在我国古代，黄色是至尊、至贵的象征，因为它是帝王之色。明亮的黄色烘托出一种皇家气象。帝王的服饰、车骑、仪仗多以黄色为饰。北京的故宫是明清两代的皇宫，被视为尊位的屋顶，盖有黄色的琉璃瓦。
汉代以前，中华民族并不尚黄。黄色的地位在朱红与黑色之下。所谓黄帝时尚黄、夏朝尚黑，均属传说，带有很多阴阳家附会的成分。殷商尚白、西周尚赤，较为可信。《礼记·檀弓》载：“殷人尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白；
周人尚赤，大事敛用日出，戎事乘骛，牲用骍。”“日中”为白，“翰”指白马；“日出”为赤，“骛”指赤马，“骍”指赤色的祭牛。从现代考古发掘的材料来看，殷商的陶器以白色的较为精致，多作祭祀用品，主要由贵族使用。
《周易·坤》载：“六五：黄裳，元吉。”坤卦以六为臣位，五为尊位。“黄裳”即黄色的裙子或裤子，为下饰。就是说，臣居尊位，一定要用黄色的裙子或裤子作下饰，以示谦卑，这样就可以避免灾祸了。
《史记·秦始皇本纪》载：“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。今改水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔，衣服旄旌节旗皆上（尚）黑。”史实表明，汉代以前华夏族并没有尚黄的观念。汉初也不尚黄，而是尚赤。《史记·高祖本纪》载，刘邦“祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓，旗帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上（尚）赤”。据《史记·孝文本纪》载，文帝“十六年，上亲郊见渭阳五帝庙，亦以夏答礼而尚赤”。只是到汉武帝时，才改尚赤为尚黄。他接受了董仲舒的学说，进行了多方面的变革。董仲舒对邹衍的五行说作了进一步的发挥和阐释。按照这种学说，五行相生相克，每一个朝代都代表了五行中的一德。在金、木、水、火、土五德中，木居东，尚青；火居南，尚赤；金居西，尚白；水居北，尚黑；土居中央，尚黄。
董仲舒以黄色为最美的色彩，并说“王者黄也”。在董仲舒看来，改朝换代，必须在礼仪、制度方面做出相应的改变。汉武帝是个雄才大略的皇帝，像“改正朔、易服色”这种事，他祖上未敢做，却由他完成了。《史记·孝武本纪》载，太初元年，“夏，汉改历，以正月为岁首，而色尚黄”。《汉书》“黄者中之色，君之服也”。汉代是汉民族形成时期。至此汉民族有了共同的地域、共同的语言、共同的经济生活，在这时形成的风尚也就成了整个民族稳定的共同心理。自然，汉武帝改为尚黄，不可能立即为全民族所遵奉，而首先是在统治集团内部进行。但是，上行下效，尚黄就慢慢地成了整个汉民族的共同风习。