心明眼亮的哑巴焦老汉上河西带回了他的养孙女儿黄米。过了黄羊木头码头，上了义和渠，他发现半年的时间义和隆发生了不小的变化。在它的西边和北边盖起了很多的房子，并且横竖有致整齐划一。他好生纳闷儿，哪家大财东能盖起这么多的房子，那得多少块土坯多少根椽檩，就是脱土坯用的麦秸壳子也得用上半个狼山那么一垛，啧啧啧！房子多好啊，房子多就要有人住啊，有人住就得吃饭啊，吃饭的人多了，苗柜的磨坊磨麦子碾糜子的人不就多吗？人多了磨不过来不就得再修一只大水车吗？那我焦老汉不就有事做了吗？还有，那么多的房子要是都画墙围子，还不得画上个三五年的，我焦老汉保证每一家的都不重样。人一多生老病死也多，还可以画棺材呀，龙凤呈祥的，喜鹊登枝的，没问题能养活宝贝孙女儿黄米。人挪活树挪死啊。他呵呵地笑着，拉着黄米的手上义和桥。义和隆的人认识焦老汉，修大水车的时候哪一个人没到义和渠上看热闹。于是人们凑上来搭话说，焦老汉，这闺女是谁呀？孙女儿？哎呀，这闺女长得可喜呀。黄米羞得钻在焦老汉身后，焦老汉拽着黄米的胳膊让人看，原来黄米的胳膊上长着一颗血红的胎痣，大概焦老汉认为很吉祥。唐富贵挑着货担走过来，看到黄米，嘴里含了冰糖似的吸溜着口水说，我的乖乖，这闺女真袭人呀，我活了大半辈子还没见过这么袭人的闺女。啧啧啧，和乔夫人年轻的时候一个样，对，我想起来了，和乔夫人年轻时一模一样。接着他就用马粪纸包了一只糖麻叶往黄米手里塞。大家取笑他说，乔夫人年轻时有这么水灵吗？唐富贵急了，脖子上的筋都跳起来了。他结巴着说，就这么水灵，像水萝卜一样一掐就冒水。大家又开始笑，你掐过吗，用啥掐的？唐富贵拉起焦老汉的手说，不跟他们鬼嚼牙碴骨，老额吉见天在大门口等你们，快到苗柜去。老额吉眼睛看不见，我给她说说闺女长得多袭人，她一高兴，赏我一大碗肉臊子豆面哩。
铁锤正在变声，一说话就像小公鸡叫。可是自从缨子离开苗家，他就郁郁寡欢，几乎不说话。但他还是一味地贪吃。吃多了拉不出屎，老额吉就给他用手抠。酥夫人派草花到锦绣堂开了泻药，铁锤一拉稀，老额吉就说酥夫人想报复他们一老一小，合了伙地害他们。这日子没法过了。到了秋天本来可以歇了的苗麻钱总能为自己找着事情，他要测量连环渠，总在外面露宿，每次回家像个叫花子，两个闺女就不认识他了。酥夫人搂着一双女儿经常以泪洗面，想起当初，悔恨交加。终于有一天兔子也咬人了，她说，苗麻钱，你休了我吧。苗麻钱的心被蜇了一下，一个女人多么无奈时才能说出这样的话。
麻钱在心里愧着酥夫人。他和缨子没有什么事，可是他和夫人说不清楚，他们从来没有夫妻之间的亲密和默契。酥夫人一到晚上就把两个闺女搂在怀里，对他视而不见。麻钱是个直脾气，轻易不会给人说下情话，于是就到老额吉炕上住。他对老额吉说，最近侯毛驴到处出动，他得看着银库。因为孟家的银子库的暗道在老额吉房子里。麻钱本来老不在家，回来一次还住在老额吉的炕上，他们夫妻之间的关系就更加生分了。对于酥夫人拒绝达拉特王爷的跑马地，麻钱对酥夫人刮目相看。酥夫人本来是从来不过问家门以外的事情的，可她此次对达拉特王爷的断然谢绝，出于这么几点考虑。其一，杨家尤其是香夫人对跑马地用心良苦，眼下终于得手，苗家没有从中掰一条腿的道理。其二，王爷这样的决定与他娶了乔家的缨子有关，酥夫人不想吃嗟来之食。其三，这一半的跑马地是从王家分出来的，如果苗家接受了，在王爷看来苗麻钱也不是个重情仗义之人。这么一想，麻钱对夫人产生了一种前所未有的欣赏或者说是敬重。他本来想说一番温情的话，可是一张嘴却说：小酥，我们今年把磨坊的收入加上都不够三千两银子。酥夫人没说话，她把两个闺女塞进麻钱手里，穿了衣服出了门。麻钱的心沉下去了，浑身冷得发抖。他们不能同甘共苦啊。
