敏感性决定儿童心理的发展，因此它不是偶然发生的，也不是由外部刺激所引起的。儿童心理的发展是受儿童特有的本能所引导的，这种本能可以使儿童获得某种特殊密切相关的外部信息。
认识敏感期
不管是多么最幼小的婴儿，他的知觉也会在对它的外在表现进行探究之前激发心理的发展。这种发展尽管是潜移默化，但其发展是客观存在的。如果说儿童的生理机能中已经具备了一种说话的功能，那他的外部器官就不能适当地表现出来。获得语言的倾向是每个孩子与生俱来的渴望，这种说法适用于他的精神生活的各个方面。创造本能，积极的潜力，这是一个婴儿所具备的素质与能力，这种潜能可以帮助他依靠他的环境，构筑起精神世界。
就这一点来说，与生长现象紧密相联在一起的所谓“敏感期”的发现显得非常重要。
如果说人的发展和生长，是指一个人的外在事实，是一种表面现象。那么生长的内部机制则是人的内在隐藏，它是通过跟身体的生长相关的腺体和内分泌以及所谓的“敏感期”获得的。前者由于它对儿童的健康极其重要，所以人们所普遍认识。而后者去是不为许多人所理解，因而导致人们对儿童心理发展的关注。
荷兰科学家德佛里斯在一些动物身上发现了这些敏感期，与别的动物相类似，儿童身上也存在这些敏感期。
敏感期与敏感性有关，这种敏感性是非常特殊的，它是生物在其早期个体仍在发育的过程中获得的。不过它是一种暂时的倾向，限于获得一种特殊的品质。这种品质或特征一旦获得，这种特殊的敏感也就不复存在。动物的每一种特殊品质都是借助于短暂的刺激或潜力的帮助而获得的。因此，怎样生长包括生长的进度不能单凭一种模糊的遗传来预定，而是主要决于周期性的或短暂的本能的引导。这些本能通过对某种确定的活动提供刺激以实现引导；这种活动可能跟同物种的成年动物的活动大相径庭。德佛里斯首先在昆虫身上发现了这些敏感期。昆虫的各种变态较为明显地代表了敏感性发展的各个阶段。
德佛里斯以一个蝴蝶的幼虫为例来说明敏感期的问题。我们知道，幼虫生长很快，具有毁灭植物的贪婪的食欲。德佛里斯经研究知道那种幼虫在诞生的最初几天里还不能吞噬大叶子，只能吃树枝尖端的那些嫩芽。
像好母亲一样，雌蝴蝶为了安全而隐蔽，本能地把卵产在树干跟树枝的交接处。那么当这些幼虫钻出卵壳时，是什么东西告诉幼虫它们住所上面的树梢上就有它们所需要的食物嫩芽呢？幼虫对光非常敏感，光吸引着幼虫朝最亮的地方爬去，那里正是发芽的树梢。
在那里，它找到了可以作为她食物的嫩芽，从而使其最初的食欲得以满足。惊人的事实是：一旦幼虫长大到能吃较粗的食物时，它的敏感期就过去了，它对光不再敏感。这种本能消失贻尽。它不再被光线所吸引。这种敏感期的有效性至此终止，于是，幼虫就沿着其他的不同道路去寻找其他的生活手段。那并不是它变瞎了，而只是从此以后对光不再有兴趣了。同样的幼虫，过去具有如此贪婪的食欲，现在迅速改变而表现出对斋戒的苦行僧的敏感。在这严格的斋戒期内，它为自己造了一具石棺并葬身其中，似乎已经死了；事实上，它在里面紧张地忙碌着，配备了翅膀，它将作为一只真正的蝴蝶从坟墓中飞出，自然地展现自己迷人的光采。
这个阶段，是每一个蜜蜂幼虫也都必须经历的，在这个阶段里所有的雌幼虫都有成为蜂皇的可能性。但这个蜂群只选择一只雌幼虫作为蜂皇。工蜂为她准备一种称之为“蜜蜂食料”的特殊食品。被喂了这种美食之后，这个被选中的雌幼虫就成为这个蜜蜂群体的蜂皇。如果雌幼虫的年岁较大，它成为一只蜂皇的可能性很小，因为她已经不会再有贪婪的食欲，其身体就不可能再发展成一只蜂皇。
