我国古人把天上的星星分为三垣二十八宿，紫微垣居三垣中央，位置在北斗星东北方。古时候人们认为天皇应住在天官里，天宫又叫紫微宫。人间的皇帝自称为天子，“太平天子当中坐，清慎官员四海分”，所以以紫微垣代称皇帝，皇帝生活的地方必有“紫”字。又因为皇帝居住的内城（即皇宫）严禁黎民百姓靠近，所以又叫紫禁城。
西晋时，出现了“紫禁”一词。当时的大画家顾恺之曾为他所作的“维摩诘像”壁画题诗道：“一缕香飘带，仙凡紫禁间。”到了唐代，皇宫已经被称为“紫禁”了。唐开元年间著名的山水诗人王维在他的《敕赐百官樱桃》诗中写道：“芙蓉阙下令千官，紫禁朱樱出上阑。”可见唐代已经把紫禁城作为皇宫的代名词了。
在我国明清时期，“紫禁城”的称谓在百姓之中普及开来。北京的故宫就是当时的紫禁城。