所谓夸张，就是为了更突出、更鲜明地强调某一事物，说话人故意超越、背离客观事实，以便引起听读者的共鸣（见陈望道先生的《修辞学发凡》）。刘勰的《文心雕龙》中称这一辞格为“夸饰”。
厦门大学出版社编辑的《好口才——幽默口才365》载：
在一次中外记者招待会上，一位西方国家的新闻记者提出这样一个问题：“最近，中国打下了美制U-2型高空侦察机，请问，是用什么武器？是导弹吗？”
陈毅举起双手在空中做了一个动作，然后带有几分俏皮地说：“记者先生，我们是用竹竿把它捅下来的呀！”一句话引起一阵哄堂大笑。
西方记者所要的答案在当时也许是国家的军事秘密，陈毅没有用一般外交官常用的套话“无可奉告”来搪塞，而是说是用竹竿捅下来的，这显然是荒诞夸张，与事实不相符，也正因为它荒诞，才收到了意想不到的笑（效）果。
明代冯梦龙的《醒世恒言》中有一篇《苏小妹三难新郎》的小说，其中有这么一段：
原来苏东坡学士，常与小妹互相嘲戏。东坡是一嘴胡子，小妹嘲云：口角几回无觅处，忽闻毛里有声传。小妹额颅凸起，东坡答嘲云：未出庭前三五步，额头先到画堂前。小妹又嘲东坡下颏之长云：去年一点相思泪，至今流不到腮边。东坡因小妹双眼微抠，复答云：几回拭脸深难到，留却汪汪两道泉。
苏东坡和苏小妹兄妹两人都是用夸张的手法来取笑对方，显示出自己的才情。
冯梦龙的另一部著作《古今谭概》载：
元世祖至元十四年六月，民间谣传：朝廷要挑选童男童女，给鞑靼人（蒙古贵族）做奴婢，而且要孩子父母亲自送去。消息传开，从中原到江南，家家户户，凡是男女年岁十二三岁以上的，便都结婚嫁人，一直折腾十几天才平静下来，苏州和尚柏子庭作诗讽刺说：“一封丹诏未为真，三杯淡酒便成亲。夜来明月楼头望，惟有嫦娥不嫁人。”
（明）隆庆二年（1568），有个私自去势的人，名叫张朝，他假冒宦官，假传圣旨来浙江选宫女。一时间，吓得老百姓家家户户赶紧为女儿择婿完婚，由于举办婚礼的人家太多，以致轿夫、厨师都难以找到，就像至元十四年的情况一样。有人又把柏子庭的诗改了一下：“抵关内使未为真，何必三杯便成亲？夜来明月楼头望，吓得嫦娥要嫁人！”
两首诗都运用了夸张的手法，第一首中的“夜来明月楼头望，唯有嫦娥不嫁人”这两句间接地表现了民间凡是有童女的，都嫁出去了，以此讽刺了那些受谣传影响的家长的匆忙与草率；第二首诗是仿拟第一首的，其中的“吓得嫦娥要嫁人”一句，充满了浪漫主义的奇思异想，更加突出了老百姓的恐慌心理。
从夸张的内容和性质上分，可把它分为扩大、缩小和超前三类，本文仅分析前两类。
扩大夸张
即尽量把事物往高、长、多、重、强、大等方面说。
如元代戏剧家郑廷玉的《看钱奴》塑造了一个吝啬鬼贾仁的形象。贾仁上街闻到烤鸭的香味，便借口买鸭，伸手摸了一把，摸得五指油腻腻的，回家吮着四个指头居然吃了四碗饭，剩下一个指头被狗给舔了，一气之下，他竟大病一场。料到自己寿数将尽，便问儿子如何准备后事。儿子回答要做杉木棺材，他却说：“我的儿，不要买，杉木价高，我左右是死的人，晓得什么是杉木柳木，我后门头不是有那一个喂马槽，尽好发送了。”
小末云：“那喂马槽短，你偌大一个身子，装不下。”
贾仁云：“哦！槽可短。要我这身子短，可也容易。拿斧子来，把我这身子拦腰剁做两段，折叠着，可不装下也？我儿也，我嘱咐你，那时节不要咱家的斧子，借别人家的斧子剁。”