可是过了一个时辰，乔家的管家送来一千两银票。
每年的九九重阳，约定俗成的杨板凳和苗麻钱给老额吉交纳孟家的三千两银子。这一天杨板凳夫妇相携到苗柜来，姐妹俩相对略微有些不自在。杨板凳把苗麻钱叫到一边来，又拿出那张一千两银票说，你今年收成不好，先从我这里拿上。麻钱说已从乔家借了。香夫人过来说，看看，还是隔着心吧，反正是张个嘴，兄弟俩怎么也好说话呀。这么一说，麻钱反倒不好意思起来。麻钱知道香夫人是说的一套做的一套，可是她说得多了，感觉就像真的一样，要是不相信她，反倒是自己的不对，自己不厚道。她的笑容是那么自然，口气是那么诚恳，你要是怀疑她那就是你的不地道了。
屯垦队在五原县设了屯垦办事处，现在统管着新建的两个新村百川堡和永安堡，据说到明年就要发展到八个新村，后年发展到二十个新村。每新村三百户，平均一千人，到后年五原县及周边就要多出两万人，这就相当于多出了一个五原县。这么多的人要吃饭，就得有地有渠。屯垦办事处的长官动员各大蒙古王公放垦，让草原变成耕地。可草原上的牧民失去了草场就是失去了家园，尤其是达拉特，曾格林沁率领牧民纷纷起来造反。屯垦队只能动员各大地户低价出让一些土地。王家已经出让了兆河渠上游的良田，这就发出了一个信号，出让了地就要出让水，王家认为兆河渠朝不保夕，凶多吉少。兆河渠及两岸的土地每年给县里上缴的各类杂税不在少数，现在兆河渠的成本还没有收回，县长应该给兆河渠做主，可是屯垦办事处已经公开和县衙门对抗，逐步形成多头政治多头管理，受害的还是老百姓，要受双重盘剥。县里要给绥远政府缴银子，屯垦队要给绥晋公署缴银子，可傅作义搞不过阎锡山，所以县政府管不了屯垦队。屯垦队是插在我们河套的一把令箭，脱了军装创造军需和储备，穿上军装就可以拔出刀枪刀血相见，这谁能惹得起啊。
十多年以后，弟兄两个又像当年那样，为了一个共同的目标兆河渠坐在一起。当初是为了修兆河渠，现在是为了保兆河渠。他们双方都小心翼翼地尘封结了痂的伤口，绝对不提及那个女人的名字。他们心中有一个信念，守护兆河渠就是守护孟家，就是兑现对那个女人的无声的诺言。
厢房里三个孩子围着香夫人酥夫人打算盘，加减乘除打一盘就奖励一只香塌嘴。果果说，大姨和娘长得一模一样。木木说，木木和果果长得一模一样。铁锤说，那缨子和谁长得一样？香夫人说，铁锤，你为啥那么喜欢缨子啊？铁锤说缨子搂着我睡觉。香夫人说娘不也搂着你睡觉吗？铁锤说，娘亲果果和木木不亲我。姐妹俩递了个眼色，酥夫人说，猪肉贴不在羊身上。铁锤说，猪肉？猪肉在哪里？香夫人岔开话说，铁锤，你想吃猪肉吗？铁锤说，炖羊肉。果果和木木说，我们想吃凉粉儿。酥夫人咽了一口唾沫说，姐，我这几天也老想凉粉儿，可天凉了，怕坏肚子。香夫人凑近酥夫人说，怪了，我也想吃凉粉。你最近身上——姐俩从第一次初潮开始，尽管都生过两个娃，可月经的时间仍一天不差。姐俩对着头嘀咕了一阵，最后的结果是，两个人可能同时怀孕了。
唐富贵拉着焦老汉，焦老汉拉着黄米走进孟柜时，杨板凳苗麻钱就着小菜咂着二锅头已经醉意矇眬。
