缨子是乔家收养的一个丫头，十六七岁了，机灵得像一条板刮子（小鲫鱼）。缨子起初不愿意到苗家，说柜台前算账少不得她。缨子确实是心灵手巧，她虽然还不能像香夫人那样把算盘装进脑袋里，可她打起算盘双手开弓，算盘珠子直飞起来。人家都说宝山元有风水，养女人，尽出女才人。她不想走还有一个原因，那就是来福。她对来福说话，嘴上抹了蜜，眼珠子上抹了油，在柜台里眉来眼去的，乔夫人早看在眼里。这个二十两银子买来的丫头，乔夫人原是想当女儿养着的，可这个丫头脾气和她的两个闺女不一样。乔家的两个闺女一个娇憨，一个聪慧。可这缨子一肚子的心眼儿，他们全家人加起来都算计不过。眼下她和伙计搞到一起，对宝山元没什么好处。乔夫人想暂时支开她，下一步再说。
一到苗家，缨子就自来熟地活络起来。她很勤快，手脚麻利，做这个捎带那个，有条不紊。她先围着老额吉转，她不知道从哪儿听说老额吉曾经是阿拉善王爷府的总管，她就缠着老额吉讲王爷府的事情。那一段时光是老额吉最得意的，老额吉一讲起来眉飞色舞。谁到家里来串门儿，缨子就说老额吉年轻时可是王爷府上的总管，给足了老额吉面子。她给老额吉梳头，喂饭，捶背，她还跟老额吉学蒙语，乖巧得像一只鹦鹉。最拿人的一招是她会讲笑话，惹老人家开心。
“从前呀，有一个民勤人。民勤人每家院子里都有一棵树。他在自己家的一棵杏树下睡觉，梦见一个长着绵羊尾巴胡子的人对他说，你的财运在西边，你要想发财就往太阳落下去的地方走，一直走，直到发了财为止。第二天这个人就穿了白茬子皮袄往西走了。他走了七七四十九天，到了一个寺院里，他累了裹了皮袄就睡了。半夜一群强盗进来抢了寺院里的金佛，他缩在一个墙角里不敢动，假装是一块石头。一个强盗还把他当成板凳坐了一会儿，临走还踢了他一脚。天亮了，朝廷里的命官来了，只抓着他一个人。用绳子捆了，说他是贼，让他交出金佛。他说他不是贼，贼已经跑了，他把他见到的跟命官说了一遍。命官看他水裆尿裤的样子，确实也不像个贼。贼要是偷了东西还不走，还等菜下酒咧？命官说，那你是干啥的。那人说，我是民勤人，我在民勤家里的杏树下做了一个梦，梦里有个长着胡子的人。那个人跟你长得差不多，他告诉我，说我的财运在西边，在太阳落山的地方，所以我就往西边来了，直走得脚板子变成了鞋壳子，不信你看看。民勤人把他的脚板子伸出来，那哪是肉做的脚板子，简直就是一橛子糟椽头。命官抖动着他绵羊尾巴胡子仰天大笑说，你这个蠢猪啊，傻驴和笨马下的唐（大而无边，不着边际，极傻的意思）骡子啊，你竟然为了一个梦跑这么多的冤枉路，还差点丢了你的小命。我多少次梦见在东边河边的一个村子里的一棵杏树下埋着一坛金子，我都没有去。你快滚吧，我怕你给我传染上傻气，快滚，再别让我看到你。那人连滚带爬地回到自己家的杏树下，他用锹挖呀挖，最后挖出了一坛金子。”
老额吉听得笑得直抹眼泪，缨子啊，你真会添油加醋啊，你要是个男娃，到学堂里当个先生没问题。
这话碰到了缨子的心尖上，当初她苦命的娘得了二十两银子就把她卖了，还不是因为她是个女娃，赔钱货。要是男娃她舍得吗？
她枕着老额吉的腿躺着，一副伤心的样子，老额吉摸着她的头发，老额吉真的心疼她。
