1
河套平原一直以来都是蒙古族的游牧地，明朝为了防御北方蒙古民族的扰掠，修起了一条东起清水营西抵花马池的一千七百多公里的长城，当地人都叫边墙，弃黄河以南和长城以北的地区于不顾，那时河套也叫弃套。在这个一眼望不到边的广袤地区，分布着草原戈壁和碱滩，风吹草低，牛羊互见。道光以后，雁行人拥入河套，才知道这是个养活人的好地方啊。
义和隆位于后套腹地，民国时期成为后套水陆中心。但是从狼山一带的高地骑上一匹高头大马往南走，马背上的人远远会看到，义和隆不过是一片排列不怎么整齐的土坷垃。因为没有煤，就没有砖，义和隆的房子都是土木结构。黏土里的铅性大，黏度好，抗风吹日晒雨淋。椽子和檩子都是从宁夏水路运到后套，两三毛钱一根。每一家的房子一侧都设有房梯，人们像走平地一样上房。房顶的作用一方面用来晾晒谷物，更重要的一方面是站在上面瞭望。随便上哪一家的房顶都可以看到全村或者更远的地方。想要找谁，可以双手卷成话筒吆喊，或者女人做熟了饭，喊地里的人回来吃饭。谁家来亲戚了，上房一看，几里之外一目了然。快烙饼吧，炒鸡蛋吧，客人一到，饭正上桌。或者远远看见来了个逃荒要饭的，走进了东家或者西家。在河套，对待讨吃要饭的跟对待上门的亲戚差不多，由于河套人大部分是移民而来，亲戚很少，即使有，一个村和另一个村隔得很远，轻易来不了。外来人大家都很稀罕。来河套逃荒要饭有第一次没有第二次，如果到地里干活就能混饱肚子，谁愿意提讨吃棍呢？虽然提讨吃棍比拿镰刀轻省，可人活脸树活皮，人活着不是光为了一张嘴。河套人爱面子讲义气。
这里木材较缺，大户人家做木头的六十四眼窗，二十四眼窗。佃户穷人用树枝柳条插个窗户，也就强做有窗户的人家了。在后套做木匠，可能不是个很好的行当。一般的农户家里是没有家具的，只有用土和麦秸泥做成的各种实用的泥柜子，外表经巧媳妇的手用马粪油渣面汤抹成光亮状，称打浆面儿。这手艺也是衡量一个媳妇是不是手巧的指标之一，且每一个巧媳妇做出来的都不一样，像腌酸菜浆酸米罐子一样各有各的手法。在义和隆，老额吉的浆面儿是打得最好的，有人上她家学手艺的时候，她总是拿出一只黑漆古的青铜镜，和她的浆面儿比，她嘴里啧啧着，表明她的浆面儿不言而喻。除了木材，布料也很珍贵。因为河套麻和棉少，织绩相对差一些。大部分的人家夏天穿家织的粗布衣服，一改清末的宽大厚重，窄襟窄腿，一副乱世下的谨慎内敛。冬天是老羊皮袄，白天是衣服晚上是被子出门是行李，经久耐用。缎子是富家小姐和太太的压箱底的行头。除了婚娶是很少上身的。哪个姑娘太太有几件绸缎衣服或料子，就像哪一个财主有多少银元一样，代表家底的薄厚，姿色的多寡，是一种占有欲。实际的意义不在于穿。河套的夏秋气候倒是适合穿绸缎，但夏秋是河套最忙碌的季节，收获的季节叫抢收或抢收秋，男女老少都要下地。绸缎薄得像蜻蜓的翅膀，怎么经得住庄稼地里造啊，我的乖乖。
地商和财主家里通常在正房里摆放大红躺柜，齐胸高，一人长，四平八稳。一个家用的柜子如此的深度，可能是用来藏金银财宝的。据说有一个刚过门儿的媳妇，要给公公做面条儿，她弯腰进躺柜里挖面，没想到竟出人意料地放了个屁。媳妇没好意思再抬起腰来，一头扎进面柜里就被面粉呛死了。在河套，儿媳和公公有很严格的界限，男丁通常要外出挖渠或洗渠口，留在家里的媳妇和公公才是真正的授受不亲。即使这样，在河套流传的关于公公和儿媳妇的笑话也是最多的。
