从祖国传统医学出发认识食物首先要辨别阴阳，即辨别食物属阴性还是属阳性。中医认识食物时从“象”出发，从食物的外形与味道，食物进入人体产生的寒、热、温、凉作用，向上、向外、向下、向内作用的方向，以及食物生长的地点、气候、季节的不同，判断食物的阴阳属性。
中国古代医学的前辈们对食物的最初认识，是从自身的五官和身体出发的。他们充分应用自身活体的感觉器官来认识食物，如用眼观察自然食物的外形和色泽，用舌品尝食物的味道，用鼻嗅食物的气味，甚至将最早发现的食物吞进肚中，体验原始食物对人体的反应。中医这一认识自然物的基本方法一直延续后世，无论是药物还是食物，首先要辨别其气味。
所谓气味，是自然物的“四气”、“五味”。“四气”也称四性，即寒、热、温、凉，其实还有平性食物，应该称温、凉、寒、热、平五种性质才正确。寒和凉的食物具有清热，泻火，解毒的作用，如在炎热的夏季可选用菊花茶，绿豆汤，西瓜汤，荷叶粥等，可清热解暑，生津止渴。热和温的食物具有温中祛寒的作用，此类食物包括高粱、南瓜、姜、葱、蒜、洋葱、韭菜以及狗肉、羊肉等等，这些食物能祛寒助阳，健脾和胃等等。除“四性”食物外，还有性质平和的“平性”食物，如豌豆、四季豆等。
“五味”，即辛、甘、酸、苦、咸。食物的性味不同，对人体的作用有明显区别。一般说：辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。肝病忌辛味，肺病忌苦味，心肾病忌咸味，脾、胃病忌甘酸。
人的日常饮食由于季节、性别、年龄、工作特性、机体个别差异而不断变化。比如，如果您居住在热带气候区，那么在炎热夏季的时候，要尽可能选择偏于阴性食物；北方居民在寒冷的冬季则要选择偏于阳性食物。