王义和说，你不懂啊，闺女。阎锡山给我捎来信儿，称兄道弟，给我戴的帽子有狼山那么高。屯垦队的人来看我，说我是后套的旗杆，你以为是看我这把老骨头啊。他们是踅摸我的地啊。
王也平被一口粥呛得跳了起来，咋，他们要抢吗？
娃呀，说到底，普天之下莫非王土，还用得着抢吗？过去有皇帝的时候，哪一个财东发展大了，皇帝都要眼红的，一个莫须有的罪名下来，没收充公。所以平头老百姓要想扩充势力，必须用钱买官，朝里有人好做事啊。可惜我费了这么多年的心血打点各路神仙，想让老二混个一官半职，可这个不争气的死狗扶不上树烂泥敷不上墙，他像墙头上的草，哪边风大往哪边倒，到头来哪头都不落好。最糟糕的是他还贴上了我的孙子，好铁不打钉，好男不当兵——
王也平端着碗吃不下了，他圪蹴在了炕沿上。他的脑袋几乎窝在了裤裆里，拖着哭腔说，旺水妈这几天越发不行了，一天一碗粥都喝不下。昨晚又梦见畅水了，说让人打成了血头狼。半夜就上不来气了。我已经托了媒人给旺水说亲，陕坝杨米仓的孙女，听说样子周正，坯子也厚实，看正月底能不能典礼，也好冲冲喜。不然我看她熬不过明年了。
王义和心烦意乱地摆摆手说，你回你房去吧，到锦绣堂请最好的郎中来，救病救不了命啊。
王也平趿着鞋出门，腰都有些弯了。
王义和叹口气说，也玉，着人到苗柜看麻钱在不在，把麻钱叫来商议商议事情。名义上我有两个儿子，可一个个遇事连根顶门棍都不如，让我死了咋闭上眼睛嘛。我带着两个窟窿走风漏气的咋见你的娘哩。
父亲提到麻钱，也玉打心眼里高兴。自从听说苗柜拒绝了达拉特王爷的跑马地后，她的心就像炕洞子里的锅盔，偷着热乎呢。她的心思像风匣里的鸡毛前后扇动呢。她手脚麻利地收拾碗筷，潮红着脸说，爹，你先歪在炕上歇息，我这就去叫。他肯定在老柜，今儿是腊八，他还得陪老额吉喝腊八粥。
也玉说着，突然停下了手里的活计，她支棱着耳朵听着外面的动静。突然她叫了一声“麻钱”，扔下了手里的家什向外面跑，大门口站着她的枣红马。枣红马毛色依然鲜艳，吊梢大眼炯炯有神，浑身冒着热气，抖动鬣鬃打了个嘹亮的响鼻。
也玉在大佘太丢失的马找回来了。
也玉抱住了马头，她的脸蹭着阔大的马嘴，她嗅到了一种男人的气息，她喃喃地叫着“麻钱”，你终于回来了，眼泪渗了出来。
她拉着她的枣红马走向义和隆，她要去找她心里搁着的那个男人。她想告诉他，放在心里的东西是丢不掉的，丢掉了还会回来的。她默念着这句话，拉着缰绳的手禁不住发抖。
唐富贵担着货担远远地走过来，“焦糖麻糖葫芦糖，麻花麻叶香塌嘴”。他堆着笑脸说，王大小姐，你的枣红马通人性呢，它想你了，就跑回来了。再说啦哪一个人像你对它那么好呢？
也玉通常是不和唐富贵搭话的，因为她是王家的小姐。可她今天高兴。她抿着嘴笑着看货郎担。
唐富贵拎起货担说，小姐想要个啥，我给你包上。
也玉说，我想要两包香塌嘴。
唐富贵说，你这是去看老额吉的吧，老额吉最爱吃香塌嘴。
也玉点点头。听说这唐富贵是义和隆的半道街，果然名不虚传。唐富贵接着说，你可得感谢苗柜，苗麻钱为人仗义，他不能挖王柜的墙脚，那跑马地谁见了都得流口水啊，说到底他还是对小姐有情义。