比如说，儿媳妇扫地，公公坐在炕上数银元。媳妇说，爹，你拿出这么多钱干什么。公公说，咳，咱家要是有个脑子清楚的人，这钱还能肥水流了外人田？媳妇一听不高兴了说，兔子还不吃窝边草呢。公公说，爹爹就是那懒兔子呀。
春节前后，河套是最冷的了。地冻得像一个铁壳，谁要是不小心在地上摔一跤，跌坏的肯定是屁股。这个季节要是哪家有老人过世，应该是个白喜事。尸体放在棺材里，冻得生铁一般，孝子贤孙们可不紧不慢地治丧，放他个五七九天，孝子夜夜守灵，让死者尽享死后的哀荣。可下葬那一天得费一些人工。天不亮就得请六个彪形大汉在家里吃上六笼馍，之后到坟地上挖下葬坑。一镐头下去，像在冻馒头上咬了一个牙印印。直到六个后生汗流浃背才能大功告成。在河套再穷的人家门口都要有个水瓮，睡到半夜，人就得起来把瓮里的水搅动几下，不然早上就会发现瓮冻裂了。
成亲后的麻钱变得百无聊赖，人生最大的一件事不过如此。
今年一开春，杨秀才放出话来，说今年洗渠口义和隆要出两条人命。听了这话，很多壮劳力躲出去了。
老额吉说，自打我记事起，河套每年都得洗渠口，要是有别的办法，谁还做这劳民伤财的事。你想想，每年秋天上千吨的柴草扎成坨堵在渠口上，那得费多少柴呀，全村人一年烧不完，就是埋在地里沤成肥，粮食也得多打几成。开春要用水，渠口上渗满了淤泥，不挖出去，水就流不出来。开春那是啥天气呀，能把人的骨髓冻僵了。可怜男人们就跳进冰碴子里捞泥，身上一丝不挂。这是天底下最苦的营生，河套的一些大后生因为洗渠口娶了媳妇后都不会生娃，媳妇就跟别人跑了，造孽呀。就为这洗渠口呀我们女人死了也不转世男人。可这大后套活着就是渠，渠就是饭，饭就是人。当初王母娘娘派地神爷爷到地界传话说，三顿觉一顿饭。没想到地神爷爷在黄河畔上跌了一跤，就记成了三顿饭一顿觉，害得人为了一张嘴跑断一双腿。
麻钱听说，在黄河的上游有一种埽轴大型水闸，可以抽插埽棒调节水量，这种水闸是啥样子呢？如果有了这种水闸是不是可以减少渠口淤泥的堵塞呢？
本来应该去王家和师傅商量一下，可是王家有两个人他不能见。王也天他不想见，王也玉他不敢见。
听说也玉包头的婆家差人来换婚帖，也玉突然翻脸不认账，说谁答应人家谁嫁过去。她这一辈子只看上一个人，非他不嫁，她就是把他的原配等死了也要嫁给他，这一辈子不行就下一辈子。
王义和一听背过气去了，他质问也玉，既然这么喜欢苗麻钱，人家来提亲你为什么要拒绝？
也玉说，他跟我提亲是为了兆河渠上游二十里。我现在根本不喜欢苗麻钱，为了孟家的财产他强说铁锤是他的，他为了自己的利益侮辱一个清白的女人，他把财产看得比命还重。可是你，我的爹，以为他能做你的上门女婿，就让喇嘛庙里的和尚做手脚。我讨厌你们男人，我讨厌现在的苗麻钱，我要等着他变回来，变成挖兆河渠时生龙活虎的苗麻钱，我等着他，等到他死了，我就嫁给他的白骨。不信你走着看。
王义和全身发着抖说，这是我的报应呀，你是替你娘来报复我的，你们娘俩一个比一个狠心，你娘她为了一点夫妻之间的小别扭就死给我看，扔下三个孩子她就走了，她真狠心呀。
也玉说，我娘做得对，一个小脚女人嫁给一个男人，把他当成了所有的指望。可是你误解她，侮辱她，她灰心到必须去死的地步，她受了多大的委屈呀。我娘死得好，她要是一直活着，你能像现在这么尊重她吗？说不定你早纳了妾故意在她面前寻欢作乐，与其让你气死还不如自己一了百了——
