在古代题材的影视作品中，人们经常把朝廷任命的一些官吏叫做“父母官”。在这些被称作“父母官”的官吏中，知县较多，而且，这些“父母官”都为官清正廉明，忠于职守，体恤一方百姓，为地方造福。可见，“父母官”的称呼是一种尊称、敬称、爱称。那么，这个称呼从何而来呢？
据考证，“父母官”的称呼最早出现在汉代。据《汉书·循吏传》记载，西汉时期，召信臣出任南阳太守一职。他到任后，积极为百姓着想，亲自组织民众发展农业生产，鼓励百姓开荒种田，还亲自组织百姓开通河道，疏浚沟渠。民间有婚丧嫁娶之事时，召信臣要求人们从俭行事，反对铺张浪费。一心为民的召信臣受到百姓的拥戴，百姓尊称他为“召父”。
在《后汉书·杜诗》中也记载了一位被称为“父母官”的官吏杜诗的故事。东汉初年，杜诗任南阳太守，他“性节俭而政治清平，以诛暴立威，善于计略，省爱民役。造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之。又修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足”。当时的百姓热爱杜诗，称他为“杜母”。于是便有了“前有召父，后有杜母”的民谣，“父母官”的称呼从此流传下来。