春节期间燃放爆竹是人们表示喜庆的一种方式。据记载，《诗经》中就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”，就是用竹竿之类东西制作的火炬。点燃它后，竹节里的空气受热膨胀，竹腔爆裂，发出劈啪的声音，用来驱赶传说中吞食人畜的猛兽——年。
另据《神异经》记载：“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之令人寒热，名曰山魈。人以竹著火中，哔卜有声，而山魈惊惮远去。后人遂象其形，以火药为之。”这是关于爆竹起源的最早记载，说明当初人们燃烧竹节，使竹子在火中发出爆裂声，是为了驱吓危害人们的山魈。据说山魈最怕火光和响声，所以每到除夕，人们便“燃竹而爆”，把山魈吓跑。这样年复一年，便形成了过年放爆竹、点红烛、敲锣打鼓欢庆新春的习俗。
无论是哪种说法，人们都认同燃放爆竹起源于燃烧竹子的习俗，这就是“爆竹”名称的由来。
后来，人们把火药填充在竹筒里燃放，产生了“爆仗”。宋代的时候，高承在《事物纪原》一书里说，三国时的马钧是第一个用火药做爆仗的人。宋代，人们普遍用纸、麻、火药为原料制作爆仗，样式有百余种，分为单、双响，并有了鞭响。宋代的《武林旧事》一书也记载着：“西湖少年竞放爆仗……内藏药线，一燃连百余不绝。”
现在，不光是春节期间，在其他喜庆的日子，人们也燃放爆竹。