小末云：“父亲，俺家有斧子，可怎么向人家借？”
贾仁云：“你哪里知道，我的骨头硬，若使我家斧子，剁卷了刃，又得几文钱钢！”
这里贾仁的故事显然是虚构的夸张。但这种夸张就如前苏联学者鲍列夫所说：“讽刺作品中的夸张和极端化是更普遍的规律的表现，即对生活素材有意地变形的表现，这种变形有助于揭示那些应受讽刺嘲笑的现象的最本质的弱点。”《看钱奴》中的这一夸张，就活灵活现地刻画出一个吝啬鬼的形象。这一形象，与外国文学史上的四大吝啬鬼的形象相比毫不逊色。
《红楼梦》是中国古典小说的集大成者，其中的语言运用也非常精彩，如有一段通过人物对话来描写林黛玉和薛宝钗的文字：
……“或在园子里遇见，我们连气也不敢出。”为什么呢？“是怕这风儿大了，吹倒了林姑娘，吹化了薛姑娘。”
这一夸张，形象地表现了林黛玉的弱不禁风和薛宝钗的无比娇嫩。
近年社会上流传着《大嘴歌》：
大嘴到底有多大？满席盛宴吞得下。
黄金佐料十万元，肚皮胜过黄金价。
大嘴到底有多大？三峡工程吞得下。
全年突破千亿元，肚内未筑拦河坝。
大嘴到底有多大？全国教育吞得下。
少年儿童属未来，肚子不营书与画。
大嘴到底有多大？莫非国家吞得下？
倘若当真吞国家，山河入肚怎消化？
这首顺口溜以嘴巴作为着眼点，用问答的形式，夸张的手法，对公款吃喝现象极尽描写之能事，说它不仅能吞得下“满席盛宴”，而且能吞得下三峡工程，吞得下全国教育。公款吃喝的嘴巴真正是个无底洞。从字面上看，这是夸张；但从有关统计数据来看，却也是实情。1993年，公款吃喝的费用攀升至1000亿元，这相当于1992年全国税收的1/4，可以建设三个宝钢，可以修筑五条京九铁路。
另有一个顺口溜是这样的：
天上飞的，飞机不吃。
地上跑的，车辆不吃。
水里游的，船只不吃。
四条腿的，桌椅不吃。
长着毛的，掸子不吃。
这则顺口溜从否定的方面，表达了这样的信息：公款吃喝的人除了客观上不能吃的以外，什么都吃。
马俊杰的《幽默知识大观》载：
一天，某村在开会，3个小时过去了，会还没有开完，这时，一位中年妇女站起身来向门口走。
“你干什么去，安娜·依万诺夫娜，要知道会还没有开完。”
“我家里有孩子呀！”
过了20分钟，又站起来一位年轻的妇人。
“你要去哪儿呀，列娜！你家里并没有孩子呀！”
“如果我总坐在这里开会，那么，我家永远也不会有孩子的！”
列娜借题发挥，极其俏皮地表达了自己对马拉松式会议的不满。
缩小夸张
即尽量把事物往低、短、少、轻、弱、小等方面说。如清代褚人获的《坚瓠集》记载：
有一次，董其昌去看望一个朋友，吃中饭时，董看见肉片很薄，就写诗和他开玩笑：
主人之刀利如锋，主母之手轻且松，
薄薄批来如纸同，轻轻装来无二重。
忽然窗下起微风，飘摇吹入九霄中，
急忙使人追其踪，已过巫山十二峰。
董其昌为了形容主母肉片切得薄，也采用了极其夸张的手法：一阵微风，便能把肉片吹入九霄，叫人寻觅，却已飞过巫山十二峰，这是何等的轻快啊！
元代无名氏有一首《醉太平·讥贪小利者》的散曲：
夺泥燕口，削铁针头，
刮金佛面细搜术，无中觅有。
鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉。
蚊子腹内刳脂油，亏老先生下手。
这首小令，以极其夸张的漫画式手法，对寸利必争、无孔不入的贪婪之人予以辛辣的嘲讽。这实际上是对搜刮民脂民膏的贪官污吏的讽刺。
