从出生伊始直到5岁，儿童处于一个吸收知识的敏感期，在这个时期里，他以真正惊人的方式从环境中吸收印象。从无到有，独自向前发展。
儿童的观察能力
研究表明，智力并不是像机械心理学家所认为的那样，从外部缓慢发展起来。根据这些机械心理学家的认识论，我们从外部事物所得到的印象似乎是敲响我们感官的大门并硬闯进来的。然后，这些印象在心理区域里定居下来，通过相互间的逐渐整合构成了智力。
有句老话：“智力中没有一样东西最初不是源于感觉的”，这句话可以适用于这个过程。它假设儿童在心理上是被动的，一任环境摆布。由此可以推论，他完全受制于人。另一个相似的概念是，儿童在智力上是被动的，就像一只空瓶，有待填塞。
我们的经验，肯定不会使得我们忽视环境对儿童智力发展的重要性。众所周知，我们的教育体系十分尊重儿童的环境，并将其视为教学的中心。与其他的教育体系相比，我们也更尊重儿童的感知，而且我们的思想，与那种认为儿童仅仅是一个被动的人的旧观点，也存在着显著的不同。我们强调儿童内在的敏感性。从出生直到5岁，儿童处于一个吸收知识的敏感期，在这个时期里，他以真正惊人的方式以环境中吸收印象。儿童是一个积极的观察者，虽然他是通过感官吸收印象，但这并不意味着他像镜子一样包容它们。一个真正的观察者是在一种内在的冲动，一种感觉或特殊兴趣的支配下而行动的，他会有选择地挑选印象。詹姆士在谈到从没有一个人能窥探到某一物体的全貌时，曾阐述了这一思想。每个人受其情感和个人喜好所限，只能看到一个物体的一部分。因此，同一物体被不同的人用不同的方式描述着。詹姆士自己的例子就很能说明这种现象。他写道：“如果你对一套新衣服极其满意，你就会开始注意其他人的这种衣服，这样，就有丧生于车轮之下的危险。”
我们可能要问，使儿童能在所遇的众多印象中选择某种印象的特殊兴趣是什么。显然，不可能存在外部的刺激用来引发上述例子中的意识流。因为儿童吸收印象的过程是从无到有的过程。这种过程是自然的、有创造性的，像一个有生命的东西逐渐地发展，靠从环境中所获得的印象而成为力量。
理性提供了最初的动力和能量。各种印象被梳理排列起来为理性服务，儿童吸收他最初的印象来扶助理性的发展。我们甚至可以说，对这种印象的吸收儿童是如饥似渴，甚至是贪得无厌的。正如我们所知，儿童会被光、色彩和声音强烈地吸引住，并因此感到极其快乐。很明显，我们应该尊重儿童的这种精神状态，并给予帮助。因为儿童就像新生的雏鸟一样，那么艰辛却又坚定地从空白的蛋壳中走出来，沿着自己的道路走下去。甚至在他能用小脚走路之前，他已开始沿着这条路行进了。
用一个例子也许比空洞的解释更能清楚地阐明这个问题。
有一个特别动人的例子：一个出生只有4个星期的婴儿，从未被带出过他出生的那幢房子。一天，当保姆正抱着这个婴儿时，这个婴儿同时看到他父亲和碰巧住在同一幢房子里的他的叔叔。这两人身高差不多，年龄也相仿。这使婴儿吃了一惊，并表现出惶恐的情绪来。因为这个婴儿的父亲和叔父了解我们的工作，所以拜托我们帮助消除这个婴儿的恐惧。我们了解情况后，提出了一个方法，即让这两个人同时出现在这个婴儿的视力范围内，但一直分开，一个到右边，一个到左边。这时，这个婴儿转过头来看着一个，对他凝视了一会儿，突然笑了起来。
过了一会儿，他的小脸上突然出现了一种忧虑的表情。他迅速地转过头看着另一个人。隔了一小会儿，他又对那个人笑了。他重复地把头左右转动好多次，脸上交替地显示出忧虑和宽慰的表情，直到他终于认识到实际上有两个人为止。这两个人是这个婴儿曾经看到过的男人。他们俩跟他在不同的场合玩过，曾把他抱在怀中，充满深情地跟他说话。但由于该婴儿从来没有看到过他们在一起，所以他断然认为只有一个男人。一旦他突然发现这两个人同时出现时，他就变得警觉起来。