香夫人身子沉了，板凳操心牛犋里的事，在家待不安心在外也待不安心，夫人就让妹妹酥夫人过来陪她，让板凳到牛犋里去。板凳套了二饼子车亲自来接酥夫人，酥夫人坐在车上，听板凳说，麻钱是我的兄长，他的脾气我知道。你不要为他担心，他一门心思在渠上，他这一遭出去肯定是想看看河上游是怎么开渠的，他想总结一些经验，继续开渠。麻钱爱水，他恨不得整个黄河都是你家的。他看着黄河白白地从我们面前流走，他着急呀。他要开渠，在我们后套，有渠不愁没地，他心里有一盘棋呢。最晚他秋收就回来，他惦记着粮食和水租呢。你千万不要着急，麻钱不在你就是一家老小的主心骨，尤其是对铁锤，你虽然没有生他，可他叫你娘，生亲不如养亲。你凡事要有主张，能沉得住气，这一点你得向你姐学着点。
酥夫人知道板凳说得在理，但她听着倒更像是拐着弯地夸她姐姐。她心里不服气。做姑娘的时候两个人一个会算账，一个会绣花，一个也不差。现在她们嫁人了，姐姐就比妹妹行了，还不是她嫁了个好男人。板凳如果也像麻钱一样成亲还不到两个月就没了踪影，我看她的肚子照样鼓不起来。这么想着嘴巴就不自觉地撅起来。路上碰见板凳的熟人，向板凳打着招呼说，杨东家，送媳妇住娘家呀？媳妇离不开你不想回娘家，看嘴撅得能拴个油葫芦呢。义和隆的人分不清哪个是酥夫人哪个是香夫人。
把夫人安排妥当，板凳要去牛犋上了。香夫人让酥夫人和她一起连夜赶做一些小布袋子。
酥夫人问是不是装干粮用的。香夫人说，牛犋上有吃的有喝的，面粉都是现磨的，比咱家里的还好吃。
酥夫人说那是干什么用的？
香夫人努努嘴，让酥夫人看窗台上放的一排小瓶子。酥夫人早看见姐姐家用来装水的瓶子里，分别装着一些土，不知道是什么意思。现在她有点明白了。她说，姐夫要装土，他在研究土壤是吧。
香夫人点点头说，板凳是个牛皮灯笼，心里明白得很。自从嫁过来，我从他那儿学到了不少的东西。比如我们门前一百步有一口井，水咸，牲畜都不喝。可我们院子里的这口井水甜得像放了糖似的。板凳说多少万年前我们后套到处是海子，后来黄河改道，堆积了深厚的泥沙，成了茂盛的草场。引黄河水灌溉后，逐渐变成农田，地表形成淡水层，地也就肥了。可是在后套的低洼处，土壤盐碱化的程度很严重，荒地也很多。板凳说，如果这些盐碱地和荒地没有人治理，会不断地扩大，那我们后套的耕地会越来越少。所以他很着急。
酥夫人说，可是姐姐，后套的大户都在抢着包租蒙古王公的熟地，地种瘦了再挪地方。挣了钱就买下永久地，成为自己的财产。很多人就是这样变成大户的。至于盐碱地和荒地用我们微薄的力量是改变不了的。
香夫人说，我给板凳算了一笔账。用熟地二十分之一的钱买下十顷荒地，用三年的时间改造成熟地，加上人工的饭费和工钱，只是买十顷熟地五成的钱。
酥夫人眼睛盯着姐姐看。姐姐是怎么算出来的呀，十顷地是多大的一片，要用多少人工，每个人工每月的伙食和工钱，治荒所投入的工具和物资——还有一个问题，租种熟地，工钱可在秋天卖了粮食后结算，可开荒地等于三年之内没有进项，只有投入。
可是香夫人早已考虑到了这一点。她说，过去孟家的租地继续使用，年景好的话水租收入也会好。把这一块进项的一半拿出来用于开荒，另一半要存起来，干什么事儿都不能连锅端出来。这一半如果不够，有些工人不要工钱想要地，我们把地折成钱，不亏就行，反正他们有了地就得浇水，就得给咱们交水租。
香夫人说，傻妹子，你盯着我看什么？
酥夫人说，姐，怪不得姐夫对你那么好。
香夫人说，他娶了谁对谁都会好的。就有这样的人，对谁都挺好。
酥夫人说，那如果麻钱娶了你，他对你会像对我这样吗？
香夫人说，说不定还不如对你好呢。我们两个人都要拿主意，谁也不服谁。
酥夫人说，如果你嫁的是麻钱，你对他的渠道也会感兴趣吧？
