慈禧面对的是一个不折不扣的乱世，而偏偏她的丈夫，这个王朝的君主——咸丰皇帝，又实在算不上是一个明主，他对处理政务的兴趣远不及声色犬马。而慈禧在政坛上发挥的作用则越来越明显，她与大臣们一起谋划政事，以期解除或是至少减轻国家的内忧外患，但是，却困难重重……
慈禧所服侍的这位咸丰皇帝，是一个昏庸的悲剧皇帝。道光帝病死之后，只有二十岁的咸丰继位，直到他三十一岁病死，在位十一年期间没有一天是太平的。
咸丰帝在初继位时尚怀有一腔治国的热情，想要挽救岌岌可危的清王朝的统治。他曾经整治贪官污吏，而且多次颁布诏书鼓励忠臣直言上谏，当时曾国藩等人都应诏上谏，咸丰帝非常高兴，对他们进行了褒奖。除此之外咸丰帝还大胆起用被革职的官员，比如启用被排斥的林则徐等人，人们都盛赞咸丰帝的功业，盼望清朝的再度兴盛。但是，咸丰皇帝面临着严重的内忧外患，并非是他的能力所能够解决的。
在咸丰皇帝继位的前一年，爆发了太平天国农民起义运动，咸丰为了将起义扼杀在摇篮里，派出钦差大臣剿除，但都遭到了失败。在他继位仅仅八个月之后，洪秀全就在南京建立了太平天国，这对年纪轻轻的咸丰帝来说，不能不说是一个沉重的打击。
轰轰烈烈的太平天国运动席卷全国，咸丰三年攻人南京，定为太平天国的都城。咸丰帝虽然也派出军队与之作战，但将领推诿责任使军心溃散，根本无法阻止太平天国的嚣张气焰。直到咸丰去世后三年，太平天国运动才被镇压下去。
除此之外，当时的清朝还面临着外患，英、法、美等西方列强在1856年发动第二次鸦片战争，英法联军攻克天津后，直逼北京，咸丰帝被逼之下向北逃往热河。
一个年轻的皇帝在刚刚继位时，对内要镇压声势浩大的农民起义，对外又要对付强大的西方侵略者，他实在是感到力不从心。他并非是一个有着雄才大略的帝王，论学识、才干、勇气、魄力、经验，没有一样比得上他的父亲道光帝，更别提其先祖康熙、乾隆了。
当时的人民也都不信任这个年轻的皇帝，认为大清必将灭亡，民心离散。一个年轻软弱的皇帝面对这样艰难的处境时，毫无应对之法，既然一筹莫展，咸丰帝干脆撒手不管，开始转向声色犬马，纵情于美色和娱乐之中麻醉自己。
咸丰帝逃到热河之后，不去应付内外的各种危机，不顾国库的亏空，将银两全部运到承德，开始大兴土木，开台唱戏，在这乱世之中每天歌舞升平，好似世外神仙境界。
咸丰帝有些艺术细胞，酷爱看戏，还亲自导演，兴起时甚至自己上台演出。无论是住在紫禁城还是圆明园，甚至是逃到热河行宫时，他都经常看戏，并且教导太监演戏，自己还学过《三岔口》、《朱仙镇》等戏段。
除此之外，他还贪恋女色，在太平天国运动愈演愈烈之时，情况非常危急，每天都有紧急战报，然而咸丰帝不听不闻，只沉迷于声色，自顾自地领着妃子们在圆明园里游玩。咸丰帝喜欢在圆明园里居住，这是因为在紫禁城中各种规矩拘束太多，不能纵情玩乐，而在园子中住着不仅环境优美风景如画，更方便他寻欢作乐。
咸丰帝在园子里住着，看多了满族女子有些厌烦，便开始想找一些婀娜多姿的汉族女子来玩赏。有阿谀奉承的大臣便使出一个计策，以巡夜打更为名，从民间雇了几十个汉族女子住到园子里来，以供皇上宠幸。这几十名美貌的汉族女子中，有几个资质超凡的，受到咸丰帝特别的喜爱，被称为“四春”。
咸丰帝沉迷女色，为了满足自己的欲望，他便求助于各种秘药，弄得自己身体虚弱不堪。咸丰帝的身体越来越差，他向御医求助，御医建议他服用鹿血以补充阳气，于是咸丰帝便下令养了一百多头鹿，每天都喝鹿血。
除了纵欲之外，导致咸丰帝身体虚弱的原因还有他不良的嗜好：喝酒，吸大烟。咸丰帝贪恋杯中物，但他喝醉后是非常可怕的，一喝醉酒便耍酒疯，随意责罚宫女甚至责罚自己宠爱的妃子，醒来之后往往又非常后悔。
也许在这动荡的局势下，他想要借酒消愁，缓解内心的苦闷，咸丰帝继位后不久，国家情势越发危急，为了麻醉自己，他吸上了鸦片，国家的形势越糟糕，他的鸦片烟吸得越凶，等逃到热河之后，更是每日沉溺于鸦片之中不能自拔。
看到咸丰皇帝不理朝政、沉迷声色而且身体日渐衰弱，懿贵妃心中焦急万分，她表面上依然纵容皇帝各种荒唐的行径，但私下里去找皇后钮钴禄氏商议。钮钴禄氏位居中宫，咸丰皇帝只听她的话，当皇上享乐太过头的时候，只要皇后劝说几句，他就会收敛一些。
