，臣弟又怎敢妄论呢？只是，皇兄没有听大人们议论吗？司马曜说，议论什么？司马道子说，他们都说……这同王莽那时候，可有什么区别呢？司马曜急吸了一口气，冷冷地说，大人们竟是这么说的吗？司马道子说，是啊。皇兄您若不信，就去问问王孝伯，他也一定知道的。司马曜缓缓摇头，不会的……谢仆射不是那样的人。倘他是那样的话，为什么却不要谢幼度去领荆州呢！
司马道子注视他，说，皇兄，您为什么不想一想，当年王家，而后的桓家，当他们执掌了天下之后，又都是怎么样的呢？难道谢仆射就一定与他们不同吗？司马曜盯着他，坚持说，那么你说，他为什么不要荆州呢！司马道子说，这是谢仆射高明的地方啊。他若要了荆州，全天下都会对他不满，桓氏即便衰落，也依然子弟繁盛，那桓玄桓嗣还各有封国。他们必然会同谢家起争端啊。那时，国家里也不再会有人帮助他；他没有领荆州，却破例提升了桓家的小辈，桓家可有多么感激他啊。旁人心里也舒适了许多……原本，谢仆射要有什么意图的话，桓家还是他的敌对，而如今，他对桓家有恩义，只怕反倒会听从了他呢！皇兄，谢仆射不领荆州，一定是有他的打算啊！
司马曜说不出话。道子哪里说得不对呢？桓家两个孩子对谢安言听计从，所以北征才如此顺利。是啊……从王家到桓家，那曾经同司马家“共天下”的高族，他们又曾有哪一个没有图谋这原本就已那么虚弱的王位呢！而这一次辉煌的北征，谢氏的美名遍播黄河两岸，也许在这个国家里，人们的确已经把自己忘记了……司马曜惊疑着，问，你说，大人们都说，谢仆射……他像王莽吗？司马道子挂起一丝笑意，皇兄，仆射大人自然是像王莽了，无论如何，他总还是不像曹操的。司马曜的呼吸急促着，道子，那么该怎么办呢……但是，面对这个问题，司马道子也想不出任何办法。他们太强大了。那不是用什么办法能够动摇的。司马曜惊惶着，可是，北征的大军还在节节获胜啊！谢家还在变得更加强盛！朕该怎么做呢？但是很快，他的思绪又翻转起来，头脑里浮起谢安那安静而坚定的目光，他喃喃自语，道子……或许，是你言重了。朕以为，你也许是误解了谢仆射的意思呢……朕并没有看到，他曾有什么过失啊……司马道子怔了怔，压抑住心中的不满。想，他必须要想到办法，使陛下坚定心意，这样，也才能把那些大权夺回来……
很多人都不曾明白，当年道子他为什么要同太傅争斗，因为看上去，王室几乎没有获胜的可能。我想，如果太傅一直没有举荐他，他或许也不会有这个念头罢。在人们的眼里，那件事是那么不可思议，至今仍是一个谜题。你说，是啊。那么是为什么呢？我说，我想……在他的心里，他一向以为，那天下原本就是陛下的，陛下有处置一切的权力。而那“共天下”的情形，原来就不应该出现。无论当年王丞相还是桓大司马，他们都是不对的……你说，这样说的话，自从谢太傅之后，就再也没有一个家族曾拥有这与王室“共天下”的辉煌，那么当年，他竟是有意去结束了这样的局面吗？我说，是这样罢。因为他总是希望一切都按照最正常的方式去继续，这样才可以平静和持久。
司马道子并不常到太原王府来，作为最得陛下爱重的郡王，他有着他的尊显。另外，到府里来见国宝，难免会遇到王恭。王恭从来不会容忍他。他想不出王恭哪里来的这般锐气，是源于他的门第，或者他国舅的身份，抑或无论是陛下还是谢安都赞赏他？无论如何，王恭不会令他舒适，而他也没有应对这位国舅的办法。
但这一回，他是有些焦急的，他需要国宝告诉他一些有用的消息。他简约地备了车驾，赶到王家府第来。王国宝急忙地迎出，司马道子并不过多理会，只是径直向国宝的房中走去。他并不想在这里久留，于是很快把自己的意思说出来。
