板凳带一百个班开挖上游，麻钱带一百个班开挖下游，每个月的十五他们分别从工地策马归来，和老额吉红格格团聚，通报工程进展，交流施工中遇到的困难，合计银两和口粮的用度。他们筹备的糜子和银两只够一年的用度。为了克服施工中经费的困难，麻钱兄弟俩商量，在施工上尽量少挖土方，降低成本。节省土方的办法是，开挖渠道按临时小断面开槽，及时放水浇灌，利用水力冲刷扩大断面。两侧留下旱台，成为复式浅槽断面。水流冲走的土方部分带到田地里，部分留在渠道中，土方量缩小了，可淌过水的渠湿度大，在开挖过程中还是费人费力。这实为节省开支的急救之法。第二年的灌溉季节，他们适时放水，凡浇过水的地按丈青面积算，年终每顷征收水费银洋十二元，以维持下一年的开支。尽管这样，经费还是严重不足，讨账的人甚至跑到老柜来讨要。到了上冻以后，麻钱板凳兄弟本来可以歇一口气了，但他们为了省下人工，自己出去收水费，大年三十才能回来。这一年新收上来的水费加上大牛犋的地租银共有一万两，收粮五千石。由于第三年还要开挖支渠和泻沙渠，工程量大，借钱势在必行了。
这三年红格格从十五岁长到了十八岁，她的身体才发育成熟，质朴中多了一些妖娆。到第三年，麻钱和板凳最后一次见红格格的时候，发现她迅速地美丽到极致，像一朵红得灼人的花，让麻钱和板凳仓皇地垂下眼睛。后来他们回忆红格格当时到底是什么表情，两个同时爱上红格格的男人，谁也说不清。
红格格等待的人一直没有来。王家的二少东家托人送过一些衣料来，老额吉悉数存着，她不想太折王家的面子，工程上肯定要向王家借贷银子，孟家真的不想得罪王家。每到十五，老额吉就走进凉房，猫着腰从瓮里捞出几块腌猪肉，她要炖上土豆粉条豆腐等着那哥俩回来吃。青黄不接的时候，她就抓上一只老母鸡。老母鸡满院子飞，她追得呼哧呼哧地喘气，她坐在磨盘上歇气，嘀咕着说，别飞了，一会儿毛就上了掸子上了。红格格听得院子里折腾得沸反盈天的，就放下针线出来帮老额吉抓鸡，她跃上鸡棚，手到擒来。老额吉把老母鸡抱在怀里说，我年轻的时候，灵巧得像一根鸡毛一样，不知不觉就老成这样了，这人真是不经活呀。之后到邻居家找个男人帮着杀鸡。邻居跟她开玩笑说，女婿上门，母鸡头疼，家里来亲戚啦？老额吉的脸笑成一朵花说，我家的那两个后生要回来了，大渠今年就全部挖通了，娃们太辛苦了，我得给他们吃好一点。邻居说老额吉你好好活着吧，这两个后生养你老没问题，你老好好受用吧。老额吉乐颠颠地从邻居家回来，她挪着笨重的身体在灶膛前忙活着，一不小心炉膛里的火烧着了她的袍子。红格格过来扑火说，老额吉，你歇着我来做。老额吉把面饼贴在锅帮上说，两个后生最爱吃我做的锅贴（河套的一种家常面食，一面像蒸的，一面像烤的）了，麻钱爱吃烤的这一边，板凳爱吃蒸的这一边。这两个后生哪个我都喜欢，我要是有两个红格格多好啊。红格格红着脸说，老额吉，你别唠叨了，你上炕歇着。老额吉坐在柴上，呼哧呼哧地拉风匣说，我不能歇在炕上，我歇在炕上就说明我老了，等棺材着呢。我且活着呢，等你有了娃，我给你带大几个再死也不迟。红格格说，你别说了，他们快进门了。老额吉听说两个后生快进门了，站起来向院子里张望说，在哪儿呢，我咋看不见。红格格说，上义和桥了。老额吉赶忙往手心里吐些唾沫往红格格的头发上抹。红格格哭笑不得地说，哎呀老额吉。
自从老额吉拒绝了王家的提亲，跟麻钱板凳兄弟说了那样的话之后，这哥俩的关系就发生了微妙的变化。他们君子起来了，谁也不单独和红格格接触，仿佛在避瓜田李下之嫌。约定俗成他们每月十五回来，商量完事情后，在厢房里歇息。看到红格格坐在窗前给他们做棉衣做鞋，六十四眼窗糊着洁白的麻纸，映出红格格的侧影。他们躺在炕上睡不着。越睡不着就越想翻身，翻身又怕对方知道自己没睡着。于是就一个假装打呼噜，一个假装磨牙。自己把自己折磨得筋疲力尽。
板凳从上游往中游挖，越挖离家越近，麻钱从中游往下游挖，越挖离家越远。一个晚上板凳实在想看看红格格，傍晚回到了孟家。老额吉和红格格正在一个烧火一个擀面，看到板凳回来非常吃惊。红格格赶紧往大门口看，老额吉说，你麻钱哥呢？板凳红着脸说，麻钱哥没回来，我是离家很近了，想吃锅贴了。他说话的口气有些急促。他慌忙从门后拿了扁担去挑水，走到门口，麻钱就从大门进来了。兄弟俩看见对方都十分尴尬。板凳说，我离家很近了就回来看看。麻钱说，渠工们闹事，我回来取点银子缓和一下矛盾。两个人脸羞得通红，都不敢看红格格。老额吉人老成精，她打着哈欠说，两个后生简直就是娘肚子里的双胞胎，一个干啥另一个也干啥，你们像约好的一样，从来没有一个单独回来。
