在漫长的中国封建社会里，颜色迷信始终是一种非常突出的文化现象。其表现主要在两方面：一是在五行学说的影响下，五色（青、赤、白、黑、黄）成为天意或天德的象征，因而也成为国运的象征；二是从维持封建等级制度的需要出发，把颜色作为区分社会等级的手段，从而使颜色逐步具有尊卑高下的文化特征。
以邹衍为代表的阴阳五行学派提出“五德终始”的理论，认为历代王朝的更替都是五行相生相克的结果，如此周而复始，循环不已。与五行相配的五色也相应转换，分别成为各个朝代的崇尚之色，并用以装饰宫廷所用的仪仗、车马、服饰。
邹衍等人还认为，“五德终始”必先有些祥兆应显示于人间。因而成为后世帝王改朝换代、夺取天下的理论根据。凡是一个新的王朝建立，都要据此确定本朝运用的历法和崇尚的颜色，以证明自己统治天下是顺承天意、合乎天德，史称这一举动为“改正朔，易服色”。
从文献记载知道，人们用颜色来表示人际等差关系的观念，大抵在周代以前已经产生。周代的礼乐制度确立后，颜色用以区分等级的功能明显增强。一般来说，正色用于尊者，用于上衣、公服和礼服；间色用于卑者，用于下裳、衣里和便服。朱（赤）色作为贵色，常用于贵族们的装饰；黑（玄）色作为吉色，多用于贵族们的礼服。春秋以后，颜色的应用出现了混乱。属于间色的红（指浅红）、紫二色由于接近朱色而逐渐尊贵，并被诸侯们用于公服。
汉魏以后，封建制度已经确立，门阀制度正当盛行，社会关系远比以往复杂，颜色的等差变化随之进一步展开。概括来说，正色与间色之间贵贱格局被完全打破，正色也可用以表示尊卑。如朱（赤、丹、绛）、紫、黄、黑（玄、皂、缁），多为帝王公卿所用。青（苍）、白（素、缟）、绿则多用于低级官吏和庶民百姓，其中黄、黑、青三色尊卑混用。
到了隋唐时代，由于封建制度日趋成熟，对颜色的应用有了严格的等级规定。唐朝建立后，皇帝以黄袍为常服，随后即禁止士庶服黄，黄袍从此成为皇帝专服。贞观四年以后，经过几番更改，规定三品以上服紫，四品服深绯，五品浅绯，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青，其他不入品的杂役、士卒、庶人、商贾等只能服黑、白二色。这就正式形成由黄、紫、朱、绿、青、黑、白七色构成的颜色序列，成为封建社会结构的等级标志。由于黄色（唐代以后为赤黄色）为皇家专用，士卒平民不敢擅用。因此，紫色就成为一种极贵的颜色，“著紫”成为封建文人奋力追求的荣禄，而历代帝王为了笼络臣下，也往往将紫袍赐予那些品位尚低而不能著紫的臣僚，以示皇帝的特别恩宠。颜色的这种等级妙用，从唐以后，一直延续到明清。