唐宪宗非常崇信佛法，迎接佛舍利入宫殿供养。有一天，殿中夜放光明，早朝时群臣都向皇帝祝贺，只有韩愈不贺，并陈《谏迎佛骨表》，斥佛为夷狄，触怒了对佛教虔诚信仰的皇帝，于是被贬到潮州当刺史。
当时潮州地处南荒，文化未开。当地有个大颠禅师，他道行超迈，深为大众所推崇。韩愈耳闻此地有一高僧，抱着有一天，问难的态度去拜访大颠禅师。此时，正当禅师入定禅坐，不好上前问话，便苦等了很久。侍者看出韩愈的不耐烦，于是上前用引磬在禅师的耳边敲了三下，轻声对禅师道：“先以定动，后以智拔。”
侍者的意思是说禅师你的禅定已打动了韩愈傲慢的心，现在你应该用智能来拔除他的执着了，韩愈在旁边听了侍者的话后，立刻行礼告退，说：
“幸于侍者口边得个消息！”这一次韩愈不请开示了。
时隔不久，韩愈仍觉得心中疑团不解，再度拜访大颠禅师问道：“请问和尚春秋多少？”
禅师手拈着念珠回答说：“会么？”
韩愈不解其意说：“不会！”
“昼夜一百八。”
韩愈仍然不明白其中含义，第二天再来请教，当他走到门口时，看到一位小沙弥，就上前问道：“和尚春秋有多少？”小沙弥闭语不答，却叩齿三下，韩愈如坠云里雾中，又谒见大颠禅师，请示开示，禅师也同样叩齿三下，韩愈方才若有所悟地说：“原来佛法无两般，都是一样的。”韩愈问春秋有多少？事实上，时间轮转不停，无始无终怎可谈多少呢？在无限的时间、空间中，生命不断轮回，叩齿三下，表示在无尽的生命中，我们不应只逞口舌之能。我们应该实际去体证佛法，认识自己无限的生命，见到自己本来的面目，寻找大千世界中的永恒存在。