听到缨子的名字酥夫人的脸一下子红了。自从那天晚上听到铁锤说的话后，酥夫人的心就堵了一块石头，上不去下不来。她清楚姐姐是看出了麻钱和缨子的猫腻才把缨子带到杨家的。她的心里本来应该是充满了感激，可是她为姐姐知道了这件事感到耻辱。她不想把她听到铁锤说的话告诉姐姐。在乔家时，她们是全义和隆最出色的闺女，她得到的娇惯比姐姐还要多。可是嫁到苗家后，处处不如姐姐，这从两个男人的态度就可以看出来。苗麻钱娶的要是姐姐，他敢和缨子这样下三烂的女人拉拉扯扯吗？酥夫人的眼里渗出了泪水。她只想输到心里，不想输到嘴上。
香夫人看到妹妹不想听缨子的名字，就岔开了话题。她说，要是高仓忙不过来就让板凳或顺子过去添把手，再多雇一些人也行。
酥夫人说，再多雇人成本更高了。牛犋今年的进项根本不够交孟家的银子，还得搭上一座磨坊的收入。可全义和隆人的人都说苗家占了孟家天大的便宜。我一进门就做了后娘，说话轻不得重不得，上有老下有小，苗麻钱一甩手走了不管了，我招不起老的又惹不起小的，夹在人家一家人中间算个啥——
她们看见老额吉直直地坐了起来。她脱下一只鞋子朝酥夫人扔了过来。她说，咋，你亏了，嫁到我们孟家亏下你了，做我铁锤的后娘屈着你了？
酥夫人说，我嫁的是苗家，没嫁你孟家，轮不着你对我指手画脚。
老额吉颤颤巍巍地摸索着要下炕，脱下另一只鞋要打酥夫人。姐姐香夫人扶住老额吉，老额吉操起鞋子就在香夫人的身上乱抽。打累了她靠在枕头上喘气，眼泪鼻涕淌了下来。她张开嘴叫了一声，我的红格格，就泣不成声了。
酥夫人一直站在地上没动一步。她的心已经结了冰，她越来越单薄的身体颤动起来。在这个家里，一直存在着一个女人，她在苗麻钱的身上，在老额吉的身上，在铁锤的身上，活人争不过死人啊。酥夫人想起了自己的一双女儿，这是她进入这个家唯一的痕迹。她叫了一声草花，她要看到她的果果和木木，她要把她们揽在自己的怀里。
这时铁锤踹开门进来，草花手里拉着果果和木木跟在后面说，铁锤你咋这么早就下学堂了？
铁锤用愤怒的眼光盯住香夫人。
香夫人说，铁锤回来了，大姨给你送瓜来了，先吃个香瓜解解渴。
铁锤拿起一只香瓜掼在香夫人的脚下说，缨子呢？你把缨子藏在什么地方了？我要缨子，我要缨子和我一个被窝睡，我不让缨子——
酥夫人知道铁锤下面要说什么了，他要说我不让缨子和我爹一个被窝睡。酥夫人不能让老额吉听到这句话，不能让姐姐香夫人听到这句话，更不能让草花听到这句话。这句话在几天前像一个耳光扇在她的脸上，她到现在还感觉到火辣辣的一直钻心地疼。现在更猛烈的一记耳光又要向她扇过来了，她扑上去捂住了铁锤的嘴。
铁锤在她怀里挣扎着，叽里咕噜地骂着脏话。炕上的老额吉再一次狮子一样扑起来，连滚带爬地下了地，她拽住酥夫人，就给了酥夫人一个耳光。她说，你想掐死我孟家的宝贝啊，你的心眼子长蓝毛了吗？
草花扶酥夫人回正房，香夫人把老额吉扶上炕用手前后胸地顺气。她附在老额吉耳边说，老人家，您怎么动真气呢？您不是老说除了吃喝拉撒管钥匙啥心都不操了吗？小酥打生下来就没有人动过一个手指头，您打她她心里能想通吗？要是有个三长两短，您老人家能过意得去吗？
老额吉听了香夫人的话，手和嘴都停下了。她说，啥？我打谁了？我打我酥媳妇了吗？你看见我打我的酥媳妇了吗？你红嘴白牙的当着我的面就说鬼话，你想害死我啊？我在义和隆是有名有姓的人，我打我的孙媳妇，这话传出去，你还让我在义和隆活不活了，啊？
