“麟”又称“麒麟”，是古人发挥充分的想象力创造出来的一种走兽。它的模样儿不固定，《尔雅》说它是獐子的身，牛的尾，头上还有个角；《孝经古契》说它是獐的身，羊的头，头上自然也有角；还有的古书说它是獐子的身，狼的头，头上无角。看来有一点是共同的，那就是“麟”十分像獐子。獐，古书中写作“麕”或“麇”，皆从鹿，“麒麟”二字也从鹿。可以这么推测，所谓“麟”，大概就是鹿的神化吧！由于“麟”
是神化了的鹿，所以就必然附有其他动物的某些特征。东晋及南朝帝王的陵墓前几乎都有石麒麟，有的双角，有的一角，头大而颈略细，肩上甚至还有翼，下巴上甚至还有胡须，脚有爪，真有点儿七拼八凑。
麟是一种走兽，并且还是走兽中的头目。《大戴礼》中说：
“毛虫三百六十，而麟为之长。”既是头目，按古人的想像，它必又是既仁且义的长者，所以《说文》说它“仁兽也”，《礼记》中又说它可镇住众兽。它的出现，往往可预测吉凶。《毛诗义疏》说它“王者至仁则出”。相反，若“麒麟斗”，则“日月蚀”。日月蚀，在古人看来是件十分可怕的事情。
由于麒麟有灵性，所以六朝时期曾用它作为皇帝墓前的石神兽。又由于它是仁义之兽，所以古人又把它作为贤者的代称。汉初萧何就曾在长安未央宫建造麒麟阁，作为接待、选拔贤人的地方。杜甫就曾写过“今代麒麟阁，何人第一功？”
的诗名。后来人们又把麒麟看成是纯粹的吉祥物儿。《红楼梦》第三十一回就写过史湘云与贾宝玉佩带金麒麟一事。