王莽听说甄阜、梁立赐的十万精兵被舂陵义军打败，恼羞成怒，又速令驻守在育阳的大将军严尤和陈茂再率十万大军前去征剿。
严尤和陈茂吸取官兵棘阳兵败的教训，先备足粮秣，步步为营，采用撵鸡子上笼的战法来消灭舂陵义军。
刘寅见严尤和陈茂步步紧逼，已切断了自己和绿林义军的联系，很焦急，便找来诸将前来商议。
叔父刘良道：“今日看这兵马大不一样，似乎先占外围，孤立棘阳，要来重点征杀哩！”
二弟刘仲接着也道：“叔父说得好，那严尤命陈茂在兰乡囤积了大量粮秣，作好了长期和我们作战的准备，看来又免不了一场艰苦的血战啊！”
诸将道：“大敌当前，我们不能坐以待毙呀！请都统速拿破敌方略！”
刘寅道：“我看只有出其不意，攻其不备才能打破围剿！”
刘秀接口道：“大哥说得对！要攻击就得打敌人的要害。”
刘寅见前番刘秀临危施计退敌强后，便对他刮目相看。一听他附和自己的主张，就询问道：“三弟，快说说你的想法！”
刘秀道：“自古都是‘兵马未到，粮秣先行’，若是我们以其人之道还治其人之身，能打下莽军囤积粮秣的兰乡，那严尤和陈茂便不战自溃。”
刘寅道：“我也曾细谋过此事。自打我们兵败甄阜、梁立赐后，那严尤令陈茂防守兰乡十分严密。我是怕强攻不成还弄巧成拙，故尔作罢。”
刘良插话道：“强攻不成，能不能智取？”
刘寅道：“那陈茂是个精猴子，兰乡之地，里三层外三层驻有重兵，没有关防印符，任何人不得进入其内。要想进入其内，只有老鼠、麻雀能行！要智取谈何容易。”
众人正在无计可施之际，伯姬闯进来，向刘寅禀告道：“大哥，我们在城外巡查，抓了一个严尤的使者，拉入老林中杀了，从他身上搜出一封信，请过目。”
刘寅接过看罢，呵呵笑道：“那严尤要去犒劳陈茂哩！这是礼单，看来我们又能得到这份厚礼哩！小妹，速去设伏，截获严尤犒劳陈茂的礼物，以赏我们三军！”
刘寅说罢，便要去撕那信。
刘秀急忙制止。
刘寅盯着刘秀问道：“如此废物，要它何用？”
刘秀把那信一晃，对众人道：“奇袭兰乡有门道了。”
众人急问：“如何奇袭兰乡？”
刘秀道：“就靠这纸书信。”
刘寅不解地问：“靠一纸书信能行？”
刘秀道：“就凭严尤这封亲笔信，就可以闯入兰乡，再将那送犒劳品的兵将抓获，派个精细之人加以冒充，来个里应外合，不愁兰乡不破。”
刘寅把案一拍，呼道：“此计甚妙！这奇袭兰乡断粮秣的大任就由三弟来挑吧！”
“那我还得有个帮手。”
“这三军之内任你挑选。”
刘秀得令后，就笑嘻嘻地拉过号称“腾云龙”的邓禹道：“那就请仲华学兄助我一臂之力啊！”
邓禹道：“事关重大，你让我如何动作？”
刘秀道：“你还记得我们当年坐车遇见江夏使者的事吗？”
“怎么不记得！不想给那狗官让道，我扮作新野相国，你扮作跟班闯过去，结果被认出来，差点儿蹲大牢！”
“这次你再扮严尤特使，有亲笔信和犒劳物品，那陈茂就是神仙，也难知你底细。我俩再来一次里应外合，不愁那兰乡不破。”
“我们如何下手？”
刘秀拽起邓禹，道：“快走！同我伯姬妹去截获严尤的使者后，咱俩再细议。”
在预期的日子里，严尤的使者被刘秀截获，他会同邓禹仔细审问严尤的使者，弄清了军情内幕，两人心中十分高兴，以酒助兴。
酒至半酣，刘秀问邓禹道：“仲华兄，现在你我对敌情了如指掌，你看怎么去攻兰乡？”
邓禹道：“文叔老弟早已成竹在胸，你说说怎么去攻兰乡？”
“你先说。”
“不！还是你先说。”
刘秀和邓禹相互推让。
刘秀道：“我们各出一个字如何？”
“好。”
刘秀和邓禹各张开右掌心，左手沾酒，同时在对方掌心中写着一个“火”字。
二人相视，哈哈大笑。相互耳语一阵，第二天便分头行动。
刘秀率了一哨人马化装成百姓，来到兰乡城下转了一圈，对城内外的地形仔细观察，并暗暗记下城内囤粮秣的方位，即回营传令：“全营士兵、军校，每人一日之内要交三只老鼠、五只麻雀，超过的有赏，违者重罚不贷！”
这道命令一下，士兵、将校们都怔住了，打仗交锋，只有磨刀擦枪的理，要捉老鼠抓麻雀干什么？但大家知道三将军一向军令森严，所以谁也不敢违令，只好四处去逮老鼠捉麻雀交数。
邓禹此时，挑出十几个精明士兵，扮成官军模样，抬着犒劳品进行演练。
刘秀见已抓来数千只老鼠和麻雀，又下令兵士扮成百姓的模样去兰乡城外拾草割柴，将有叶、有子之物尽数弄光。