也玉知道唐富贵和乔家走得很近，他喜欢乔家所有的东西最重要的是女人。在他的心目中，天上的七仙女中有三个是乔家的。这就让也玉对唐富贵十分鄙夷。可是今天他说的话也玉爱听。也玉抻了抻缰绳说，那杨家在挖王家的墙脚了？
唐富贵眨巴眨巴眼睛说，杨家也不是挖王家的墙脚。王家和达拉特有了误会，误会消除之前一定会削减王家在达拉特地盘上的势力。如果杨家不争取跑马地会有李家赵家去争的。所以杨家这样做也不过分，好歹杨板凳是咱们义和隆的人，要让别的地方争走了，我们义和隆也没面子。
也玉盯着唐富贵看，突然笑了。她说，那苗家接受跑马地也不算过分嘛。
唐富贵说，那当然，只是苗家不想伤小姐的心罢了。
也玉拉着马向前走了。唐富贵太会说话，她的心情太复杂。走了几步她掉过头来说，你每天给王家送新鲜货色过来，我们王家的人也爱吃宝山元的干货。
走到苗柜门口，她站下来摸她的马头。她没进过这扇门，当初她可以走进这扇门。可是当初麻钱的提亲没有诚意，她进了这扇门又有啥意思呢？
也玉朝门里一看，一口花红柳绿的大棺材放在当院，也玉的心一下子紧了。
4
麻钱在黄米进门后，突然感觉到累了。几年来连环渠像一根绳子捆在他的身上。他抛家舍业地奔波在这条看不见的渠线上，鹅毛大雪的冬天他无数次地在这里过夜，他趴在马身上，披着羊皮袄，心里轮番想着几个与他休戚与共的人，让天上的星星渐次逝去。
马把他驮回到义和隆，他挪在炕上，酥夫人拿着一把剪刀剪碎他的毡靴，羊毛袜子血糊拉碴地和肉长在一起。酥夫人蹲在炕沿上，细巧的手发着抖，像剥一只萝卜那样，蘸着盐水一点一点地剥，她的心抖动得厉害，好像热病病人打摆子。麻钱从气管里抽着凉气，发出呵呵的类似发笑的声音，他背过脸去，不想让夫人看到他龇牙咧嘴，面目全非。过了这么多年了，他还在她面前遮羞护短，总有一层什么东西在他们之间隔着，像手上的老茧或脚上的鸡眼，总是在心上硌着。遇到剧痛的麻钱下意识地一蹬脚，酥夫人就被踹到了地上。麻钱伸出手想把她拽上来，酥夫人避开了，皱了皱眉头。她绕到炕头，爬着上去，搂着两个闺女睡下，对他背过身去。酥夫人为啥就不像当初的酥小姐，不能受一点委屈，不高兴了就闹脾气耍无理撒娇掉眼泪，变成酥夫人以后，她不是那样了，苗麻钱不是她撒娇的对象。麻钱想，哪怕她扑上来打他也好啊，他可以就势把她揽进怀里，可是她不。麻钱把一碗盐水倒在自己的脚上，三下五除二连皮带肉拔掉羊毛袜子。他挺在了当炕，熄了胡油灯。他倒吸着凉气，酥夫人的冷漠让他寒在心上啊。
黄米来了，冬天就来了。这个冬天麻钱累了。这个冬天连环渠从后套平原走进他的心里，他一闭上眼，它就弯弯曲曲地伸进他的脑海。他看见了每一段的高程，每一弯的弧度，每一闸的流量，就等着千军万马扛锹挥镢挖渠了。可是人呢？有了银子就能有人，可银子呢？银子像一只秤砣挂在麻钱的心上，他蹲在墙根想念着白花花的银子，直想到心口疼。
他闻到了肉臊子面的扑鼻的香味。他看到了一双洗得发白了的绣花鞋，再往上看，是红夹袄。这是红格格穿过的衣服，老额吉把它套在黄米的身上，老额吉说是红格格转世回来了，她附在麻钱耳朵上说，天机不可泄露。黄米一手端着碗一手拿着筷子，她弯下腰用筷子拌拌面，凑上嘴吹吹热气，放在了麻钱的手里。麻钱抬起头来，他看着黄米，这是他第一次单独看着黄米，没有别人，他的眼神不用装饰也不用躲闪，他就是想看看黄米，不行吗？