这话当然是说给哥俩听的。但从这以后，哥俩心里都多了一点想法，彼此也有了一些防范。下次再临时回来时，麻钱和板凳没进村就开始放声唱歌。老额吉和红格格听到歌声就知道他们回来了，光明正大地回来了。老额吉总是高兴得淌下眼泪。她说，多仁义的两个后生，我们没生人家没养人家，人家对我们这么好，上一世我们是一个房檐下的人呀，这一世也割不断呀。她撩起衣襟擤鼻涕。
麻钱和板凳最后一次见红格格是第三年的秋天。工程到了最后的阶段，涵闸和桥梁的设计费用没有着落。渠工们的工钱欠到了后两年，如不及时地补充银两，渠工们消极怠工，必然会影响工程进度。工程如不能入冬后完成，势必影响开春的洗渠放水，最终影响下一年的进项。
王义和对工期也非常关注，到了这个节骨眼儿上，他不食三年前的诺言，他对麻钱兄弟说，先从我这儿拿上两万两，让有才开个银票。有才是王柜的大管家，听了东家的吩咐，他戴着夹鼻眼镜正在算账，头也没有抬起来。王义和吩咐完就迈着八字步走了。麻钱兄弟站在王管家面前，有些不知所措。
良久他抬起眼睛看定麻钱和板凳说，你俩借钱拿啥还呀？
板凳说，孟家的家业你是知道的，只是暂时遇到困难，我们用明年后年的地租和水租还债。
王管家冷笑着说，地租和水租？地是你俩的还是渠是你俩的？那地和渠姓你俩的姓吗？
麻钱说，你写一个借据，我们拿回去让东家画押。
王管家说，呵，好大的架子。你们拿回去画押，那我知道那是猫画的押还是狗画的押？你们把王家的银子当成羊粪珠子那么贱吗？
无奈，麻钱兄弟只得让老额吉和红格格到王家。老额吉和红格格一进王家的门，二少东家王也天就迎出来，他上前扶着老额吉说，哎呀老人家，这么一点小事还有劳您动腿，都是一家人，有啥事您吩咐一声就行了嘛。他边说边用眼睛瞄着红格格。到了画押的时候，老额吉走上前来。王也天把老额吉拽到一边说，这钱就算是我下的聘礼怎么样，您就别画押了。老额吉说，红格格和孟生的婚约还没解除，恐怕孟家有负王家的盛意了。老额吉再一次走近管家，伸出手来。可管家说，让红格格画押，您老年龄大了。老额吉说，你是怕我死了赖你的账吗？我在孟家当了这么多年的管家，我画押不管用了？即使是我蹬腿了，你以为我孟家没有还债的人了？
最后为了息事宁人，还是红格格画了押。
麻钱和板凳最后一次见红格格是一个秋天的早晨，老额吉和红格格把哥俩送出门来，老额吉往哥俩的褡裢里塞着什么东西，喋喋不休地嘱咐着什么。红格格依然穿着那件红夹袄，看到兄弟俩跃上马，她向前走了半步想说什么，欲言又止。她抿起嘴笑了笑，羞赧地低下了头，两只手搓着衣襟。
麻钱兄弟先施工涵闸，上冻后趁渠道结冰又施工桥梁，大年三十的后半夜兄弟俩才赶回家。老额吉给他们准备了年夜饭，有朝头肉烩酸菜，还有小耳朵炸糕。小耳朵炸糕里包着鲜红的豆沙馅，又细又甜又绵。哥俩知道这豆沙馅是红格格做的，小耳朵炸糕也是红格格包的，老额吉眼神不好，豆沙馅总是包不进糕面里。但他们没看到红格格。红格格住的正房里没有点灯，门闩得很严。这是大年三十，每家每户都要点长明灯的，红格格的房里为什么没有上灯。红格格胆子小，天一黑就会上灯，可她今天没有点灯。板凳沉不住气了，他嘴里含着油炸糕说，红格格怎么不吃饭？老额吉背过去身子说，红格格身子不舒服，吃了药睡了。
这一宿哥俩躺在厢房的大炕上，翻来覆去“烙饼”。板凳不停地起夜，他想看看红格格的灯亮了没有。板凳说，哥，你说红格格真的病了吗？红格格睡觉从来不熄灯的，病了咋乌漆抹黑的。麻钱说，不知道。板凳说，是不是我们有什么事做得不好，红格格不想见我们？麻钱说，不知道。
第二天哥俩要赶往工地，上马前他们在门口磨蹭了一会儿，最终还是没有看到红格格。老额吉站在门口，头发银白，她一下子老得变成了另外的一个人。
再一次回家已是五月，工程全部竣工，放水后渠道各段畅通无阻。麻钱兄弟俩跃上快马，年轻的心插上了快乐的翅膀。他们奔驰着，心里想着心爱的女人，一股股暖流从心底涌出，他们的身心像正在灌浆的麦子一样充实而饱满。
哥俩下了马，站在孟柜的朱红色的大门口，像四年前那个月夜一样，他们充满了胆怯，迟迟不敢迈腿进门。就在这时他们听到了婴儿的哭声。