王国宝思索着，目光闪烁地回答，倒听说过这样一桩事……淝淮战报送到府上时，岳父大人身边的奴仆阿其，竟然不肯通报，还说什么，就是圣旨，也不如主人那局棋重要呢。他笑看司马道子，这可不是欺君的罪过？司马道子不屑地瞟他一眼，你就只有这样的消息吗？只怕皇兄得知的话，还要赞你家岳父当真好性情呢。王国宝说不出话。可有什么事，能够让陛下相信，岳父他一定是心有图谋呢？他和司马道子对视着，各自思索。
这竟是一件非常难办的事。这个人，在那重大的事情上，他从来没有放肆恣情，居然会令人无法找到瑕疵。司马道子不耐烦起来，说，你常年出入在府里，难道就什么也不晓得吗？王国宝不敢回答，窘迫地想着。好一会儿，他忽然若有所思说，倒想起来……去年八月的时候，有个年轻人到府里去……司马道子说，那又怎样呢？王国宝说，岳父曾同他密议了好久啊。那人……定然不是小民，但也不像高门公子，奇怪得很哪。司马道子说，噢？那到底是什么人呢？王国宝缓缓说，只听说……他是从吴县赶来的……司马道子的目光凝在他脸上，吴县？王国宝点头，正是啊。海西公已然在那里居住了十五年啦。司马道子警觉着，国宝，这事当真吗？王国宝说，千真万确。那人临行时，岳父还特意派侍卫护送他出城了呢。司马道子疑惑地说，当年海西公所生的三个王子，不是已然被桓温暗中杀掉了吗？王国宝说，海西公是带着美人到了吴地呀，难道桓温说他不能生育，他就真的不能生育了吗？
司马道子惊说，难道……你岳父他竟真的……王国宝说，这却不敢说啊。只是，当年桓温废去海西公，扶立先皇，岳父大人他可是并不赞同的呀。这样说来，他也是不赞同先皇登基的了，若连先皇都不赞同，他又怎会赞同陛下呢？如此，海西公的王子同他交往密切，又有什么不合情理？
司马道子缓缓说，有道理啊。他屡屡反对大司马，他反对的是什么呢？他忽然忧心地感叹，王室堪危啊……来日他只需放出风声，说当年桓温那废帝本是篡逆，这就足够啦。那陛下还怎么做这个皇帝呢？海西公如今还在人世，将他迎回那不是正顺天意吗，即便他不肯，可也还有子嗣在啊。王国宝的眼睛里闪起光彩，正是啊！……陛下他怎能不担忧呢。
司马道子放声而笑，站起身来，国宝见他不留，忙上前相送。司马道子忽然转头，笑问，我再问你一回，你岳父他果真有这样的心思吗？王国宝笑答，这难道还没有吗。司马道子笑着，一路出府而去。
当然，谢安完全不知道，他们在暗中做着什么。或者他知道了，但却不会关心。陛下同他更加疏远，不过这在他看来，原本是很正常的事。他从来没有需要过陛下，只是陛下常常会需要他。他总是知与不知地满足着人们的需要，在这种满足之中，他自然地成就自己的人生。
北征的不断胜利，并没有带给人们以喜悦，时而从前线返回的将领，惊诧于建康的平静以及朝野的淡落。然后也变得对一切都不再感兴趣。
司马曜接到了西线的捷报，在经过了八个月之后，梁州刺史杨亮攻克成都，斩杀秦军守将，这易守难攻的巴蜀，也终于回到了大晋手中。这是一个重大的胜利。司马曜在心里清点着这一回出师的硕果，收复洛阳，收复巴蜀，兵进冀州……大晋自渡江以来，第一次达到这样广阔的疆土。国家在一天天地壮大，但是，司马曜想，它们是朕的吗？如果不是朕的，那么，它们再广大，又有什么用处呢？海西公为什么还不死去？虽然他也是可怜人，但是，为了晋室的天下，他难道不该早些死去吗？司马曜不止一次地想，去找些人把他杀了罢，但终于没有决心成行。