老额吉的眼睛看不见，她没有看见自己打酥夫人，她没看见的事情她不认账。
好脾气的香夫人真的生气了。她跳下炕，顺手从针线笸箩里拿了一把锥子，把蹲在水瓮边上吃香瓜的铁锤一把抓了起来。铁锤没见过大姨脸色这么难看，他被镇住了，他张着嘴，嘴里的东西掉了出来。香夫人把铁锤提到马圈里，扔在了一泡马粪上，把锥子抵在铁锤的嘴上说，以后再不许你提缨子的名字，听见没有？铁锤咧开嘴要哭。香夫人手上使了一点劲说，闭嘴！铁锤赶紧闭上嘴把哭声挤了回去。
香夫人回到酥夫人房里说，别那么没出息，就知道哭。草花，把酥夫人和果果木木送回宝山元。告诉高仓给苗麻钱带个话，让他到宝山元来见酥夫人。
3
杨板凳快马加鞭赶回杨柜，把马鞭塞到奶妈手里就上了夫人的正房。夫人正教两个儿子打算盘，她抬起头来看着自己的男人，眼里竟涌出了泪花。
板凳给两个孩子手里塞了一把黑焦糖，丰田和增田就撒腿跑出去了。板凳说，小香，咋啦？
香夫人两天来一直为自己的妹妹小酥担心，但又无处诉说。看到自己的男人，像看到了久别的亲人。她揉揉眼睛说，盯算盘盯得累了。咋，这么快就回来了？
板凳挨着夫人坐下说，我先骑着马回来，顺子和缨子在后面。
咋，缨子跟着你们去了？
板凳把他们去达拉特王爷府的前前后后向夫人说了一遍，香夫人的眉头解开了。这两天她一直担心缨子去找麻钱了，现在她的心放下了。可是她的另一个心思又提了起来。达拉特王爷要向乔家提亲了，这个二十两银子买来的丫头要做达拉特的小福晋了。她的母亲乔夫人要做王爷的岳母娘了，达拉特王府所有的人包括老亲家王义和也得向她行“打千儿”礼了。而乔家这一切的荣誉没有来自乔家的掌上明珠乔小香和乔小酥，而是来自缨子。山药开花赛牡丹啊。香夫人可以蔑视缨子，可她不能蔑视缨子即将得到的名分和她对杨家的作用。她眼下可以帮助杨家，可她以后也可以挟制杨家。
香夫人一时把握不准这件事对杨家和乔家是好事还是坏事。可无论好事还是坏事都不得回头了。如果缨子嫁过去了，一半有可能是好事一半有可能是坏事。如果不嫁过去，只能是坏事了。
从现在开始缨子成了不能得罪的主儿，香夫人的心里有一股搔不着的痒痒，她不由得皱了一下眉头。
板凳看出了香夫人心里的矛盾，他以为香夫人在为顺子为难，因为香夫人说过要把缨子许给顺子。于是他就说，小香，你别着急，等顺子回来，听听他的想法。我想顺子会从全局考虑问题的。顺子把我们杨家当成了他自己的家。
香夫人说，那你当时看顺子的表情怎么样？
板凳搔搔头说，我没怎么注意顺子，缨子那天打扮得很漂亮。
香夫人瞪了杨板凳一眼说，泔水的上面都漂着油花子。
杨板凳说，我去义和桥下的仁和居要一桌菜来，我们今天喝几盅。
香夫人说，我已经让厨房准备了饭菜。你也别那么沉不住气。缨子的脾气你还不知道，抠着屁眼子上房老是自己抬自己着呢。我们再衬一把，她不得上天了。
板凳说，夫人说得对。她一会儿回来肯定会翘尾巴，她说话有啥不敬，夫人不要生气。
香夫人冷笑着说，我会生她的气？豆芽再好也是一碟小菜，犯得着吗？
杨板凳没想到回来的只有顺子一个人。顺子的神情没有他们分手时那么坦然，眼睛躲闪。吃饭时板凳对顺子说，我和夫人本来有意把缨子许给你，可现在又生出这么一档子事，我和夫人一时没了主意。
顺子正在啃一只鸡翅，他把骨头小心地吐在桌子上说，这事儿你和夫人说了算。