从这些幼虫成长的过程中，我们意识到儿童发展中的一个关键因素。儿童内含着生机勃勃的冲动力，因此它就有可能产生惊人的举动。如果不能充分适应和发挥这些冲动力，那将意味着软弱和无活力。家长对儿童的这些不同状态没有直接的影响。但是，如果儿童不能根据他的敏感期的指令行事，一种自然征服的机会就丧失了，而且是永久性的。在心理的发展过程中，儿童作出了惊人的征服，只是我们对这一奇迹习以为常罢了，儿童是怎样处理这一飞跃、怎样从一无所知到适应这个复杂的世界呢？他们怎样辨别事物，并通过不可思议的手段，在没有教师而仅仅依靠生活的情况下，毫不疲惫和愉快地学会一门语言，并掌握了它的所有细节的呢？而一个成人适应一个新的环境，学会一门他感到沉闷乏味的新语言却需要付出相当的努力与多方面的帮助，并且永远也不可能像儿童掌握自己的母语那样轻松。
儿童在敏感期学东西很轻松
儿童学习自我调节和掌握某些东西能力，都是在其敏感期完成的。
儿童的敏感期同样是因其敏感性决定的，它就像从内部射出来的一束光，此敏感性，使儿童以一种极其强烈的程度接触外部世界。在此期间，他们轻松地学会每样事情：对一切都充满了活力和激情，每一个成就都表明他们的力量在增强。而且，在此期间他们毫不疲倦，以一种专心致志的姿态出现。
儿童心理的发展就像波浪前后相继，当一种激情耗竭之后，另一种激情又被激起。在一种稳定的节律中，儿童从一种征服到另一种征服，他的欢乐和幸福也就藉此而成。正是在这种纯洁心灵火焰无息无止地燃烧，人的精神世界的创造性工作也随之渐趋完美。另一方面，当这个敏感期消失之后，经过思维的过程、主观的努力和不倦的研究，智力的成果表现出来了。对工作的厌倦产生了麻木迟钝，这就是儿童心理和成人心理的不同之处。在儿童内心深处有一种特殊的成人所无法拥有的活力，使儿童以惊人的方式自然地去征服其敏感对象；但如果儿童在他的敏感期里遇到障碍或受挫，他的心理就会紊乱，甚至变得消极。目前人们不是很了解儿童心理上的创伤，但是他的伤痕大多数是由成人在不知不觉中一手造成的。
今天，我们应该承认这种发现，也就是说，应该承认这些特性的获得；而且，长期的经验告诉我们，当儿童生气勃勃的活动遭到外界障碍的阻挠时，儿童的反应一般都非常强烈，表现出不乐观的情绪。由于对这种反应的原因没有科学的认识，这种反应就被命名为“瞎想”、“任性”或“发脾气”，如大人常把任何没有明显动机的行为，任何固执或无理性的行为当作任性。此外大人常也注意到某些“发脾气”的方式会更加恶化。这就表明，存在着一种继续产生影响的原因，显然，对此我们是应该找到一种有效的治疗方法。
童年的脾气可以在敏感期淋漓尽致地显示出来，但因为这些脾性交差的背后存在着不同的原因，所以并非儿童的所有脾气在这里都能搞得一清二楚，很多任性的行为只是人们对儿童错误认识恶化而导致的不正常的结果，跟敏感期的脾性交差的各种“瞎想”，就像敏感期本身一样是会立刻销声匿迹的。“瞎想”不能使敏感期里所获得的那些倾向留下永久的印痕，但会产生一种阻挠儿童心理成熟的负面影响，使儿童心理不能走向成熟。