他看到她脸色很淡，敷着若有若无的绒毛，尤其在她的鼻颊间，和红格格一样，有些淡淡的雀斑，人一紧张颜色就变了。
麻钱说，我瞌睡了。
火炕让苗麻钱的鼻尖上冒出汗来。月亮正在上弦，月色在麻钱身上挪着，挪着，像一双小脚，让他痒痒，他心里总在忍着什么东西。这一觉他睡得很长，他听得红格格或者是黄米一手端着胡油灯一手挡着风，五个手指被灯映得鲜红。那是一个或两个小小的薄薄的女人，走起路来风一样轻。她们有着共同的习惯，她们睡觉要通宵点着胡油灯。她们胆子小。老额吉睡在正房里，她的眼睛瞎着，到了五更她会自言自语地说，该换油了。红格格在的时候她这么说，一直说到黄米来。可是草花过日子细，她对酥夫人说，长年累月这样得费多少油。酥夫人向老额吉的正房努努嘴。
酥夫人和香夫人都怀孕了，一脸相似的慈祥。可她们姐俩第一次高声地说话，她们在吵架。
香夫人说，你怎么擅自就拒绝了跑马地，这能体现你的清高吗？
酥夫人不说话，麻钱知道她心里在想，我不想接受缨子无耻的施舍。
香夫人说，你讨厌缨子但你不讨厌也玉吗？这两个人对你不是五十步和一百步吗？如果你选择了跑马地，不是利用一个打倒了另一个吗？
酥夫人满脸通红。她钻进躺柜里翻找什么东西。最后只听得当啷一声，是那只银算盘。和香夫人身上戴的一模一样的银算盘。
香夫人说，从小家里有什么东西都是让你先挑，哪怕是一模一样的东西你都会拿在手里仔细地端详哪一个好。轮到嫁人说人家，你捡起大的放下小的，拿起小的撂不下大的，你不记得了吗？我嫁的是你挑剩下的。我任命顺变了，你为什么反过来还要责怪我？如果这只算盘是我们骨肉之间的障碍，那就让它见鬼去吧。
麻钱听得一只算盘滚进灶坑里。为什么是一只呢？麻钱还不知道，另一只香夫人已经送给了达拉特王爷。
现在香夫人不戴小算盘了，外人又分不清哪个是香夫人哪个是酥夫人了。
麻钱在近晌午时醒了，苗柜安静得出奇。太阳从六十四眼窗格子上筛进来，他有一些目眩。或者说麻钱只要待在家里就头晕目眩。苗柜难得今天这么安静，酥夫人带着老额吉草花和两个闺女上红鞋庙还愿去了，铁锤上学堂学珠算，焦老汉到陕坝给人家画墙围子，天不亮就走了。他听到黄米坐在门槛上剥豆子。她和红格格一样喜欢剥豆子，她和老额吉一样喜欢晒太阳。女人都喜欢用简单重复的劳动耗日子，像老和尚捻佛珠一样，她们剥豆子。麻钱深吸了一口气，他闻到了院子里新鲜的油漆的味道。
前两天泰和祥的老板娘突然暴死，因为肚子里有身孕，按照后套的风俗必须当天打发。来不及做棺材了，只好先借一口。可后套一般人家老人的寿材不合乎老板娘的身份，于是他们想到老额吉的寿材。老额吉听说有人跟她借寿材，高兴得笑出满嘴的牙花子。大后套有个讲究，把寿材借给别人，是给寿材的主人长寿。听说泰和祥的老板娘才三十来岁，她的阳寿都会折在老额吉的身上。老额吉扶着门框站着，笑盈盈地指手画脚，指挥人们往外面抬棺材。她说，后生们吃几个馍再抬，重啊，我这寿材用的是狼山上几千年的油松柏，准备十个大后生抬埋的。小心啊，掉在地上，会把院子砸出个枯井来。