“梨园”，是戏班子（剧团）的代称。“梨园弟子”最早是专指演奏乐器的乐工。《旧唐书·音乐志》记载，唐玄宗李隆基喜爱音乐，精通音律。他挑选了约三百名乐工在皇宫里的梨园中专门练习演奏《法曲》等乐曲，并称这些乐工为“皇帝梨园弟子”。
御口一开，天下效仿。后来，人们就把乐工通称为“梨园弟子”。刘禹锡诗“梨园弟子清词来，琼枝未识魂空断”中的“梨园弟子”，就是指一般的乐工。
到了元末明初，随着朝代的兴衰更替和民间艺术的发展，“梨园弟子”的含义也发生了变化。高则诚的著名戏曲《琵琶记》中有一句开场白：“今日梨园弟子，唱演琵琶记。”可见，当时“梨园弟子”已不单是指乐工，也包括了戏曲演员。
自那以后，戏曲界常被称为“梨园行”。