现在，由于我们的方法，他发现了自己的错误。尽管他出生只有4个星期，他已经感知到人类理性的谬误。如果这两个男人不懂得，这个婴儿从他一诞生就存在着精神生命，他们就不能在这个婴儿获得更多的意识过程中帮助他。
有趣的儿童早期印象
这可以从大一点儿的儿童的经历中找一些例子加以引证。一个6个月的幼儿正坐在地板上摆弄一只枕头。枕套上饰有花和幼儿图案，他正开心地闻着图案上的花和吻着图案上的儿童。一个照管他的女仆，没有受过什么教育，认为他闻和吻其他的东西也同样会高兴。于是，她急忙给这个儿童拿来许多东西说：“闻这个！吻这个！”结果，儿童的心灵被搞乱了，因为他正处于组织自我的过程中，通过识别图象并把它们固定在记忆中，由此谐和地进行内部构造工作。然而正在此时，他的努力，被一个无知的成人打乱了。
当成人粗暴地打断儿童的思维或企图让他分心时，就可能打搅这种内在的工作。他们拉起儿童的小手，或亲吻他，或试图让他睡觉，而不考虑他心理发展的特点。由于这种无知，成人就可能压抑儿童的基本欲望。
另一方面，儿童保留他所得到的清晰印象是非常必要的，因为只有当这些印象清晰，并且得到区分之后，他才能形成自己的智力。
一位儿童营养专家进行了一项有趣的实验。他开设了一个诊所，所以获得了大量有关这方面的例子，从这些病例中，他得出的结论是：在儿童食物方面不能有个人因素。他发现，至少在儿童到达一定年龄之前，还没有一种东西能替代所有儿童的母乳，因为对这个孩子来说是好的东西，对那个孩子却可能是坏的。该专家的研究结果极具参考意义。他的方法对6个月以下的儿童产生了极好的效果，但对6个月以上的儿童就失败了。不能不承认这是个谜，因为在这个年龄人工喂养比早期人工喂养要容易得多。一些自身缺少乳汁的母亲去向这位教授咨询如何喂养孩子，他在这个诊所内为这些母亲开设了门诊处。奇怪的是，这些父母的孩子，并没有像那些住在诊所里的儿童那样在6个月以后表现出失调的症状。经过反复的观察，教授终于认识到，这个现象的背后肯定有某种心理因素在作怪，他认识到那些6个月以上的儿童只是“由于缺乏心理的营养而引起厌倦”。于是，他开始给儿童提供消遣的娱乐活动，不再让他们只在诊所的平台上独自散步，而带他们到比较新奇的一些地方去散步。在这些方法实施后，他们恢复了健康。
大量的实验已经表明，1岁以下的儿童能对他们周围的环境获得十分清晰的感知印象，以至于能从图片中认出它们。但需要注意的是，这种印象一旦获得就不再引起他们强烈的兴趣了。
注意儿童进入细节敏感期
从出生后的第二年开始，儿童不再被一些漂亮的物体和鲜艳的色彩搞得欣喜若狂（这种欣喜若狂正是敏感期的特征），转而对我们不注意的小物体感兴趣了。我们甚至可以说，他只对不起眼的小东西，或至少是意识边缘的东西感兴趣。
在一个15个月的小女孩身上，我第一次发现了这种敏感性。我听到她在花园里大笑不止，对这么一个小孩来讲这是很不寻常的。她坐在平台的砖块上，处于一种忘情的状态中。附近的一块种着天竺葵的美丽花坛在骄阳下显得十分艳丽。但这个小孩并没看它们。她的眼睛盯着地上，那里显然没什么可看的。出于好奇。我慢慢地走到她身边，仔细地看着这些砖块，并没有看到任何特别的东西。我问这个小孩她究竟在看什么，这个小孩郑重其事地回答说：“那儿有一只小东西在动。”经她的指点，我看到了一只实际上跟砖块颜色一样，微小得几乎看不出的昆虫正在迅速地跑动着。激发起这个儿童想象的正是这样一个小动物，它不仅会动，甚至会奔跑！小女孩开心地高声欢叫，显然，这种欢乐并不来自太阳，也不来自花朵，也不来自她周围鲜艳的色彩。