儿童在敏感期发脾气现象，是因为他们需要得到满足而未如愿以偿的外部表现，它表现了对某种危险的警觉，或感觉到有的事情处置不当。只有可能满足需要或消除危险，这种外部表现才会烟销云散。人们时常可以看到，儿童在经历了一种类似病态的躁动不安之后突然平静下来。因此，寻找隐藏在儿童每种任性背后的原因是非常必要的，因为这些原因就是我们应知而未知的东西。一旦找到这些原因，就能使我们深入到儿童心灵的神秘之处，掌握儿童的心理轨迹，与儿童的思想行为息息相通，从而为我们理解儿童以及与儿童融洽相处提供前提基础。
儿童的意识源于创造性活动
经过对儿童“实体化”和敏感期的研究，我们能清楚地看到促进儿童生长的各种器官的功能。它告诉我们，儿童心理的发展是短暂的敏感性所决定的，不是偶然的产物，也不是外部刺激的产物，儿童的心理发展是受本能引导的。虽然这是在外部环境中发生的，但环境本身不是儿童心理发展的一种原因，而是儿童心理发展的一种场所；外部环境只是提供心理发展所必需的媒介，就如同物质环境为生物体的生长提供必要的食物和空气一样。
能从复杂的环境中选择对自己生长适宜的和必不可少的东西，这就是儿童的内在敏感性所起的重要作用。内在敏感性使儿童对某些东西非常敏感，对其他东西却无动于衷。当儿童的一种敏感被激起时，这种敏感就像一道光线照在这些物体上，而不照在别的物体上，而被照到的物体成为儿童的全部生活。这并不仅仅是对某些情境或某些事物具有强烈欲望的问题。儿童还具有一种如何运用这些事物发展自身的独特的潜力，因为正是在敏感期内他进行心理的调整，使他能适应环境或能够日益随心所欲地活动。
在儿童和他的环境之间的这种敏感的关系，正像乱绕在一起的神圣线团一样，我们可以解开这一神圣线团，儿童心理发展的奥秘就包容在这线团之中。
儿童奇妙的创造性活动可以看成是，一系列来自潜意识的充满活力的冲动，当这些冲动跟环境相接触时，一个人的意识就产生了。这些意识最初是混乱而迷濛的，然后被梳理而达到一种能进行创造性活动的境界。例如，儿童学习说话就明显体现了这一点。
当不同的声音传进儿童的耳朵时，这些声音仿佛是某种富有魅力的东西而被儿童所接受，不像是一种未知的语言清晰地发出的声音。这时尚未有推理能力的心灵接触到一种音乐，这种音乐充溢了它的世界，牵动了他的神经纤维，牵动了那些一直潜伏着的只有在叫喊声中才震动的神经纤维。它们被激起并产生震动，只是在一种指令和命令下改变它们的震动方式。这标志着孩子的精神世界开始进入了一个全新境界。这是一种倾全力于现在的生活。它的前景如何仍是个未知数。
稍后儿童的耳朵似乎可以辨出不同的声音，他的舌头因某种冲动而开始震动。之前，他的舌头的惟一功能是吮吸。现在这个儿童开始体验舌头的震动。由于某种不可抗拒的冲动驱使下，他的舌头伸缩着，并因之他感知到的喉咙、脸颊和嘴唇。然而，这些震动除了得到某种好奇之外，并无任何目的。当他屈起四肢，攥紧拳头，抬起头，看说话的人，并把眼睛紧紧盯住说话人的嘴唇时，这个儿童的好奇已得到了满足。
只有周围的环境能充分满足儿童的内在需要，这一切都是在悄无声息中发生的。人们的好奇，例如，说话的技能是儿童所要掌握的东西中最有难度的一种，儿童对语言的敏感期同样不被人注意，因为他被人们包围着，人们通过说话已经为他的发展提供了必要的因素。惟一可以觉察到儿童敏感期的东西就是微笑，这是他对人们简短语言所表现出来的快乐。傍晚，当成人对着儿童唱一支催眠曲，一遍又一遍地重复相同的歌词时，我们就会看到儿童从狂喜变得安静下来。就是在这种快乐之中，他离开了意识世界，进入了睡眠状态。这就是为什么我们要对儿童轻声细语地说话。我们希望儿童用充满活力的微笑来回答我们。这就是亘古至今，父母为什么一到晚上就要到渴望听到歌曲或故事的儿女身边去。
