王羲之生活在一个书法由隶书转变到楷书的过渡时期，这时虽然楷书已经形成，但用笔和结构都比较粗疏，行、草书的行气还不够连贯。历史需要书法家对楷、行、草体进行完善和提高。王羲之不辜负历史重任，对前人的楷、行、草书进行了认真的研究，融合古今的笔法，加以发展变化，开创了时代的新风格，形成了新的体貌，所以被后人称为书圣。
王羲之（321～379），东晋最杰出的书法家，字逸少，琅琊临沂人，官至右军将军，所以人称“王右军”。他自幼学习书法，受父亲王旷、叔父王庾启蒙，后从了秦汉篆隶大师的精品，精研体势，心摹手追，广采众长，冶于一炉，创造出“天质自然，丰神盖代”的行书，被后人誉为“书圣”。
王羲之13岁那年，偶然发现他父亲藏有一本《说笔》的书法书，便偷来阅读。他父亲担心他年幼不能保密家传，答应待他长大之后再传授。没料到，王羲之竟跪下请求父亲允许他现在阅读，他父亲很受感动，终于答应了他的要求。
王羲之练习书法很刻苦，甚至连吃饭、走路都不放过，有时甚至达到忘情的程度。没有纸笔，他就在身上划写，久而久之，衣服都被划破了。一次，他练字忘了吃饭，家人把他最爱吃的馍馍和蒜泥送到书房，他竟不假思索地用摸摸蘸着墨吃了起来。当家人发现时，他已是满嘴墨黑了。
王羲之常临池书写，就池洗砚，时间长了，池水尽墨，人称“墨池”。现在绍兴兰亭、浙江永嘉西谷山、庐山归宗寺等地都有被称为“墨池”的名胜。
东晋永和九年（353）年三月初三日，大书法家王羲之和当时的名士谢安、孙绰、许询、支遁等40多人来到在山阴（今浙江绍兴）蓝亭“修禊”，举行了一次别开生面的诗歌会。一群文人雅士，将酒觞置于清流之上，任其飘流，停在谁的前面，谁就即兴赋诗，否则罚酒。据记载，当时参与其会的人共成诗37首。王羲之将37首诗汇集起来，编成一本集子，并借酒兴写了一篇324字的序文，这就是著名的《兰亭集序》。
《兰亭集序》字体潇洒流畅，气象万千，其中二十多个“之”字，千变万化，无一雷同，被历代书法家公认为举世无匹的“天下第一行书”。相传王羲之后来又写了几遍，但都不及这一遍好。他曾感叹说：“此神助耳，何吾能力致。”因此，他自己也十分珍惜，把这部作品作为传家之宝，一直传到他的第7代孙，最后为唐太宗所夺。据说，唐太宗对《兰亭集序》爱不释手，临死时竟命人用它来殉葬。从此后世人便看不到《兰亭集序》的真迹了。
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“东床快婿”的由来
王羲之的书法艺术和刻苦精神都很受世人赞许。传说，王羲之的婚事就是由此而定的。王羲之的叔父王导是东晋的宰相，与当朝太傅稀鉴是好朋友。稀鉴有一位如花似玉、才貌出众的女儿。一日，稀鉴对王导说，他想在王导的儿子和侄儿中为女儿选一位满意的女婿。王导当即表示同意，并同意由他挑选。王导回到家中将此事告诉了诸位儿侄，儿侄们久闻稀家小姐德贤貌美，都想得到她。稀家来人选婿时，诸儿侄都忙着更冠易服精心打扮，惟王羲之不问此事，仍躺在东厢房床上专心琢磨书法艺术。稀家来人看过王导诸儿侄之后，回去向稀鉴回禀说：“王家诸儿郎都不错，只是知道是选婿都有些拘谨不自然。只有东厢房那位公子躺在床上毫不介意，只顾用手在席上比划什么。” 稀鉴听后，高兴地说：“东床那位公子，必定是在书法上学有成就的王羲之。此子内含不露，潜心学业，正是我意中的女婿。”于是，把女儿嫁给了王羲之。王导的其他儿侄十分羡慕，称他为“东床快婿”。从此“东床”也就成了女婿的美称了。