在中国绘画史上，魏晋南北朝是一个非常重要的时期。当时全国长期战乱，南北对峙，朝代频频更迭，却使学术思想格外活跃，并促进了艺术的发展。作为奠立中国绘画理论基础的“传神论”、“六法论”就是在这一时期提出。在绘画上，被尊为“画祖”的顾恺之和他的卷轴画最具有代表性。
顾恺之（344～405），原名长康，字虎头，出生于晋陵（江苏无锡）一个官僚家庭。年青时作过官，有机会游览各地的名山大川。他性格诙谐，精通诗文，时人称他“才绝、画绝、痴绝”，画史上关于他的轶事有不少记载。
有一年，当时的都城建康城里要修建一座寺庙——瓦官寺，主持和尚因募集不到资金而一筹莫展。这时候来了个贫苦的年青人，说要捐一百万钱。主持僧以为他吹牛，起初不相信。青年人提出要在一面粉刷好的出家的居士）像，可以向前来观看他作画的人征集捐款。就这样，一连三天，观众人山人海，把瓦官寺挤得水泄不通。等到最后，这个年青人为维摩诘点上眼珠的时候，画上的人物就像活了一样，观众的赞叹声、掌声、欢呼声响成一片。这时募集的钱早超过了一百万。这个年青的画家就是顾恺之。
顾恺之在绘画上的最大贡献是他的“传神”主张。史书记载，他画人物像，曾数年不点瞳仁，人问缘故，他说：“四肢的美丑，无关于人的奥妙。传神写照，全在眼睛里。”嵇康《送秀才入军诗》中有这样的句子：“目送归鸿，手挥五弦。”顾恺之从绘画角度总结说：“画‘手挥五弦’容易，画‘目送归鸿’困难。”他认为“目送归鸿”意在象外，要把这种意蕴通过绘画表现出来是十分困难的。
当时有位叫殷仲堪的大人物，一只眼瞎了，顾恺之要给他画像，他死活不干。顾恺之劝他说：“你不用怕。我只画你的瞳仁，然后用飞白的方法拂掠，你的眼睛就会像轻云蔽日一样了。”飞白是书法的一种，笔画中露出丝丝白地，如枯笔书写。顾恺之用这种方法画殷仲堪的眼睛，果然非常有神。
生活中，顾恺之是一个富于智慧、幽默豁达的人，《晋书》说他“好谐谑”。他曾是桓温的幕僚，桓温死后，他去桓温墓地拜谒，作诗云：“山崩溟海竭，鱼鸟将何依？”有人和他开玩笑，问他，以前桓温很看重你，能把你哭桓温的样子描述一下吗？顾恺之答道：“声如震雷破山，泪如倾河注海。”之后他在殷仲堪手下任职。有一年，他自荆州回江南探亲，殷仲堪送了他一条帆船。结果行至一个叫破冢的地方，遇到风浪，船翻了，所幸没有人员伤亡。他在给殷仲堪的信中说：“地名破冢，真破冢而出。行人安稳，帆船无恙。”他把“破冢而出”寓含的死里逃生和“破冢”这个地方联系在一起，显得机智诙谐。
顾恺之在绘画理论方面也卓有建树，他留下来的论著有《论画》、《画云台山记》等，主张要形神兼备，更重传神。他提出的“传神论”后来成为中国绘画的基本理论之一。根据记载，顾恺之的作品有70多件，他画过历史故事、神佛、人物、飞禽走兽、山水等。可惜，现在能看到的只有《女史箴图》、《洛神赋图》和《列女仁智图》三幅卷轴画的摹本了。它们是迄今所知最早的卷轴画。
延伸阅读
顾恺之为母画像
顾恺之一出世，母亲就离开了人间。父亲原是朝廷命官，因不满官场的腐败，辞官回家写诗作文。顾恺之经常冲进书房问父亲：“人家都有妈妈，我的妈妈在哪里？”禁不住儿子的一再询问，父亲只好以实相告。顾恺之大哭了一场，从此变得沉默寡言，心中只是想着母亲是什么模样，便一次又一次地询问父亲。听了父亲的描述后，他心中有了母亲的身影、脸型，发誓要把母亲的像画出来。他画了一张又一张，可是父亲见了总是摇头：“不像。”他毫不气馁，继续作画。画到第十张时，父亲说：“身材手足有点像。”他欣喜若狂，于是更加用心。不久，他画的像得到了父亲的认可：“像了，像了，只是眼神还不大像。”他继续潜心画眼睛，画了改，改了画，当他又一次把画像送到父亲面前时，父亲惊喜地说：“这是你的母亲。”
这一年顾恺之才八岁。到二十岁时，他已经是著名的画家了。当同行问他曾经拜谁为师时，他回答说：“我的母亲是我心中一直活着的老师。”