另外一个年龄相仿的小男孩给我留下了相似的印象。他的母亲给他拿来许多鲜艳的明信片让他玩，这个小孩对这些收藏品似乎很感兴趣，拿来给我看。他用稚嫩的语言对我说：“吧——吧，”即“汽车”。我知道，他这是要我看汽车的图片。
他还有许多各种各样漂亮的图片，显然，他母亲把这些东西收集起来不仅是为了玩，同时也是寓教于乐。这些明信片上画着蜜蜂、狮子、长颈鹿和猴子等陌生动物。有些明信片上绘有鸟和儿童感兴趣的家禽——绵羊、猫、驴、马和母牛。还有些明信片则绘有各种景色和风景，上面画着房子、动物和人。让人感到奇怪的是，在他所收藏的明信片中并没有汽车的图画。终于，我忍不住提出了这个疑问，当时他看着我，拣出一张明信片并得意洋洋地说：“呶，在这儿呢！”我看到，在这幅图画的中央，画着一只美丽的猎狗，远处有一个猎人，肩上扛着一把枪，在一个角落里画着一座小屋和弯弯曲曲一条线，可以确定它算是一条路，在这条线上还有一个黑点。这个小孩用手指着这黑点说：“吧——吧”。事实上，虽然它极小以至几乎看不到，但我可以看出这个小黑点确实代表一辆汽车。一辆汽车按如此小的比例绘制，以至很难发现它，反倒引起了这个小孩的兴趣，促使他指给我看。
我想，也许这个小孩的注意力还没有被吸引到这些明信片所画的许多漂亮和有用的东西上。我挑出一张画着长颈鹿的明信片对他解释：“看这长脖子。”这个小孩严肃地答道：“长颈鹿。”顿时，我没有勇气继续讲下去了。
可以这样说，在儿童1岁多的时候有一个时期，这一时期儿童的天性会引导智力逐渐通过一些阶段，直到他获得所有事物的知识。
下面是一些相关例子。我曾经给一个大约20个月的小男孩看一本写给成人看的《新约全书》。这是一本由居斯塔夫·多雷画插图的精美画册。该书中复制的名画中有一幅是拉斐尔的《主显圣容》。我给这小家伙看了一幅内容是耶稣召唤小孩到他身边去的图画，然后进行解释：“这个小孩在耶稣的怀里。其他的小孩把头靠在耶稣身上，所有的小孩都仰视着他，爱戴他。”
从这个孩子的脸上看不出丝毫的兴趣。他只是扭动起来，似乎怪我没在照管他。我翻着书，开始寻找另一幅图画。突然，这个小孩说：“他在睡觉。”
这句话让我困惑不解，于是问道：“谁在睡觉？”这个小孩认真地回答道：“耶稣，耶稣在睡觉。”他示意我把书翻回去再看看它。
我再一次看这幅图画，它画的是耶稣基督正俯视着儿童。他的眼睑下垂，真的像是一个人在睡觉。这个小孩的注意力已经被成人不曾注意到的细节吸引住了。
我继续解释这些图画，对一幅画有耶稣基督显现圣容的图画解释说：“看，耶稣升天了，人们惊恐万状。你看这个小男孩怎样转动着眼睛，这个妇女怎样伸出了手臂！”说完这些话后我马上意识到，我选择的这幅图画不合适，这种解释不可能对儿童有吸引力。果然，这个小孩只是轻轻地嘀咕了一声，似乎在说：“嗯，接着往下翻。”而他的脸上也没有表示出一丝的兴趣。我又开始往下翻，就在这时，那小男孩抓起了挂在他脖子上的兔形装饰品。然后叫了声：“小兔子！”我想：“他被这个小玩意儿吸引住了。”但突然，这小孩又示意我把书翻回去。我依言把书又翻回去，发现在《主显圣容》这幅图画的一侧确实有一只小兔子。有谁曾经注意到这一点呢？显然，儿童和成人具有两种不同的智力视野，这不只是一个度的问题，还是一个质的问题。
大人必须深入了解
成人通常总想给三四岁的儿童看些平常的物体，好像他们以前什么也没见过似的。但这肯定要在儿童身上花很大的气力，就好像一个人必须对他以为是聋子的人大嚷一样。在你作了巨大努力之后，你会听到他的抗议：“我一点儿也不聋！”