哥，你知足吧，我们娶了多好的女人。
兄弟，我知道，可我就是不会哄女人高兴。
哥，跑马地我们一起经营吧，我们哥俩拧成一股绳不信扛不过大腿。他抢了我们兆河渠上游，我们就取他的跑马地。
兄弟啊，我不能伤师傅的心，他对不起孟家但对得起我，这是两股子事，我得分得清啊。你取跑马地我没意见，可是我苗麻钱不能掺和。
哥呀，你是个义气之人，可是对我你是毫不相让啊。铁锤本来也可以叫我爹，可是王家帮你不帮我呀。
兄弟，铁锤每叫我一声爹我就多了一份责任和愧疚。我们哥俩扶持他成家立业，我们该轻轻松松地活几年了——
哥你看那是谁呀？
焦老汉。
焦老汉后面是谁呀？
那肯定是黄米，焦老汉的命圪旦。
你看她长得像谁呀？
哥俩醉眼矇眬地盯着黄米看，之后趴在桌子上哭起来。
黄米长成大闺女了。也许是苗麻钱在第一眼看到黄米的时候，心里想着红格格。所以以后一看到黄米他就想起红格格。
老额吉一手拉着焦老汉，一手拽着黄米，在他们脸上摸来摸去。她问黄米几岁了，黄米说十七岁。老额吉又开始抹眼泪，说和她的红格格同岁。她从头到脚地摸着黄米，吸着清鼻涕说，真像我的红格格啊。在老额吉的心目中，红格格永远是十七岁，永远是十七岁时娇憨可掬的样子。
大家围着老额吉说着宽心的话，只有香夫人和酥夫人在几步之外站着，她们似乎是外人，围着老额吉的都是与孟家有一点关系的人。酥夫人面带窘色，脸色发白。这时香夫人给杨板凳递了个眼色，尽管九分醉意的杨板凳还是领会了夫人的意思，他站在了夫人的身边。夫人说，快去杀羊吧，今天是重阳，给两位老人吃炖羊肉长寿面。焦老汉拉着黄米说，谁都不用动手，我黄米擀一手好面，在我们民勤谁家办大席面都请我黄米去做臊子面。于是草花带黄米进厨房。不到一个时辰，一团团白棉线般的肉臊子手擀面就上桌了，汤宽，油汪，香气逼人。焦老汉说，这面不能在桌上吃，要蹲在墙根吃，捞一碗吃一碗。这时香夫人才发现唐富贵一直蹲在墙根抽旱烟，于是就招呼来吃面。她唐叔唐叔地叫着，把面和筷子塞进唐富贵手里。几个男人在屋檐下一字蹲开，动静很大地吃面，一碗接着一碗。后来唐富贵说，照着这么吃，沈万三也得吃穷了。
3
傅作义坐镇绥远后，五原县衙门设了渠利科，管理五原地区的渠道和水租。水流欢实的两条渠都是私渠，有权收租子的干渠都像得了半身不遂的病人，不是胳膊不动就是腿不动。跑青牛犋的地户（逐水而作的人）用了水，如果收成不好弃地而走，上哪里收租子。一些稳定的大地户用了水，给县衙里的头脑暗地里塞上几把，该交五百就成了二百。所以衙门也是亏空着。最终上面总得交代，那就摊派，负担就落在了有几亩薄田的小农户名下。这些小农户干一年交了租子裹了半拉肚子，啥都没有，家徒四壁。冬歇时壮劳力还要上渠挖渠洗渠，因为下年还得用水。河套的渠必须是一盘棋才能全面活动起来，可是无能为力的衙门只能头疼医头脚疼医脚，这一段开了那一段堵了，天天挖渠，天天堵渠，七零八乱，不可收拾。可是屯垦队又来了，又设了水利公社，也要抽干渠的血。这就要看哪一家的刀子快了。
王义和拄着拐杖面对正柜的墙壁，新绘制的河套连环渠图还散发着墨香。他自言自语地说，阎锡山不应该是个蠢材，他不能把河套这头猪杀了，他应该把它喂大呀。
王也平站在老子的身后说，爹，今儿是腊八。