香夫人说，哪有那么多如果。如果我们不是女人，我们比他们要出色。
酥夫人从来没想过要跟男人比，姐姐的想法让她吃惊。她和姐姐一个被窝里睡了十几年，所有见过她们的人都说她们一模一样。她们离得太近了，就像眼睛看不到鼻子，她们没有发现距离。现在分开了，小香变成了香夫人，可小酥还把自己当成小酥，在她的眼里，姐姐变了，或者说她们从来就是不同的。
酥夫人在杨家住到十天的时候，她感觉有点奇怪了。前一次她住娘家走了三天，铁锤和老额吉就追来了，可这次十天了，苗柜的人按兵不动。午后她有点心神不宁，绣花针不停地扎破手。下午富贵过来送糖葫芦说，他到苗柜了，老额吉让转告酥夫人，麻钱托王家到银川拉木方的人捎回话来，说他还要到兰州，秋上才能回来。
酥夫人听了这话，对麻钱放了心。可富贵说的另一件事让她愤怒。富贵说缨子在苗家吆三喝四的，俨然女主人。高仓得顾家还得操心牛犋，草花生了孩子也帮不上手，缨子尽欺负草花，说草花夫妇一对长工不干活还住在老柜里，是想趁东家不在踩盘子（黑话，摸底，图谋不轨）。她教唆铁锤趁草花不在烧着了草花孩子的头发。
3
顺子把一批批口里来的劳力带到东家的荒地上去，有时候路过杨柜就歇脚吃饭，整个杨柜人气旺盛，香夫人让邻居过来帮忙做饭，她一双小脚不停地走动，肚子冒尖，看上去会随时摔倒。酥夫人想帮忙可总是插不上手，她围着姐姐转，东一头西一脚，反倒碍事。她和自己生起气来，她站在门槛上，想哭。她不是这一家的人，她入不了这里的章法，她是一个外人。她已经嫁人了，有姐姐的地方不一定是她的家了。她想她该回去了。可是晌午板凳回来了，又留了她一天。
板凳拉着马进来，他看着两位夫人憨笑，眼光挪向香夫人时竟有几分羞涩。香夫人说，哎呀怎么一身马粪味儿，快换下衣服。板凳依然笑着到厢房里去了，他看上去真高兴。随后香夫人也进去，两个人嘀嘀咕咕说着什么，不时地笑，半天不出来。后来香夫人把妹妹叫进来，妹妹看到姐姐在往自己的脚上套布袜子，她心里明白，姐夫给姐姐揉脚了。在后套，女人的小脚是秘不示人的，即使是她的丈夫，也可能一辈子没见过自己女人的脚。脚是一种忌讳，或者就是一种丑陋，看了是不吉祥的。可是板凳和姐姐的感情多好啊，他们之间没有一点隔离。酥夫人把眼光从姐姐的脚上拿开，她的眼神是那么不自在。
板凳说，妹妹快坐下，我把我这一阵子的收获给你们说一说。我在我的荒地上搞了五个化粪池。板凳用手比画着，一脸的兴奋和夸张。
板凳接着说，捡来的牲畜粪便远远不够，我就让顺子带上人到蒙地的牛羊马圈里收粪，蒙古人不种地，圈粪没有用，他们烧火用的是野地里的干牛粪。送他们一些针头线脑的东西，他们很高兴，一直说赛白脑赛白脑。一些野草也是很好的肥料，和土坷垃一起烧，灰和土都会变成肥，还有一些青草，和粪埋在一起发酵。天一热我的化粪池一定是热气腾腾，我的整个田地里都是肥料味，真香啊。
酥夫人笑了起来。香夫人说，比饭还香吗？
板凳继续说，肥就是饭嘛。你们别打断我。到了夏天，我们就大量地割野生的苦豆子，苦豆子压底肥比大粪还要好。到明年地上就可以种苜蓿和草木樨，一茬当饲料二茬压绿肥。翻耕，浇水，压肥，别人倒腾一遍，我倒腾两遍三遍，也许两年的时间地就熟了。小香，你给我算算，如果两年就能种麦子，这地的成本是多少。
香夫人说，呀，别说粪了，我们吃饭吧。
板凳余兴未尽地说，粪和饭本来也是一回事。你们没听一首打油诗吗？先生吃饭不吃屎，吃了饭来变成屎，早知吃饭变成屎，不如当初就吃屎。