这天晚上，司马曜摆下了酒宴，召集文武百官，还有停留在建康的地方官员和将领们，要他们一并进宫，为这一次大捷庆祝。他没有热情，但却不得不这么做。或者他也同官员们一样，更加在意的，并不是那胜利，反倒是这酒宴本身。
所有的人都奉旨赶来。虽然是在宫中，但因为司马曜不愿遵守过多的规矩，所以大家竟是随意的，而宴饮，又一向为他们所擅长。华美的宫灯把池苑映衬得仿佛仙境，宫娥乐女们，舒展着袖袂，飘荡起融融温香，举起泛着光华的杯盏，丝竹笑语声中，天下就太平得像那余味隽永的醇酿。
你说，啊，就是那一次宴乐吗？桓伊将军借作歌之际，向陛下讽谏？我说，是啊。正是那一回。桓大人他是恰巧在建康的，后来不久，他就赶到江州任上去了。你悠悠地感叹起来，那是多么动人的事啊。……只是，谢太傅的心里，会有什么样的感慨呢？
桓伊是司马曜十分欢迎的客人。从很小的时候开始，每一次听说桓伊到了建康，司马曜都忍不住要请他到宫里来，至少也要听上他一阕笛曲。这一次宴饮，桓伊的演奏自然是不能少的。
他的笛声在这许多年后，竟变得更加清泠了，沧桑却赋予了他单纯。这令在座的人惊叹不已。桓子野始终没有远离他们，但也从来不曾与他们靠近。这其中也包括谢安。也许正因如此，在人们看来，他的笛声仿佛永远都像那天上的仙乐，他们会虔诚地去聆听，但却一世也不可能了解。大家停下一切嘈杂和躁动，让自己融化进那一片澄灵和透彻中。谢安缓缓地在心中感叹，子野……他或许原本就不是这世上的人。
司马曜起了伤心，他只是想，如果每一天都这么度过，该多好呢。什么也不必想，什么也不用做。朕是一位君王，难道还不能按照自己的意愿来选择生活吗。他伤心着，命令内官为桓伊奉酒。桓伊谢恩，司马曜意犹未尽地说，将军仙曲，真是让朕心动啊……不如再演一曲，以教化众人哪。
桓伊深深行礼，说，臣不胜惶恐。圣命怎敢有违。只是……司马曜说，只是什么呢？桓伊说，臣虽自幼谙于笛艺，为人所称。但平日里，倒时常抚筝以静养，技艺虽不及笛，也有数十年修习了。如陛下应允，臣愿抚筝一曲，以娱圣听。
司马曜笑答，噢？将军这抚筝的技艺，一定也非比寻常了。好，就请将军演奏罢，朕自命伶人为将军吹笛相和。桓伊微笑说，陛下不必烦劳，臣原有一仆，名叫秦奴，与臣琴萧伴和，倒是颇为相得。臣斗胆奏请陛下，允贱奴入席侍奉。司马曜被桓伊的话吸引，意兴盎然地说，好啊。就命这秦奴入席来罢。
大家谁也没有想到，桓伊的这位“秦奴”，竟是一位已近中年的俊朗男子。他身着质朴的青衫，怀抱长笛，安静地走入席间，如果桓伊不说出来的话，人们无从去判断他的身份。大家被这一对主仆吸引着，秦奴在桓伊身旁坐好，两人悄然对视。桓伊的手指挑动了筝弦。秦奴横笛在手，依着桓伊的曲势，悠悠吹起。这果真是一对相知的人呢。这一位主人，没有半分的矜持，而这一名奴仆，那目光里竟也没有卑微。
桓伊弹奏着，忽然昂起头，就在筝笛的相得之中，动情唱起歌来。
也许所有的人都在等待，听到他飘然世外的歌声，以使自己的心再次得到慰藉。然而，当那第一句曲词唱出，大家竟都一下哽住了。
～为君固不易，为良臣独难。忠信事不显，乃见有疑患～
这不是曹子建的《怨歌行》？
～做君王是多么不容易啊，而做一位良臣，才是真正的艰难！那忠信的功业，君王再不能看到，却偏偏只有猜疑和防范～
谢安忽地抬起头，注视桓伊。桓伊扬首唱着，那样无所依恃，而又无所畏惧。秦奴入情地同他相和，微微摆动双肩。人们的心揪紧起来。桓子野，他这是在……几乎是完全相同的程式，所有的目光一下集向桓伊，而桓伊，竟是那样激昂又凛然；然后，那些目光又一齐转向谢安，他们看到，这一向无喜无怒的谢相，他一动不动地望着桓伊，眼中竟含着深深的痛楚；终于，所有的人都向司马曜望去。司马曜痴痴地坐在皇位上，是那么失神。
