自古以来，龟被当作长寿的吉祥动物。这种水陆两栖的爬行动物，在地球上已生存两亿多年了，它没有像恐龙那样绝灭，而且也确实是所有动物中的“寿星”。
乌龟为什么能长寿呢？古人说：“知龟鹤之遐寿，故效其异引以增年。”原来，乌龟无肋间肌，呼吸时，必须用口腔下方一降一升，把空气先吸入口腔，然后再压送到肺里，就像吞咽食物一样。根据龟这种特殊呼吸动作，古人产生了“异引致气”的概念。首先是僧人道士最先模仿龟的呼吸和栖息，搞了一套“吐纳术”和“静卧术”。这种学龟呼吸的方式道家之语称为“龟息”。又说，睡时气能从耳出之则名“龟息”，并为贵者之相。后来，在龟息的基础上，再掺进一些其他动物的特殊动作和长期的经验总结，才发展成为现今的“气功”。
但经现代科学家研究，又有新的发现：在人和其他动物细胞里，有一种控制生命活动的“生物钟”，它能限制细胞的繁殖代数及其在地球上的生存岁月。人的胚肺纤维细胞，在体外培养到50代时，就再不能继续下去，而龟的这种细胞则可繁殖到110代之多！就连龟的心脏离体以后竟能继续跳动48小时以上！
在我国历史上，龟有过较长时期的显赫地位。6000多年前，人们对龟就很崇拜。传说女娲炼五色石补天时，得到了龟的大力帮助，用大龟的四足当柱，撑住了苍天，才使百姓免遭洪水、害虫袭击而安居乐业。在原始社会，龟作为鲧氏族部落的图腾被崇拜。后来龟作为显赫、高贵的象征几乎无处不在，如以龟命官：周时“龟人”为一官名，掌握六龟之属。以龟论官：战国时以绘龟旗论官，“大将之旗以龟为饰”，到汉代改以佩龟纽论官，“大将军黄金印龟纽”，至唐代武则天时，又改以佩龟袋论官。按官品高低分为金龟袋、银龟袋、铜龟袋，这就是李商隐“无端嫁得金龟婿”的由来。以龟占卜：古代将龟壳烫灼出坼裂之纹，占卜者就按这种裂纹来预测事情的凶吉祸福。以龟甲占卜的别称有“龟兆”、“龟坼”、“龟筮”、“龟筴”等，而占卜之书则称“龟经”。以龟作宝：古时将宝龟宝玉合称龟玉，均为国家之宝。后又以龟玉比喻国运。
还有，称为“龟筒”的大龟壳也很宝贵。方谚说：“龟筒夹玳瑁，鬼神不会晓。”说明造玳瑁时以龟壳补衬，可以乱真。另有把元龟和九鼎合称龟鼎的，也为国之重器。据《后汉书·宦者传序》的注解说：“龟鼎，国之守器，以喻帝位也。”可见，龟为镇国之宝，可与帝王宝座相比。民间把龟当成最吉祥的镇宅物。在房屋开基时，将乌龟埋在房基下，认为以龟镇宅，可保全家平安富贵。以龟作币：古以龟壳作为货币，称为“龟贝”。以龟作印：唐代把龟印、虎符作为刺史的别称。《后汉书·西域传论》的注释称：“龟谓印文也……银印皆龟纽，其文刻曰‘某官之章’。”以龟作书：龟书即称《洛书》。古人占卜后，要用刀子把所卜内容和结果都刻在乌龟壳上，因而成为遗留后世的卜辞——甲骨文。以龟作镜：由于龟的长处和美德举之不尽，其龟壳又可以卜凶吉祸福，因而它就可以像镜子一样，照出人之美丑善恶，故此生出“龟镜”一词，犹言借鉴。以龟为历：据《述异记》载，传说陶唐之世，越裳国献千岁神龟方三尺余，龟背有蝌蚪书文，记开辟以来，帝尧命录之，谓之“龟历”。以龟命山：如湖北武汉之龟山。以龟命城：成都别称“龟城”，又名“龟化城”。传说战国时秦国的张仪、司马错取蜀以后，在成都筑城，但城屡坏，不能立。忽有大龟出于江，周行旋走，巫言：“依龟行处筑之，城乃得立。”这就是龟城的来历，此事记于《蜀中广记》。以龟自号：宋朝陆游晚年自号龟堂。并且还提出了自号的三条意义：一义龟贵：“拜赐龟章纡旧紫，养成鹤发扫余青。”二义龟闲：“早年羞学仗下马，末路幸似泥中龟。”三义龟寿：“鼻观舌根俱得道，悠悠谁识老龟堂。”以龟避害：古以龟蛇能驱邪避害，故在旗上绘此二物。龟蛇还是一种神名，即玄武。以龟发迹：培养一只有观赏价值的绿毛龟，仅需一年时间和十多元本钱，而广交会上，每只售价竟高达1000美元，实为一项致富捷径。