一笼笼的老鼠、麻雀放在军营内，饿得吱吱直叫，众士兵看了，感到纳闷，猜不出刘秀葫芦里卖的什么药。
这天，突然刮起了大风，吹得树叶沙沙作响。刘秀送邓禹一行向兰乡进发。
一辆漂亮的使者轺车奔向兰乡城门。刚到城门口，唰的一声，被守城门的护兵挡住去路。
邓禹身着使者服饰，端坐车中，一侍从呈上严尤的亲笔信，指着一字排开的犒劳物品对护兵道：“奉严大将军之命，专程来兰乡犒劳三军，还不快去报告陈将军！”
护兵将严尤的亲笔信交给头目。头目看印鉴无误，又见大批犒劳品，立刻摒退兵丁，躬身道：“得罪，得罪！严大将军特使前来劳军，我速去禀告陈将军。”
邓禹也不答话，略将头一点，车夫把鞭一扬，一行人进入兰乡城内。
陈茂闻听严大将军派使者前来劳军，不敢怠慢，传出中军大帐有请。
邓禹率人来到中军大帐前，只见两行持刀荷戈的卫士林立两旁，戒备森严。他心中暗暗吃惊，却镇定自若地昂首站在帐外。
陈茂见使者板着面孔，不卑不亢立在帐外，忙出帐赔笑道：“不知使者驾到，失礼！失礼！”
邓禹扫了扫侍立在两旁的卫士，道：“本使奉严大将军之命，特送犒劳品前往慰劳，承蒙陈将军两厢卫士欢迎，可算行了大礼哩！”
陈茂恐其中有诈，便把卫士列以两旁，以防不测。经过举止言行观察，使者没有破绽，他自觉失礼，忙打圆场道：“我与严将军共领皇上御旨共讨舂陵反贼，军旅之中以猛士列队欢迎乃是盛情。既然使者不领这番美意，请进帐，以酒陪罪。”他边说边挥手，那侍立在中军帐内外的卫士统统撤走了。
邓禹见此，躬身一拜，道：“严大将军深感陈将军率部在兰乡守粮秣劳苦功高，特差末将送来美酒十坛、牛、羊肉数担，白银千两，一表慰劳，万望笑纳。”
陈茂见摆着一大排犒劳品，忙换副笑脸道：“我与严大将军同奉圣命剿灭叛贼，受苦受累实乃本分。严大将军如此厚意，末将受之有愧！”
邓禹道：“陈将军何必过谦，严大将军说这次剿灭舂陵叛贼，成败与否，全仗陈将军能让兰乡粮秣万无一失。待到擒贼庆功时，严大将军还要在皇上面前给你请功哩！现奉上些酒肉银两理所应当。”他边说边命侍从抬过一坛酒，放在陈茂面前，上前恭恭敬敬地说：“此酒为皇上御赐，严大将军不敢独饮，特以送到陈将军帐中。”
陈茂听说送来的是宫廷御酒，不禁喉咙发痒。他亲自把封泥打开，顿时醇香袭人，高兴地道：“特使这道而来，让我们来共同品尝这御酒吧！”
邓禹谦让道：“我一区区牙将，怎敢与将军同席饮皇上恩赐的御酒哩。”
陈茂拉起邓禹的手，道：“严大将军不敢独饮这御酒，难道我陈茂独饮就过意得去吗？来，来，来，你就代表严大将军，今日来个开怀畅饮，一醉方休。”
邓禹假意推辞道：“兰乡是我军辎重要地，须时时提防偷袭，不可饮酒误事。”
陈茂哈哈笑道：“过虑了！过虑了！我防范得如铁桶一般，谁人胆敢偷袭，还不是白白送死！来！本将军今日借御酒来为你们一行接风。”他说着，喊来两个侍从，摆上菜肴，和邓禹一行人狂饮起来。
二更时分，两罐子酒早已见底。邓禹见陈茂和两个侍卫已酒醉如泥，就使眼色让一个随行人员去举火为号，自己亲自带人将陈茂和两个侍卫杀死。
早已埋伏在城外的刘秀见邓禹得手，发出信号，他就令士兵将系着硫黄、火药的那些饥饿的老鼠和麻雀点燃火头后全部开笼放掉。
这些老鼠和麻雀见兰乡城外草叶尽光，又有伏兵，就一齐扑向城内。成群的麻雀飞到城内粮草堆上，边啄边吃边跳跃，便将火药、硫黄抖落在粮堆草垛上。那些老鼠上下乱窜，被点燃的香火一碰上火药、硫黄，立刻引起熊熊烈火。加上风助火势，火仗风威，兰乡城顿时成了一片火海。
困在城内的官兵一见突然起火，也弄不清这火是怎么来的，一时乱成一锅粥。
邓禹趁兰乡城内慌乱之际，盗来陈茂的印符，赚开城门。
刘秀率兵攻入城内。
城内官兵自顾不暇，一个个惊慌失措，纷纷逃命，兰乡很快就被刘秀拿下。
严尤闻报兰乡失手，捶胸顿足，道：“此番擒拿舂陵叛逆又化成泡影了！”他只好卷旗收兵，向王莽去告急。
刘寅和众将士在庆功时都说：“奇袭兰乡断粮秣，全靠刘秀妙计啊！”
刘秀道：“那是仲华兄这次扮演使者的功劳啊！”
邓禹打趣道：“要说功劳，那老鼠、麻雀应记头功！没有它们放火，我和文叔无论怎样里应外合也奈何不了那戒备森严的兰乡啊！”
这席风趣的话，激起一片笑声。
☆刘秀：东汉光武中兴的明君。