人们的呼吸急促着，目光再次从他们脸上掠过。天……很多人在心中感叹，是啊，谢仆射的处境可有多么艰难啊。为什么我们从来没有去想过呢？只是因为，他从来不会让你看到他心中的难处吗？大家的心情开始变得沉痛，或许，这对他来说，的确是太不公正了。
桓伊仿佛什么也没有感觉到，这是他早已想好的，他要把这首诗唱出来，让所有的人都听到：
～周旦佐成武，金縢功不刊。推心辅王政，二叔反流言～
～周公辅佐武王和成王两代天子，那不世的功勋永远不会磨灭。他以忠诚之心辅理天下，而管叔、蔡叔那样的人，却到处散播他的流言～
谢安看着桓伊。一阵眩晕再次从头脑中掠过。……已经是四月了，那一年我把真儿送给他，然后从东山离开的时候，也正是四月啊。那是哪一年呢？啊……二十六年哪。二十六年……他想着这个数字，但却想不起，这二十六年里，都曾发生了哪些事情。关于国家，关于自己，关于朋友们……也许那实在是太多，并且都太重大，所以他就什么也想不起来了。他看着桓伊，只是在心里缓缓问着，我这一生里，竟还会有这样的朋友吗……人们接近于惶恐地看到，泪水从他的眼中滴落，慢慢沾湿在衣襟。
一切停止着，许久没有声音。只是现在，在谢安的眼里，仿佛这席间只剩下了桓伊一个人。他慢慢地站起身，向桓伊走过去。桓伊的目光仍是那样凛然，他站起来，同谢安对视，神色是那么光明。谢安扶住他的手臂，许久说，您竟是如此不凡……桓伊坚定地看着他，并不回答。
当说过这句话，谢安把目光转向远处，蓦地，他感到一瞬间的轻松，仿佛这世界什么都不再有了一般。这所有的一切，一下子在他的心里消失。他没有再看任何人，因为他们已经不存在。在人们的注视下，他转过身，慢慢向外而行。司马曜不由自主地站起来，竟向前跟了两步，他想叫住他，但终于没有说出口。官员们也缓缓站起，一些人垂下头去，仿佛想请他留步，不约而同地沉声说，谢相……
谢安只是向外走，这些他都不再知道。渐渐的，他的心里竟漾起微笑，抬头望向远处的夜空。
司马曜回到后宫的时候，流了许多眼泪。在张贵人百般地安抚下，他才终于入睡。他真的从来没有想去为难谢安。谢安绝不是那令他不喜欢的人。但是，他不知道自己该怎么做。直觉在告诉他，道子和国宝说的那些，虽然听起来十分有道理，但一定不是真的。他们……他们是那一种人，他们是永远不可能去同谢仆射相提并论的。他昏昏沉沉地睡去，让这所有的折磨都暂时截断在梦乡里。
司马曜在惶疑中度过了十天，然后，他就接到了谢安的请奏。
他痴痴地把那奏章看完，知道自己已经没有选择。他看到闻听了风声而赶进宫来的道子，慢慢地说，仆射大人要离开了。道子注视他，说，要到哪里去？司马曜说，大人说，他要到广陵，去指挥前方的战事。司马道子惊疑想，谢仆射要到广陵去吗？那么，这朝里的事……他就不会再过问了呀。天，那录尚书事，总理朝政的大权，从此之后，就将完全掌握在自己的手中了！他不由地吸了一口气，他今年才只有二十二岁，就做了一国的宰相吗。虽然他一直在不平与愤愤中争夺，但是他从未料想会真的争来结果。这是为什么呢？谢安他为什么要一步步地退让？自己又能把他怎么样呢？这是司马道子永远也不会懂得的事。他这么轻易地得到了这些，仅仅靠几句谣言。这结果没有带给他任何快感，却让他感到了心中的虚空。
司马道子轻轻地问，皇兄想怎样处置呢？司马曜冷冷说，朕想挽留他，可你却不想罢？司马道子垂下头，我……皇兄，臣弟……司马曜忽然站起，抑制不住地大声说，这样一个重比泰山的大权啊！他就不要了吗！这个大晋，他也不要了吗！他说着，泪水就滚落下来。……是朕的错呀。