无论如何这个回答比较含糊，这和他去达拉特王府前的态度显然不一样。
第二天一早，香夫人就来到乔家。缨子知道乔家的三个女人在乔夫人的房间里在说她的事儿。她的房间在楼下靠近伙房的拐角处，她出出进进的有些不安。她想，香夫人肯定会马上传唤她，王家的跑马地能不能流进杨家，一半的决定权在她缨子手里，不怕她们不放下架子求她。她在门口不停地向外张望，她就看见了来福，她向来福招手，来福抱着一捆马粪纸就过来了。
缨子说，来福，过一阵子我要出远门了，你会不会想我？
来福把马粪纸放在地上，坐在上面说，缨子你还得意呢？我看你也该出远门了，走得慢了连自己咋死的都不知道了。
缨子说，你吃不着葡萄说葡萄酸，你凭啥咒我？你把你脖子上的唐葫芦（唐，方言意傻）看好，小心给我磕头的时候掉进裤裆里。
来福说，缨子，你不要跳腾得太厉害，你没看见酥小姐带着孩子回到乔家了吗？这下你算是屙在皮褥子上擦洗不清了，你可真会吃谁家饭砸谁家锅。来福站起来把马粪纸提在手里说，不要指望有人给你擦屁股，你等着瞧吧。
来福的话说得让缨子心里很是不受用。她坐在房子里生闷气。更让她气馁的是，乔家的任何人都似乎忽视了她的存在，一直到上灯，没有人跟她打过照面。她开始考虑第二天该上柜台还是该下厨房了。她突然觉得达拉特王府是一个梦，这个梦很快就醒了，她连王爷长啥样都想不起来了。王爷兴许只是一时兴起，后面会有更妖艳的女人勾引他，或者他给杨家的承诺变了卦，王爷对她缨子的心思也就落潮了。即使是王爷府派人来提亲了，只要乔夫人说明她的身世，王爷府都可能偃旗息鼓。看来来福还不知道她到过达拉特王爷府的事，这说明乔家的三个女人对外在封锁这个消息。一是她们在权衡利弊，二是怕王家的人知道从中作梗，三是静观达拉特王府的动静以不变应万变。缨子蜷缩在炕头上，万分悲凉。其实缨子做不了自己的主，她自己的命运得由别人来决定。她想起了她的亲娘，她的眼泪淌出来了。
第二天一早，乔夫人把她唤到楼上，她的心开始咚咚地跳。乔夫人穿一件细葛布的长旗袍，颜色很老气，样子很新潮，衣领高及下巴颏，好像是从北京流行过来的款式，叫什么小凤仙旗袍。她之所以选了老气的颜色，可能是想区别一下她的两个女儿。她坐在木头椅子上，刮着盖碗茶，慢条斯理地说，你的两位姐姐都出阁了，我膝下只有你一个了。乔夫人顿住，喝茶。
缨子的心瞬间变得很温情。多少年来她不就是想姓个乔吗？姓乔就这么难吗？缨子的喉咙哽咽着说不出话来。
乔夫人说，我平时对你管教严格一点，我调教出来的闺女到婆家明事理懂规矩，这是后半生的一笔财富，到时候你就明白了。
缨子受宠若惊地点头。
乔夫人说，喏，这是二十两银子，你到瑞蚨祥买一些衣料和脂粉，多做几套像样的衣服。人靠衣装佛靠金装。
又是二十两，二十两银子。
缨子一步一步走上前，接过银子。谢过乔夫人。她转身出门，在门槛上见到酥夫人。酥夫人没有用眼睛看她，闪进门来。缨子的脊梁骨上嗖地蹿上了一股冷气。在乔家，她怕乔夫人，怕香小姐，就是不怕酥小姐。缨子心里想，缨子你真不是个东西啊，你为啥专挑软柿子捏，你真不地道啊。
走出宝山元，缨子在临街的铺面转悠。这二十两银子让她心里有了底，如果王爷府来提亲，乔夫人八成不会从中作梗。今天说话的口气完全是娘对闺女的。为了跑马地，为了和王爷做亲家，乔夫人的着装都焕然一新了。
