王羲之的传世美文《兰亭集序》历来被奉为“天下第一行书”，是书法艺术的精品，同时又是一篇散文佳作。作者在即兴创作中，一气呵成，既创造了文学美，又创作了书法美，而且使其达到了天衣无缝的统一，千百年来被人们广为传诵。
王羲之（约321～379年）是我国东晋时的大书法家。他出身士族，加上他出众的才华，朝廷中公卿大臣都推荐他做官。他做过刺史，当过右军将军（人们也称他王右军）。
王羲之从小喜爱写字，据说平时走路的时候，也随时用手指比划着练字，日子一久，连衣服都划破了。在做官时，他在后院的池边练字，从池中洗笔，日久天长，池水都黑了。经过勤学苦练，王羲之的书法越来越有名，当时的人都把他写的字当宝贝看待。
会稽山水清幽、风景秀丽。东晋时期，不少名士都在这里谈玄论道，放浪形骸。晋穆帝永和九年（353年）农历三月初三，王羲之在会稽山阴的兰亭（今绍兴城外的兰渚山下），举行风雅集会，这些名流高士，包括司徒谢安、辞赋家孙绰、矜豪傲物的谢万、高僧支道林及王羲之的儿子在内的40多人。
江南三月，通常是细雨绵绵的雨季，而这一天却格外晴朗，崇山峻岭，茂林修竹，惠风和畅，溪中清流激湍，景色恬静宜人。兰亭雅集的主要内容是“修禊”，这是我国古老的流传民间的一种习俗。人们于农历三月上旬的巳日（上巳日）到水边举行祓祭仪式，用香薰草蘸水洒身上，或沐浴洗涤污垢，感受春意，祈求消除病灾与不祥。
兰亭雅集的另一个项目是曲水流觞，40多位名士列坐在蜿蜒曲折的溪水两旁，然后由书僮将斟酒的羽觞放入溪中，让其顺流而下，若觞在谁的面前停滞了，谁得赋诗，若吟不出诗，则要罚酒三杯。这次兰亭雅集，有11人各成诗两首，15人成诗各一首，16人做不出诗各罚酒三杯，王羲之的小儿子王献之也被罚了酒。清代诗人曾作打油诗取笑王献之：“却笑乌衣王大令，兰亭会上竟无诗。”
大家把诗汇集起来，公推此次聚会的召集人，德高望重的王羲之写一篇序文，记录这次雅集，于是，王羲之乘着酒兴，用鼠须笔，在蚕纸上，即席挥洒，心手双畅，写下了28行324字的被后人誉为“天下第一行书”的《兰亭集序》。
《兰亭集序》是世人公认的瑰宝，始终珍藏在王氏家族之中，一直传到他的七世孙智永。智永少年时即出家在绍兴永欣寺为僧，临习王羲之真迹达30余年。智永临终前，将《兰亭集序》传给弟子辩才。辩才擅长书画，对《兰亭集序》极其珍爱，将其密藏在房梁上，从不示人。后被唐太宗派去的监察史萧翼骗走。
唐太宗得到《兰亭集序》后，如获至宝，并命欧阳询、虞世南、褚遂良等书家临写。以冯承素为首的弘文馆拓书人，也奉命将原迹双钩填廓摹成数副本，分赐皇子近臣。唐太宗死后，侍臣们遵照他的遗诏将《兰亭集序》真迹作为殉葬品埋藏在昭陵。
《兰亭集序》文字灿烂，字字珠玑，是一篇脍炙人口的优美散文，它打破成规，自辟径蹊，不落窠臼，隽妙雅逸，不论绘景抒情，还是评史述志，都令人耳目一新。虽然前后心态矛盾，但总体看，还是积极向上的，特别是在当时谈玄成风的东晋时代，提出“一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”，尤为可贵。
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王羲之“卖竹扇”
据说有一次，王羲之到一个村子里去。有个老婆婆拎了一篮子六角形的竹扇在集上叫卖。竹扇很简陋，没有什么装饰，少有人问津，老婆婆十分着急。王羲之看到这情形，就上前跟她说：“你这竹扇上没画没字，当然卖不出去。我给你题上字，怎么样？”老婆婆不认识王羲之，见他这样热心，也就把竹扇交给他写了。王羲之提起笔来，在每把扇面上龙飞凤舞地写了五个字，就还给老婆婆。老婆婆不识字，觉得他写得很潦草，很不高兴。王羲之安慰她说：“别急，你告诉买扇的人，说上面是王羲之写的字。” 王羲之一离开，老婆婆就照他的话做了。集上的人一看真是王羲之的书法，都抢着买，一箩竹扇马上就卖完了。