就这样王义和让也玉气得晕了过去。
王家把包头大盛魁的彩礼原数送了回去。王义和觉得王家做下了天大的丢人事，包头来拜访他的客人他一律不见。
麻钱不敢再去王家，他不想惹也玉。在这个世界上，唯有也玉能看穿他。
但是他从心眼儿里想念师傅，他到锦绣堂买了人参托高仓给师傅送去，被也玉扔进猪圈里。猪吃了以后竟跳出猪栅，满义和隆地边嚎边跑。
过了二月二，麻钱坐不住了。中午一放下饭碗，他对高仓和草花说，你们给我备马，准备一些干粮，我要出门。
老额吉点着拐杖说，你要出啥门呀，新媳妇过门还没有百天，你出哪门子门呀？
麻钱说，老额吉，我到河西边走一走看一看，我整天睡在炕上心里不踏实。
高仓备马去了，他知道苗东家说一不二。草花怀孕了，腆着大肚子生火烤馍片。
酥夫人在绣花，她抬起头看了一眼麻钱，没说话。
麻钱站在酥夫人面前，酥夫人正在绣一枝梅花，给花心点蕊，不看他。他夺下酥夫人的花绷子，拉起她的手就往卧房里走。酥夫人怕草花两口子看见，直往开抻麻钱的手。可麻钱全身扑上来两只胳膊一箍就把酥夫人搂起来，跨出一个门槛，跨进另一个门槛，把怀里的东西放在炕上。转身用顶门棍子顶上门，就过来扒酥夫人的衣服。酥夫人羞得满脸通红，抓着麻钱的手说，大白天的你干什么，晚上你干啥去了。麻钱说，晚上我还没决定走。酥夫人抱着前胸不放手，脸埋进胸脯里。麻钱看着抱成一团的酥夫人没法下手，就把手伸进夫人的胳肢窝，酥夫人笑得喘不上气来，身体软成一团瘫在炕上。麻钱才第一次看清楚了自己媳妇的身子，两只乳房白得像刚出笼的馍，上面点着两只红樱桃。他纵身伏上去，有人踢门了。
铁锤用脚踹着门喊，爹，开门，我要吃糖葫芦，爹，开门。
麻钱颓然起身，垂着两只手说，唉，家里的油瓶倒了，我去扶一扶。
高仓牵着马，麻钱一手拉着老额吉一手拽着铁锤，他给高仓嘱咐家里的事情。他说高仓，刚到义和隆时我也是个长工，孟家把我当成家里人对待。你也别把我当成东家，别把自己当成外人，我不在家，家里的事你尽管做主，我就把老柜交给你了。
麻钱跨上马，他知道酥夫人站在门口看着他，他想回过头说一句啥，终究没好意思转过脸来，他踢一下马肚子说，驾！
走出村口，路上没有一个人。过了二月二，串亲戚的已经回来了，走亲戚的回去了。离下种还有一段时间，所有的牛和人都在家里养膘呢。马跑得出了一身汗，坐在马背上的麻钱屁股暖烘烘的。空气太安静了，太阳麦芒一般在脸上扫来扫去，他打了一个喷嚏，浑身舒畅。于是他扯开嗓子唱道：
二个套套牛车拉呀嘛拉白菜，小妹妹坐在车辕外。
绿蚂蚱跳上了个大红鞋（hɑi），想亲你小嘴嘴看有没有外人来。
一直唱到王家的田地旁。放眼望去，一马平川，无边无沿，看得让人眼眶子发酸。一片好地啊，义和隆最好的地啊。麻钱有点口干舌燥了，他拧开水葫芦喝水。他栽起水葫芦仰起脖子，咕咚咕咚地往肚子里倒水，真舒服啊。放下水葫芦他看见远处王家的田地上有两个人。他们背着手，大步走着，来来回回的，好像在丈量着什么。他踢了马肚子向前跑了一截，他看到这两个人蹲在地里，手里捣鼓着什么。路旁停着一辆二饼子车，上面用柳条围了一个槽子，里边是半槽人狗牛马驴骡粪。麻钱认出来了，这是板凳的二饼子车。原来是板凳在王家的地里拾粪呢。