几个小伙子就笑了，要是掉下去就能砸出枯井来，那就不用天寒地冻地挖墓穴了。旧棺材走了，就得做新棺材，老额吉说，干脆连焦老汉的一起做了，焦老汉的木工手艺和油工手艺都用上了。派高仓到狼山上拉了油松木，焦老汉就锛锛斧斧地做起了棺材。两口棺材安了卯合了缝，挺在当院，满院木心的香味。棺材在白茬子的时候还不太像棺材，只有上了鲜艳的漆才阴森起来。焦老汉领会了老额吉的意图，老额吉的棺材上画了龙凤呈祥，凤在上龙在下。他的棺材上也画了龙凤呈祥，龙在上凤在下。黄米非常害怕棺材，晚上不敢出来。一大早她开门打扫院子，调皮的铁锤从棺材里跳出来，吓得黄米尖叫一声就仰面朝天地倒下了。黄米有惊厥的毛病。焦老汉抱起黄米掐人中，一袋烟的工夫才缓过来。焦老汉说，你胆子这么小我死了你咋活呢？你怕棺材，从明儿起，你每天坐在院子里看棺材。你怕死人，等我死了，你看上三天再打发我。你怕啥你就盯着看啥，你要是怕鬼，你就盯着有鬼的地方看，神鬼怕恶人，鬼保准就吓跑了。老额吉跺着一双大脚板作势要打铁锤，可铁锤不但不畏惧，反而一头撞在老额吉的袍子上喊，你打死我吧，你打死我吧。老额吉马上觉得她的命根子吃了亏，扇了自己的嘴巴说，我该死啊我该死。
麻钱下了炕伸了个男人的懒腰，他想他该到师傅那儿去一趟，商量一下与屯垦队合作连环渠的事情。他的肚子饿了，他想让黄米给他下碗面，吃了就走。他拉开了双扇门。
正在剥豆子想心事的黄米尖叫一声就晕了过去。怀里的豆子笸箩翻了，豆子撒了一地。
麻钱手忙脚乱地揽起黄米，他的手脚是那么慌张，脚下的豆子让他打了个趔趄，他赶紧把黄米搂在怀里。他抱着黄米在院子里转了一圈，他不知道该到外面叫人还是直接到锦绣堂找郎中。他想起了前两天焦老汉掐黄米的人中，他抱着黄米开始掐黄米的人中。
他听到从黄米的鼻息里缓缓地释出一口气，他把鼻子凑在黄米的脸上，黄米突然睁开了眼睛。黄米动了动嘴巴想说什么。麻钱把耳朵凑上去，听到黄米说，我害怕。
麻钱突然意识到黄米害怕的意思。她并不是仅仅在怕棺材。她跟着爷爷来到人生地不熟的大后套，看到爷爷的棺材，对她自己的未来当然有无着无落的恐慌。
就在这时，他听到大门口有人声嘶力竭地喊了一声苗麻钱，接着是一匹马的腾跃和嘶鸣。之后马蹄声由近而远了。
麻钱知道是也玉的马回来了，也玉给她的爱马起了个名字叫苗麻钱。麻钱扶黄米起来喝水，心想也玉来干什么，是不是师傅叫他有急事。
也就是半袋烟的工夫，麻钱听到村口传来一声声马的嘶鸣，起先是激越的，后来是发疯的，最后是哀号的。那怪异的声音一匝一匝地在义和隆漾开，让晌午通透的空气骤然凝固。麻钱觉得事情不妙。给黄米盖了被子休息，他就往村头跑，他往也玉经常驯马的那个地方跑。路上碰到了唐富贵，他挑着货担踉踉跄跄地跑过来说，苗东家，你快去看看王家的大小姐吧，活灵灵的一匹马，刚刚找回家，快让她打死了。
麻钱远远地看见也玉正发了疯地挥动着鞭子，叫着“苗麻钱”“苗麻钱”“苗麻钱”。浓重的血腥味在风中漫开。一匹马已经全部皮开肉绽，曾经飞扬的鬣鬃裹挟在模糊的血肉里。它两条前腿跪着，两只眼睛已经瞎了，淌着血，空洞地看着它的主人也玉。麻钱奔上去从后面抱住也玉。