小酥笑得很开心，姐夫看上去老实巴交，可他身上有一种东西，像糨糊，能把人黏住。他让人温暖，让人妥帖，让人放心。
三个人愉快地吃饭，姐夫给姐姐夹菜，姐姐给妹妹夹菜。
香夫人说，如果两年就能变成熟地，成本是买熟地的四成。
板凳张着嘴，小米酸饭压着半个红舌头。香夫人用手指点了他的脑门儿说，傻样，财迷，山西侉子。
板凳咽下一口饭说，真是好啊，一举两得呀。变废为宝，这也算我板凳对后套的回报呀。
香夫人要给板凳加饭，板凳说，我吃不下了，我有一个想法，不知道能不能做到。
香夫人和酥夫人同时看着他。他说，我们后套做饭烧柴草和牛马粪其实是一种坏习惯。我们完全可以改变这种习惯，动动脑子找到柴草和牛马粪的替代品，比如红柳，比如海子里的苇子，冬天海子结了冰，在冰上面一铲一捆，第二年又长出来了。可我们后套人有个毛病，只会围着村子打转转，远处就是有银子也不愿意去挖，看不见自己家的烟囱就哭鼻子。
酥夫人说，你说得是有道理，可要想让所有的后套人改变这个习惯，不是一件容易的事。
香夫人说，这事儿急了不管用，冬闲的时候，你和麻钱挨家挨户地作个宣传，大家再互相宣传。最好是等你的荒地改造好了，说服力最强。
提到麻钱空气有点凝滞。酥夫人的心缩紧了，眼皮垂下来。眼前的这个男人本来应该是自己的男人，当初就因为那次堂会，就因为天刚黑她没有看清楚，事情就完全颠倒过来。麻钱在新婚后不久就离开家，一走就是几个月，这对于酥夫人是多么没面子。如果姐姐嫁给他，他不会这样的，他不敢。姐姐在眉宇间有一种东西，任何人不能违逆，包括他麻钱。
板凳说，哎，麻钱哥是干大事的人，怎么能跟我去走家串户。他这次到河西边去，一定能带回很多的经验。后套最根本的是渠，渠道通畅了，土地的盐碱化就改善了，我们俩做的其实是同一件事情。麻钱哥是以后后套最响当当的人物，王义和算什么，假善人。
酥夫人抬起头来看板凳，她想知道姐夫说的是不是真心话。
板凳的脸红了。
酥夫人说，你真的希望他好吗？
板凳的脸更红了，他变得有些结巴地说，我希望他好，主要是希望你好，可我也希望我们比你们更好。
板凳一脸憨厚的样子，姐妹俩相视，同时笑了。
板凳终于想出了个好办法，他要去找县知事，他要让县知事下令，让后套的百姓，不再用柴草和牛马粪烧火做饭，改用红柳和蒲苇。让县长号召全后套的百姓积累家肥和绿肥，让大后套的土地肥沃起来。
他站在县衙门外，一对石狮子对他龇牙咧嘴的。阎王好见小鬼难缠，小差听说他是杨板凳，上下打量了他两个来回说，你就是杨板凳，听说你发了女人财还走了桃花运，你小子的八字就那么好吗？哦，你会装穷呀，看上去还不像个暴发户，穿得烂走得慢，腰里揣着一圪旦。说着就伸出手来，在板凳的腰两边一气乱摸。板凳本来气恼得正要发作，经小差一摸，正碰着了他两边的肋条骨，他炮烙似的大笑起来。小差被吓了一跳，向后退着说，你是个疯子？
板凳在内府的一把水曲柳的椅子上看到了刘知事，他没想到水曲柳的椅背上，搭着孟家送给王义和的那张令人触目的老虎皮。瘦弱的刘知事陷在椅子里，像一只金莲小脚放在一只牛鼻子鞋里。更让他没想到的是，他的对面坐着王也天，咝啦咝啦地吸着烟泡。
板凳已经后悔了，不该到县衙门，这样的县太爷是不会为民做主的。这时王也天说话了。
你怎么空着手来见刘知事，你发了那么大的洋财，怎么还是一只铁公鸡啊。你不是从石头缝里蹦出来的吧，你怎么不知道孝顺啊？