这就是儿童具有创造的敏感性的正面证据。此外还有其他反面更为明显的证据。当儿童受到障碍其创造性不能发挥时，这些反面证据就变得十分明显。儿童的敏感期就在他的激烈反应中表现出来。这是一种无意识的绝望，人们通常称之为“发脾气”。事实上，“发脾气”表明了儿童内部失调或者需要未得到满足，因此，在其心理上产生一定程度的紧张。儿童心理上的紧张要求保护自身或提出疑义。发脾气本身可以表现在焦虑和无目的的活动上。它不像发高烧，一个儿童发高烧，虽然没有相应的病理上的原因。但通常儿童生点小病体温就会高得吓人，而这种病对成人来说实际上微不足道；儿童的发烧可能来得快，去得也快。与此相同，在心理上，也会产生一种强烈的焦虑不安，它基于儿童特殊的敏感性，却找不到任何相应的外部原因。这种反应一直为人们关注。事实上，瞎想或发脾气几乎从儿童出世就有表现，这可以看作人类反常心理的证据；如果把每一种功能性的失调都看作一种功能性疾病的话，我们也必须把所有的心理紊乱称作功能性疾病。儿童的第一次发脾气就是他心灵的第一次发病。
病理的状态比正常状态更明显，也更引人注意。它从来不会平静地提出问题并要求得到回答，它非但不是自然的规律，而且是对自然规律的违背。因此，几乎无人会注意到伴随着生命的创造性工作，或在保护生命的活动中所表现出的那些难以察觉的外部征兆。
以工人所制造的产品为例。这些产品一旦制成就被包装好并呈送到购买者的面前，但是制造它们的工厂却不为公众所熟知。显然制造产品的工厂比产品本身更令人感兴趣。同样的，人体内各种器官的活动确实是奇妙的，但却没有一个人看到它们或注意到它们。甚至靠了这些器官的功能才能活着的人，也没有意识到它们惊人的复杂性，在不显露自身的情况下就发挥了作用。在各种力量达到协调平衡的状态就称为“健康”或“正常状态”。
长期以来，我们对疾病特别关注，却忽视了健康。一些疾病很早就被认识和治疗，但因其病因是过了很久才被发现的。通过考察古人遗骨得知，史前人已经知道如何施行外科手术。尽管埃及人和希腊人已开始行医，但对内部器官功能的了解却是近代的事。血液循环的发现只能追溯到17世纪。第一次人体解剖分析发生在1600年。之后，人们对病理学的兴趣渐长，对生理学的研究也逐渐深入下去。
今天，儿童的心理疾病已经受到重视，然而对儿童心理的认识不完全，这种情况很普遍。当我们考虑到心理功能是在神秘的隐藏处逐渐地完美的，那就更没什么不可理解的了。
帮助而不是支配儿童的成长
如果不给儿童提供帮助，如果忽视儿童的成长环境，那他的精神生命的持续将处于危险之中。由于成人不知道在儿童心理发展中起积极作用的那些力量，更意识不到发生的奇迹。儿童只能在自己的心理发展征途中孤军奋战，而战斗的结果很可能是失败。
这种状况再也不能继续下去了。我们必须从儿童出生时起就帮助他们。这种帮助并不是要塑造儿童，而是尊重儿童心理发展的外部表现，并为儿童的生长提供必要的条件，因为这个成长的过程单靠儿童自己的努力是办不到的。