成人总以为儿童仅仅对炫丽的东西、鲜艳的色彩和震耳的声音感兴趣，于是就用这些东西来吸引儿童。的确，儿童常常被歌曲、钟声、迎风招展的旗帜、明亮的灯光等所吸引。但这些强烈的吸引力是外在的和易逝的，它往往只能使儿童分心而得益甚少。我们可以把它跟我们的行为方式比较一下。例如我们正忙着读一本有趣的书，突然听到街上传来响亮的管乐声，我们就会站起来走到窗前看看发生了什么事情。但很少有人会据此推断说成人特别容易被响亮的声音所吸引。然而，我们却对儿童下这样的结论。儿童聚精会神地凝视着那些我们毫不注意的小东西，这一现象可以做为儿童存在精神生活的证据。但是，这样做儿童之所以被小东西吸引并全神贯注，并不是因为这些小东西给他留下了深刻的印象，或许仅是一种情感上的交流对成人而言，儿童的心灵是一个难解之谜，有待我们探究。儿童不可能毫无原因，毫无动机地去做一件事。虽然有人可能会说，儿童所有的反应都是由一时兴致引起的，但一时的兴致也包含着某些东西。这些东西对我们来说就一个尚待解答的谜。一个成人若想找到这些谜底，他必须对儿童采取一种新的态度，增强对儿童的责任感。他必须成为一个研究者，而不是一个迟钝麻木的管理者或专制的评判员，现实中成人以管理者或评判员身份对待儿童的情况实在是太多了。
这使我回忆起一次跟一群妇女进行的关于儿童书籍的讨论。
一位有18个月大儿子的年轻母亲说：“有一些书籍很无聊，插图画得稀奇古怪。我曾见一本，书名是《小黑人萨姆博》的书。萨姆博是个小黑人，他过生日那天，他父母送给他许多礼物：帽子、鞋子、长统袜和鲜艳的外衣。当他的父母正在为他准备丰盛的饭菜时，萨姆博急不可耐地要炫耀他的新衣服，招呼也没打就独自出门了。在街上他碰到了很多野兽，为了安抚它们，他给每个动物一样东西。他把帽子给了长颈鹿，鞋子给了老虎，等等。最后，他光着身子流着眼泪回家了，但这个故事的结尾很好，因为他的父母宽恕了他，在他面前摆着丰盛的饭菜，这在这本书的最后一页可以看到。”
这位妇女把这本书传给其他人看。但这个小孩突然说：“不，Lola”，在场的人都很困惑。这小孩不断地重复说：“不，Iola”时，但没人能清楚他究竟想表达什么。
他母亲说：“Lola是曾经照看过他几天的一个保姆的名字。”这时，这个小男孩哭了起来，叫“Lola”的声音更响了，仿佛陷入了无意识的狂想之中。最后，我们把这本书拿给他，他指着最后的一幅画。这幅画并不是在这本书的正文中，而是在封三上，画着这个可怜的小黑人正在哭。这时，我们才理解了“Lola”的真正含义。他把西班牙语“Llora（他在哭）”发成了“Lola”。
这个小孩是对的。这本书的最后的一幅画描绘的并不是一种愉快的场面，而是萨姆博在哭。没有一个人曾经注意到这一点。因此，当这个小孩听到他母亲说“这故事的结尾很好”时，他提出了抗议。
显然，这个小男孩看这本书时比他的母亲要仔细得多，他看到了最后的一幅画是萨姆博在哭。虽然他不能完整地理解这些妇女在谈些什么，但他精确的观察力确确实实是惊人的。
儿童的心理跟我们成人是完全不同的，这是一种性质上的差异，而不仅仅是程度上的差异。
一个全神贯注于细枝末节的儿童，必然带着一定程度的轻蔑看待我们，因为他不懂得从全局出发，而我们在看一件事物时通常是以大局为重。他必然把我们看成是一个多少有点无能的人，一个不能正确理解的人。从儿童的角度来看，我们的确没有精锐的观察力。由于我们对细枝末节不感兴趣，他就认为我们迟钝和麻木。如果儿童能够表达自己的观点，他肯定会表达出他对我们的不以为然，正如我们瞧不起他一样，这是因为我们各自的思维方式是如此的不同。
这样，儿童和成人就自然不能相互理解了。