根据文献资料，十二生肖的连缀排列，可追溯至西周，距今已有三千多年历史。可以说，十二生肖是古代先民有关自身生命从何而来，以及命运将走向何处等等问题的原初见解。古秦时期的术数家用十二种动物来配十二地支，子为鼠、丑为牛、寅为虎、卯为兔、辰为龙、巳为蛇、午为马、未为羊、申为猴、酉为鸡、戌为狗、亥为猪。以为人生在某年就肖某物，如子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，称为“十二生肖”，也叫“十二相属”。据《周书·宇文护传》称：“生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”
生肖谱是重要的文化现象，对中国人的生活影响极大，至今尤不减其效力。古往今来，只要是在陶瓷、玻璃、金属、木制等工艺物品上，装饰或镶嵌上十二生肖中的一种动物，都能受到不同层次的消费者的青睐。反映出华夏民族一向以“人天合一”的理念处世。如今，伴随着我国综合国力的增强和国际地位的显著提升，此种博爱达观的普世情怀得到广泛传播，具有浓郁中国元素的生肖谱，也日益受到世界各族人民的推崇与热爱，呈现加速蔓延的发展趋势。