司马道子恐惧着，忽然跪倒，皇兄……皇兄，就请您下旨挽留谢仆射罢！臣弟……司马曜缓缓摇头，晚了……这一纸奏章难道是白白写下的吗？
司马曜无力地坐下，没有表情地说，从今以后，你就是大晋的宰相了。你要做好啊……司马道子跪在地上，仰头看着司马曜，喃喃着，却不能说得完整。好一会儿，司马曜说，你起来。司马道子惶惶站起，等待吩咐。司马曜说，给朕拟旨。
司马曜一字字地说……尚书仆射谢安，进位太保。以使持节，大都督扬、江、荆、司、豫、徐、兖、青、冀、幽、并、梁、益、雍、凉十五州诸军事，加黄钺。请太保自择吉日，出镇广陵。文武官员，皇亲贵胄，齐宴西堂。为太保饯行。
司马道子颤抖地写完，听到司马曜冷冷地吩咐，传诏去罢。
许久许久，你说，太傅他……是不是感到厌倦了呢。我说，他早已经厌倦了罢。或者，他从来就是厌倦的。只是在那之前，很多事他还没有做完。而那时，桓家已然处置妥当，不会再起争端；北征的局势也已经大略稳固。应该做得都已做好，他不会再有遗憾。他终于可以回过头来，去寻找一些属于自己的东西了。他知道，世界留给他的时间已经是那么少。
人们因为难以置信的惊诧而停止了议论。无论是真诚支持的人，还是猜疑反对的人，谁都什么也不再想说。心照不宣的沉默之后，大家简短地轻声询问，谢相他……什么时候离开呢？我想……去为他送行啊。
谢安命府里的人打点起了一切，自己这一支的亲人和孩子，都将跟随他到广陵。他把府宅嘱托给五弟，从此不再做这里的主人。当人们听说，他已经命人打造能够在海上航行的船只，大家才恍然明白，他仍然是在思念东山啊。他要在北征的国土稳固之后，就从海上回到会稽，而不再取道建康。司马曜看着这些，忽然睿智起来。太保他分明是在告诉我，他不会再回来，我不必因他而不安啊。一下子想起，他当年修建小东山，不正是早早就在对我说，他是要回到东山去的，他不会对这天下发生兴趣吗？而那时，我为什么就没有看出来呢。
当然，这些并不是谢安所要考虑。他在一种完整而洁净的心情中，安置好了所有的事，然后就赶去看纪真。他把自己的打算告诉她，微笑对她说，那只是很短的一段时间。不久，也许只要半年，甚或几个月，他就派人接她回到东山去，他会在从前的那座宅子里等着她。
纪真坐在对面的小榻上，没有回答。她抬头环视这座楼阁。他再也不会到这里来了。它连同建康一起，为他所遗弃。她想，这些没有什么奇怪，也没有什么可伤心。甚至今天他不曾到这里，也没有什么。因为一切都会清晰。然而他的到来，反倒让她感到了无所适从。她平静地垂着头，什么也不说。
她的无语让谢安疑惑了。他竟执著地拉住她的手，真实地问，你是不是不喜欢呢？她感到一阵心酸。他对所拥有的一切是如此珍惜，以至于就会在这珍惜中失去自己。她仍然说不出话。她并不相信他所说的，因为那听上去过于美好了。但她却看到，他的眼中渐渐透出失落来，就像一个失去了梦想的少年。她不由地握紧他的手，对他说，喜欢。大人，我会等着您的。谢安露出微笑。纪真望着他，缓缓说，我永远不会离开您。谢安把她的手贴在脸颊上，满足地笑起来。
谢安一切如常地在这里停留了一晚，同她谈论很多快乐的事，还有……一些梦想，然后就在轻松的疲惫中睡去。
早上，他下楼离开。她走到窗前向外看，他正要上车，却停下，抬头望向窗口。看到她，他就笑起来。她也报以笑容。轩昂瑰丽的七香车，就在她浅淡的关怀之下，缓缓向远处行去，长久地融化进秦淮河那四月的烟幕中……