王义和继续说，阎锡山如果还是阎锡山，他就应当全力以赴支持我和我的徒弟苗麻钱修连环渠。这连环渠是中国历史上都少见的水利大工程，那动静不比隋炀帝修大运河小啊。连环渠通了，我这把老骨头就去做连环渠上的一座桥，我值了。有了连环渠，我大后套就会像一个呱呱坠地的婴儿，新鲜的血液蓬勃的生机——
爹，今儿是腊八，咱家的跑马地就要姓杨了。
王义和缓缓转过身来，看着自己的儿子说，儿子，身外之物去留不可勉强。田字四张嘴，大家都得吃。我们王家吃饱了就得让别人吃。大清皇帝的江山都像打狗蛋子（祭奠用的面食。河套风俗是人们要争抢祭物，以图吉利）一样抢来抢去的。打我落在这个阳界，你抢我夺就没有消停过。过去看别人的热闹，现在也看看自己的热闹吧。
王也平一屁股坐在门槛上说，爹，我就是不服气杨板凳，他一个穷小子才来后套几年就挖空了孟家又来掘我们王家，他惯用的伎俩就是乘人之危落井下石。十来年的光景，我亲眼看见杨家的地像老母猪下儿子一样越来越多。老天爷难道是杨家的亲戚吗？
王义和点着拐杖向前挪了一步说，干渠决口最怕的是暗漏。渠背看上去好好的，可渠背下面暗流涌动。暗漏的罪魁祸首是谁？是蚂蚁。蚂蚁大吗？不大，但是它能啃得动比它大千倍的骨头。
王也平说，我家的跑马地如果失在临河的强家陕坝的杨家，我也就咽下这口气了。可我们输给了这个二不愣小子。这就像一个男人如果死于痨病那就没啥话可说了，可他流了点清鼻涕就死了，那不让人笑话？说到底，还是你的好儿子造的孽，如果早一点——
王义和心里有点失笑。都是这点地，把一个平时木讷的儿子也逼得会比山说水了。大儿子是木讷一些，可也省事啊。他的小儿子可是他心上的一块压菜的石头，又沉又酸又涩啊。他转过身摸到炕沿边，王也平上来扶他。
王义和摆摆手说，今天是你娘的忌日，别说一些死呀活呀的不吉利的话。你们年轻，嘴上没有忌讳。爹老了，屁股蛋子已经蹭到依饭罐子（随葬的饭钵）上了。就怕听到死，怕阎王爷盯上啊。
这时也玉端着一只托盘进来，放下四碗鲜红的腊八粥和一碗白糖。也玉说，爹你说甚丧气的话呢。不就是个跑马地吗？当年五大干渠充了公你也没这么心疼。他杨家吃下去未必能消化得了，他终究会明白胃胀的滋味也许比饥饿还难受呢。
王也平盘腿坐在爹的对面说，我听说有饿死鬼还没听说撑死鬼。
也玉塞到大哥手里一双筷子说，快吃吧，大嫂和二嫂我都送过去了。
王义和点着头说，好。他把一碗腊八粥放在空着的位置上，小心翼翼地在上面搭了一双筷子。这是他给亡妻的，这把搭起来的筷子相当于阴阳桥。也玉的娘就是在腊八走的。锅里的粥还热乎着，她就把自己吊在了马圈的梁上。他把一勺白糖放进这只碗里，还吹了吹热气，又说了一声，好，这洋白糖真好。
也玉说，屯垦队开了好几家百货铺，东西都是从绥远包头来的，又好又便宜。听说屯垦队还成立了农事试验场，引进洋种狼豆、欧柔麦子还有糖蔓菁，专门榨糖的。明年要在后套大量推广种植糖蔓菁，要开一个大糖厂呢。以后我们义和隆会变成包头那么繁华，越来越热闹呢。
王也平喝完一海碗腊八粥，舔着碗沿儿说，义和隆的人都在看我们的热闹呢。我们王家大风大浪都过来了，现在呛死在牛蹄窝里。
王义和说，娃，这还是一个小牛蹄窝。凡是兵来咱义和隆准没好事。他们脱了军装扎在义和隆可能是想干点好事。可他们会随时拿起枪来。眼下义和隆是热闹了，人多嘴就多，每天都要吃饭，每天就得种地。没那么多地就得放垦就得开荒，地多了，渠得跟得上。
王义和放下了筷子。想起渠他就吃不下饭。
也玉说，与咱没关系，吃饭。