鲁迅先生在《漫谈“漫画”》（《鲁迅全集》第六卷，人民文学出版社1981年版，第233页）一文中说过如下的话：“所以漫画虽然有夸张，却还是要诚实。‘燕山雪花大如席’，是夸张，但燕山究竟有雪花，就含着一点诚实在里面，使我们立刻知道燕山原来有这么冷。如果说，‘广州雪花大如席’，那就变成笑话了。”鲁迅的这段话表明，我国的文学家在运用夸张时历来主张刘勰在《文心雕龙·夸饰》中所说的“夸而有节，饰而不诬”，即夸张要有节制，要有事实基础，不能虚妄不真。但客观上也表明，在“夸而有节”之外，还有一种“荒诞不经”的夸张。“夸而有节”往往缺少幽默感，越是荒诞不经，则越具有喜剧性，越引人发笑。下面试以一篇文章为例作些分析：
潘金莲竹竿
元 洪
家大业大的西门庆自从与潘金莲搭上后，沉迷酒色，荒淫无度，最后纵欲而死，家道因此败落。据史家考证，悲剧的根子便在潘金莲竹竿子——惹祸根苗。
谁知斗转星移，时过境迁，忽然有一天，报纸上刊出了这样一则引人注目的广告：“历史文化名人潘金莲第19代玄孙西门不二向社会各界郑重宣布，不日将面向海内外公开招标拍卖珍贵历史文物——潘金莲竹竿一截。起价100万元。”
消息一出立即引起轰动。人们始则鄙夷，继则怀疑，再则猎奇，后则羡慕。
于是，记者蜂拥而至，专家纷至沓来。
有人考证：这确实是潘金莲当年使用过的竹竿，而且恰巧就是打着西门庆脑壳的那一节，竹竿缝中还存有西门庆头皮屑一块。
有人撰文：这是研究《水浒》和《金瓶梅》两部巨著的重要实物资料，堪称稀世珍品，价值连城。
有人呼吁：国宝不能外流！
一时间，社会上下，沸沸扬扬。西门不二顺应民心，宣布取消拍卖会，以免国宝外流。这一爱国壮举得到了人们击掌称赞。
为了进一步阐发潘金莲竹竿子的学术价值和社会意义，迅速成立了“潘金莲竹竿学术研究会”，并积极筹建“文化历史名人潘金莲纪念馆”。研究会会长和纪念馆馆长自然非潘氏19代传人西门不二莫属。纪念馆很快开张，参观者络绎不绝，门票一涨再涨。就在西门不二大捞其名、大赚其钱的时候，一纸传票把他拉上了被告席。武大郎第20代传人武正宗委托律师状告西门不二，侵犯始祖奶奶潘金莲名誉权，并提请全社会共同澄清两个事实：
1.潘金莲乃武大郎结发妻子，并无离婚契约，可见应该是武氏传人的始祖奶奶，他人岂可冒认？
2.竹竿是武家始祖潘金莲的所用之物，其继承权亦当为武氏传人所拥有，他人岂可侵权？
于是一场名人官司又轰轰烈烈地打开了……
在这篇文章中，作者写西门不二高价拍卖“潘金莲竹竿”，这是无中生有的夸张；考证者说“竹竿缝中还有西门庆头皮一块”更是往细小处夸张；把竹竿说成是“稀世珍品”、是“国宝”，则是往大处夸张；至于成立“潘金莲竹竿研究会”，筹建“历史文化名人潘金莲纪念馆”则更是登峰造极。这篇文章其表现形式是荒诞的，但荒诞之中却隐含着对现实生活中某些小题大做、拿起鸡毛当令箭的社会现象的讽刺，顺便还戏谑了名人官司。前苏联著名学者普罗普在《滑稽与笑的问题》一书中有精辟的见解，有助于我们对夸张的认识：
最高度的夸张是怪诞。……在怪诞作品中，夸张达到了把被夸张的东西夸大到了荒谬绝伦的程度。它完全超出了真实的界限而跨入了幻想的领域。……鲍列夫给怪诞下了一个正确而简单的定义：“怪诞是喜剧性的夸张和尖锐化的最高形式。它赋予该形象或作品以幻想性质的夸张。”