黑色在我国古代社会作为天界的颜色备受崇拜，成为古代中国人色彩意识中最神圣的一种颜色。《易经》定天色为玄（黑），地色为黄，即“天地玄黄”之说。天上黑色为尊，地下黄色为贵。老子曰：“玄之又玄，众妙之门”，玄即黑，是幽冥之色，是超越生死的天界之色。我国奴隶社会的夏朝尚黑，黑色又是封建社会秦王朝的重要标志。史载东晋名门贵族崇尚乌纱裳，当时南京的豪门王谢安的住处称为“乌衣巷”，作为王公贵族的色征。
黑色的漆在古老的楚汉漆器上曾焕发出异样的光彩。黑釉，深沉浑厚，富有庄重的美。以黑釉为主的艺术品在室内陈设中显得高贵典雅古朴淳美。在中国绘画史上，黑色在绘画色彩中一直占主要地位。“黑为诸色之后”，从远古的彩陶、岩画一直到明清的水墨、泼墨。
京剧的脸谱，黑色通常用以表示严肃沉着有铁面无私的含意。交响乐队演出，大多穿黑色演出服，黑色象征着持重、安谧，能吸引人聚精会神地欣赏音乐。
在古代黑色常与红色相配和，并成为一种对立的补充。可以说黑色愈往上古看愈是尊贵，汉以后其地位日见沉沦，成为红色的一种衬色。红色与黑色在古人的生活中占有十分重要的位置。我国古代漆器多为红黑二色，譬如，与人关系密切的家具、家用器皿就是如此。朱红色、黑色以及朱红色与黑色调和而成的“板栗色”。在相当长的时间内一直是家具、家用器皿的流行色。茶盘、果盒、筷子、箱笼等更是离不开红黑二色。用于养生的用具是如此，用于送终的棺材也是这样。
权豪势要、达官贵人用红漆棺材，平民百姓要么用不加彩饰的白板棺材，要么用黑漆棺材。房舍、服饰、车马亦然。权贵之居的门窗、廊柱多漆成红色，“朱门”、“朱户”故可指代权贵富豪。平民百姓一般只能住不加彩饰的“白屋”，家境稍裕者若加彩饰，也只能用黑漆以及其他“不正”的间色。朱红是朝廷命官服色，通常是三品以上方可服朱。黑色则多用于宫廷卫队、衙役等低级官吏，故有“皂隶”之称。这里的“皂”就是指黑色。
为什么可以用红黑二色别尊卑？要回答这问题，必须弄清红黑二色与古代思想文化资料的关系。古人将青赤黄白黑与木火土金水相对应，然后又使之与东南中西北——亦即方位相对应。这样一来，赤色既是火的颜色，同时又是南方的颜色，不仅可以象征五行中的火，还可以象征方位中的南方。
同样的道理，黑色不仅是水的颜色，同时又是北方的颜色，不仅可以象征五行中的水，还可以象征五方中的北方。向阳的南面为“阳”，背阳的北面是“阴”。与之相对应的赤、黑二色也就成了阴和阳的象征。象征阴阳和合的太极图也就可以用红黑二色来画。阴阳和合为吉，阴阳失调为凶。红黑二色俱，也就意味着阴阳交感，大吉大利，故用于与人关系密切的漆器。古人又根据阳为天而在上，阴为地而居下，阳尊而阴卑的观念，视红为尊而黑为卑，故红多用于居尊位的“阳类”，黑则多用于居卑位的“阴类”。红黑二色均在五行之中，是为“正色”。