互相伤筋动骨后，哥俩虽然在老额吉和香酥二夫人面前表现出彼此过得去，但在内心里，还是隔着一层子。说实话，他们不想见到对方，一看到对方，他们就惭愧，他们就想同一个女人，他们就意识到自己是个无耻的小人。他们成了对方的心病。
他们再没有单独往一起走，他们不知道该说什么。
麻钱想赶快骑过去，可是他看见板凳向他的方向走来。他不得不停下马。他不能让板凳感觉到他在躲着他。理亏才避人呢。他干脆翻身下马，坐在二饼子车辕上抽旱烟。
板凳向着他走过来，用了一阵子的工夫。他身后背着一个柳筐，时不时地弯下腰，用脚把冻在地上的粪踢起来，用手扔向背后。走近后，他把筐里的粪倒在车上，看着一堆粪说，你这是上哪儿去？
麻钱卷了一棒烟递给板凳，也看着粪说，到河西边看看。
两个人蹲下来吸烟，没什么话可说。两个人同时摁了烟蒂，同时张了一下嘴，看到对方要说什么又闭上了。
麻钱说，你现在也是个东家了，让下面的人捡粪就行了。
板凳说，我自己该干啥还干啥，我不过是借娃娃过满月，早晚要还给人家的。趁现在不使劲，咋办？
麻钱说，你说得对，我们托了孟家的福，说不好听是借鸡下蛋，自身不努力，有愧于孟家。
说到孟家，他们都闭了嘴，脸上的表情有点惨淡。
麻钱说，你还恨我吗？
板凳顿了一下说，铁锤该叫我什么？
麻钱说，按照后套的习惯应该叫二爹。
板凳说，哦，有一件事，我本来一辈子都不想提了，可现在我想说一说。是杨秀才告诉我让我承认是铁锤的亲爹。当时我不太明白，可我知道杨秀才和王家是冤家，我们都恨王家，他给我出的主意肯定对我是有利的。其实我和红格格什么也没有，我觉得自己不配。我有勇气说我是铁锤的父亲，不是因为我爱财，我只是想要铁锤这个孩子，我想做他的爹。
麻钱说，你是个老实人，老天爷是长着眼睛的，看得见的。老天爷已经把最好的东西给你了。
板凳知道这最好的东西指的是什么。他说，世界上没有什么最好的。只是到了我这里，我把她们当成了最好的。如果我娶的不是乔家的闺女，李家的或赵家的，我依然会好好待她们。我就是这么个人。板凳的言外之意是，他如果娶了小酥也会像对小香一样好。
麻钱扯过这个话题说，我们两家住得不过五里，你想铁锤尽可以接过去。不过铁锤在苗家你也尽管放心，铁锤比我的亲儿子还亲。
板凳说，这么说，铁锤不是你的亲儿子？
麻钱说，我没有这么说。
这时另外的一个人也背着粪筐过来了。麻钱看着有点面熟。
板凳说，这就是王家喂蚊子的那个后生，叫顺子，给我当渠头。这后生比我对粪的感情还深呀。多亏我俩现在是一家子，不然的话，因为义和隆的粪我俩都得打起来。
2
酥夫人没想到麻钱到河西，一走就是大半年。第一个月的时候，酥夫人哭着回到娘家，说麻钱不定出什么事儿了，听说西边的土匪比东边的还厉害，抢银两不说，还吃人肉剥人皮。吃了人肉就上了瘾，就有了这个人的嗅觉，能循着味儿找到他的家人，继续吃。酥夫人哭得上气不接下气，好像看见男人已被人吃了。乔夫人劝不住，香夫人就腆着肚子回来陪着妹妹。可酥夫人看着姐姐的肚子哭得更伤心了。她不知道自己为什么那么糊涂，姐姐为什么那么命好。
酥夫人住在娘家，草花生孩子不能照顾铁锤，铁锤要找娘，就让唐富贵把他送到乔家。铁锤在乔家宝山元的柜台里吃得满嘴流油，根本不想爹和老额吉。可老额吉想铁锤，没几天就找到了宝山元，也住下了。乔夫人看这样不是个办法，苗柜那么大，让一对长工夫妇看着，再知根打底也不放心。于是就让缨子跟着酥夫人回苗柜去。