今天，研究《红楼梦》的“红学”，已经成为一个专门的学科。其实，“红学”一词最早却是出自一句笑话。
清乾隆年间，很多人热衷于研究“经学”，埋头钻研《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》等几部经书。当时松江有个文人叫朱昌鼎，他对经学不感兴趣，而喜欢看小说，对《红楼梦》更是爱不释手，他曾说：“生平所见说部八百余种，而尤以《红楼梦》最为笃嗜。”有一次，他的朋友问他：“你怎么不研究‘经学’？”他说：“我也在研究‘经学’，只是我研究的经学少‘一画三曲’而已。”友人不明白，问他研究的经学“少一画三曲”是怎么回事。他笑着说：“我说的‘经学’就是‘红学’呀！”
原来，“经”字在当时写作“經”，他研究的“经学”少了“一画三曲”，自然便是“红学”了。