在我国古时候，每逢新春佳节，人们都要给长者拜年问安，祝福老人身体健康，延年益寿。现在的人们虽然也流行拜年，问候长者，但与古时相比有了一些差别。
据宋人所著的《东京梦华录》记载：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆祝。”明代人士陆容在《菽园杂记》卷五中说：“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”清人所著的《清嘉录》描写道：“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……”
在古代，拜年不仅有祝福、问安之意，也成为士大夫及官员往来祝贺、密切关系的一种交际手段。
清朝时，人们又兴起了“团拜”的方式。
现在，拜年的习俗仍在广泛流行，但内容和形式同过去比有了很大变化，出现了电话拜年，电子贺卡、电子邮件拜年等新潮拜年方式。