当咸丰不想批改成堆的奏章时，皇后从旁劝谏，他便会立刻开始审阅。然而，随着咸丰皇帝越来越堕落，渐渐地连皇后的话也不起作用了。懿贵妃不能眼看着皇帝就这么堕落下去，她想要让皇后帮助自己一起劝谏皇帝。但皇后本是个贤良淑德的传统女子，在听说咸丰的种种不堪行径后，不但不生气，反而表现得很淡然，还反过来劝懿贵妃别太往心里去，要接受现实，皇帝的意思是违背不得的。
实际上，皇后哪里是不知道咸丰做的那些荒唐事呢？只是在她好言相劝几次之后，皇帝并不肯收敛，反而听了她的规劝之后有些生气，皇后怕招惹灾祸，多说无益反而会有损自己的利益，便不再对皇帝进行规劝了。
懿贵妃看到皇后束手无策并且明哲保身，而咸丰帝又毫无悔过之意，她突然在暗淡的现实中看到了自己未来的另一种可能——另一种更加光明的前景。
懿贵妃抱负远大并且长于心计，她看到如今皇帝这样昏庸无用，膝下又仅有自己的一个儿子，一个伟大的计划慢慢成形了，懿贵妃在谋划着一步一步地将政治权力揽到自己手中，并最终攫取最高领导权。
懿贵妃虽说少年时曾读过不少书，但并不能与满腹四书五经的男人们相比，她深知知识的重要，于是每日一有时间就埋头苦读，即使炎炎的夏日，也不能阻挡她读书学习的热情。她在闲暇时，还喜欢练习书法和绘画，当然，她的学习是有目的的，既然咸丰帝沉迷声色，懒得办理国事，懿贵妃就开始帮他处理公事。
最初她只是替咸丰皇帝整理奏折，奏章太多时，咸丰帝懒得亲自过目，就让懿贵妃代览。后来甚至有一些奏章就由咸丰帝口授，让慈禧代笔审批。虽然只是一些非常初级的工作，懿贵妃还不具备处理奏章的经验和知识，而且咸丰还没有彻底放手，将这重要的事务交给她处理。
但这对懿贵妃来说，毕竟是一个开始，懿贵妃以此为突破点，慢慢掌握了越来越多处理事务的经验，对国内外的形式了解的也越来越多。她开始逐渐插手政事，并试图影响咸丰帝作出的决策。
从咸丰帝继位之日起，太平天国就闹得全国上下无一安宁之处。咸丰三年，太平军攻克武昌，逼得湖北巡抚全家自尽。随后五十万大军攻克南京，两江巡抚陆建瀛被杀。
进入南京城后，洪秀全下令捕杀城内所有的旗人，南京两万多旗人无论男女老少，几乎全部惨遭屠戮。
洪秀全将南京改名“天京”，并在此定都。朝中得到南京被攻破的消息，全都心急如焚，听说旗人都被杀光，咸丰帝也坐不住了，他召来大臣商议应对之策，但想来想去，都没有想到一个剿灭太平军的最佳人选。
懿贵妃听说此事后，便不失时机地向皇上问起此事，皇帝说：“你一个妇道人家，知道了又有什么用呢？我派出去的各大统帅全都遭到了溃败，江南大营的统帅虽说忠勇，但军队都派出去援助各地，自己被太平军趁机袭击了，寡不敌众败下阵来。江北大营的统帅换了一个又一个，却没有一个中用的，频频失守，反而连累了江南大营。”
懿贵妃说道：“我平时替您批改奏章，倒也懂得了一些形势，自己也有一些不成熟的想法，不知道该不该对皇上讲。”
咸丰说：“唉，如今不过死马当活马医吧，你有什么想法都说出来吧。”
懿贵妃便说道：“我平时看那些奏章，也大概看得出哪些人是用得的，哪些人是用不得的，其实有一个人就担得起扫清太平军的重任。”
咸丰帝一听急忙问道：“是谁？”
懿贵妃莞尔一笑：“侍郎曾国藩。”咸丰帝忙问缘由，懿贵妃解释道：“曾国藩虽说出身翰林，但是却能创办水师，并且管理得力，几年来经历了大大小小数百战，虽然并不是一直取胜，但遇到失败时他也并没有一蹶不振，而是重振旗鼓。而且我看他奏上来的折子，说的都是真切、中肯的话，遇到紧要的事情，也发表自己的意见和规划统筹。不像其他庸臣，只会说圆滑的漂亮话，从来不肯表明自己的意见，揣测完万岁您的意见之后，才肯跟着附和，这些想必您心里也清楚。”
咸丰点头道：“爱妃说的颇有道理，只是朝中有一些大臣与曾国藩为敌，很多人都说曾国藩是一介书生，不足以担当大任，更不可能建功立业。”
懿贵妃冷笑道：“这些愚臣，说曾国藩没有用，他们倒举荐几个能建功立业的人出来！文人又如何，北宋的张齐贤，南宋的虞允文，不都是书生吗？他们没有建立功业吗？贱妾与曾国藩并不相识，本来并不必帮他，但只不过平日查阅奏章，看出这个人心诚志坚，足以担当重任，因此才向皇帝举荐的。希望能帮助万岁早日扫清贼患，也可让您不用再如此操劳。”
咸丰帝回去之后，仔细思考了一番，觉得懿贵妃说的确实有道理，于是任命曾国藩率军出征太平天国，并命令其他各师将粮饷拨给湘军，全力支持湘军剿匪。
曾国藩没有辜负皇帝的信任，一路挥师北上，连续攻城拔寨，终归夺回武昌。从此，懿贵妃在政治事务上也有了一份说话的权利，经常左右咸丰帝作出决策，她在政治上的势力越来越大了。