如果健康儿童的秘密确实存在于某些不为人知的能量之中，我们只能设想由于心理发展的缺陷而产生失调会导致残障或疾病。当我们还不知道婴儿健康的必要条件时，儿童死亡率是多么高呀，但这仅是问题的一个方面。在活下来的人中，有许多人饱受失明、佝偻病、脚跛和瘫痪之苦。许多人易受结核病、麻风病、淋巴结核等疾病的传染。
同样地，在保障儿童心理健康方面，我们也没有切实的计划。在我们的环境中，没有任何东西可以保障和维护儿童的心理健康。甚至那神秘的活动也被我们忽视了，殊不知正是这种神秘的活动激起了精神协调的愿望。失调导致一大堆问题的出现——失明、虚弱、发育迟缓、死亡，更不必说骄傲、野心、贪婪和发怒，所有这些不是耸人听闻，而是儿童心理状态的可怕的现实。早期的毫厘之差会导致日后生活中的谬以千里。一个人的身体可以在精神环境并不完善的情况下长大成熟，但他不可能生活得快乐。
从观察中了解儿童
心理学家一直企图从儿童那里引发出运动反应；这种运动反应表明儿童对感官刺激存在心理反应。但这种实验并不能证明弱小婴儿存在精神生活。一种精神生活，即使它并不完美，也必然先于任何随意运动而存在。
我们知道，感官反应提供最初的刺激。就如莱文教授在电影中告诉我们的，一个儿童想要得到一件物体，他会探出整个身体去得到它。只有在以后随着动作的逐步发展和协调，他才能分离各种活动，只要伸出手就可以了。
在一个4个月大的婴儿身上可以看到另一个这样的例子。
该婴儿的眼睛盯着一个正在说话的成人的嘴唇，他自己的嘴唇也在运动，他的头呈现一种固定姿势，这一切表明这个儿童已经被这个人的声音吸引住了。到6个月时，儿童已能掌握一些独立的音节。但是在发音之前，他一直注意地听着。不知不觉中，他的发音器官也被激发起来。以上的事例便表明，婴儿具有触发动作的心理法则。然而，这种法则的存在只能从观察中得知，而不能通过实验获得。早期阶段的心理实验会消耗儿童过多的精力，不利于其心理健康。
对儿童心理生活的观察，必须采用与法布尔观察昆虫的方法相类似的方法。当昆虫在它们的自然环境中忙碌地工作时，法布尔悄悄地躲起来，不去惊动它们。同样，当儿童的感官开始积累外部世界的印象时，我们才可开始观察他，因为只有到那时一个生命才自然地发展起来。
愿意帮助儿童的人不必求助于复杂的理论或幻想式的解释。只不过他必须掌握一些有关儿童的常识。
一些明显的例子表明，这种观察是十分简单的。由于儿童还不能站立，许多人以为他应该伸直身子躺着。这样，儿童从他的环境中得到了第一个感觉印象天与地。但是他不可能盯住天空看，所以他只能凝视着房间的天花板，通常这像床单一样洁白而单调，一点儿也不能滋润他饥渴的心灵。父母常常想到需要用某种东西把儿童从单调的环境中吸引开来。结果，他们把一个球或其他一些物品绑在一根绳子上，并把它吊在儿童头的上方，然后使之左右摆动，以努力吸收来自环境中的印象时，儿童只好用眼睛盯着摇摆的物品。这使得儿童处于一种不自然的姿势中。
比较好的办法是，把儿童放在稍稍倾斜的平面上，这样他就能够看到他周围的整个环境。若是把儿童放在花园里就更好了，那样他就能看到鸟和花以及微微颤动的幼苗。
应该在不同时刻把儿童放在同一个地方，这样他就可以重复看到同样的东西，学会识别这些东西以及它们的相应位置，并学会区别有生命的东西和无生命的东西。