她看到顺子在铁匠楼里和掌柜的说着啥。可能是杨牛犋和香牛犋的工人多起来了，顺子在定做农具。缨子就站在一家凉粉铺子下等顺子。顺子出来了，缨子就迎上去叫顺子哥。顺子看到缨子脸刷地红了。缨子娇嗔地说，顺子哥，我要吃凉粉。顺子赶忙要凉粉。缨子说，顺子哥，你也吃，我和你有话说。
顺子低着头吃凉粉，不敢看缨子。缨子小声说，顺子哥，我不想到草原上去，我不想离开你。
顺子头埋进老花碗里说，那你就求一下香夫人。
缨子突然生气了。她撂下筷子说，我一个闺女家怎么说得出口。你是个男人，你让我上赶着求人嫁给你吗？反正我是你的人了，你看着办吧。
顺子抹了把嘴上的辣子说，你别急，我和香夫人商量一下。
缨子说，顺子哥，我等你的信儿啦。
顺子急匆匆地走了。看着顺子的背影，缨子自言自语道：香夫人。香夫人能为你一个顺子失掉跑马地？你这个唐货。
4
顺子推开杨柜的门，柏木双扇门吱扭一声，这声音并不大，有点刺耳，顺子的心却一惊。他看见香夫人坐在一只蒲团上，盘着腿，看见他忙把露出来的一只小脚往里边掖了一下，她笑着，想说什么又止住了。香夫人总是这样，她总是想说什么又总是止住了，接着她会轻轻地笑起来，声音不大，但是听上去像小儿马脖子上的银铃一般清脆。
顺子在香夫人面前站定，他看见香夫人正在做花染布的布坯，就是在白市布上用针线打成均匀的梅花形死结，下染料后把死结打开，活脱脱的白梅花花布就染成了，比大盛魁卖的花市布一点不差，还可以按照自己的意愿设计花样。顺子心想，香夫人是吃糖麻叶穿细葛布长大的，现在她有了两个大牛犋，还要自己动手做染花布，乖乖，娶了这样的女人，想不发财也难呀。老话说，财主是细下的，穷鬼是日下的。可即使是一个穷鬼娶上香夫人这样的女人也可以变成财主呀。顺子看见香夫人欠起身子，把手里的扎成一堆白羊肚子的白布放进旁边的染缸里，她水萝卜的胳膊顿时变成靛蓝。顺子的心又是一惊，或者说是一抖。不知为啥他的脚底心有点发软。他过去看到香夫人的时候总是手心里冒凉汗，像小麦芽从地里拱出来那样有点发痒。可是他自从把自己从缨子的身体里拔出来之后，想起香夫人就脚底心发软。他赶紧转身到伙房，拿了胡油给双扇门上油。上了油又担水桶挑水。这时香夫人说话了，她说，顺子，你放下扁担，让磨坊的人挑去。
顺子即刻觉得羞愧，穷鬼是日下的，是天生的。穷鬼不知道自己该做啥，做一辈子也做不了个啥。
顺子说，香夫人我回牛犋上了。
香夫人倒腾她手里的活计。也许香夫人已经看出来顺子对她有话说，要不然为啥非得等到太阳落山了才说要回牛犋上。香夫人说，伙房煮了甜玉茭。
顺子听出来，香夫人是在用甜玉茭留他。
香夫人进了厢房，奶妈把甜玉茭端进厢房，顺子跟进了厢房。他们对着面坐下来，吃甜玉茭。吃到第三个，顺子还没有想出怎么开口说他想要说的话，他抬起头来看了一眼香夫人，香夫人正伸出舌尖舔粘在嘴唇上的一粒玉茭米。顺子第一次看到了香夫人的舌头，那个粉嘟嘟的东西在他的心上舔了一下就不见了。他想起了缨子的身体，那是另一只油光水滑的舌头。
顺子咽了一口口水，胆子大了起来。他盯着香夫人看，那眼光仿佛剥掉了香夫人的衣服，香夫人羞涩了。
顺子想上前一步，可他的脚底心一软，一条腿就跪下了。
香夫人并没有惊叫，她几乎没有发出任何声响。她伸出一双靛蓝的手扶着顺子的胳膊，在他的耳边几乎是耳语着说，我一直把你当我的亲兄弟，等天黑了——
顺子说，缨子——
香夫人说，缨子？
顺子说，缨子说，她想跟我。