慈禧在清末时，执政同治、光绪两朝，统治中国长达半个世纪之久。在她执政时期没有让清王朝稳定繁荣，没有积极抵抗外来侵略，反而签订了一系列丧权辱国的不平等条约，使200多年的大清王朝轰然坍塌。
慈禧太后（1835～1908），又称“西太后”、“那拉太后”、“老佛爷”，死后清朝上谥号为“孝钦慈禧太后端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，总共25字，为有清以来，一代皇后身后哀荣之最。
慈禧太后是满洲镶黄旗人，1851年以秀女被选入宫，号懿贵人，因得咸丰皇帝宠幸，1854年进封懿嫔。1856年生子载淳。次年进位为“储秀宫懿贵妃”。1861年8月，咸丰帝病死热河，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位。并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”辅政。年号“祺祥”，尊生母那拉氏为“圣母皇太后”。同年11月，那拉氏与恭亲王奕欣发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死。改元同治，那拉氏实行垂帘听政，实际控制了国家大权。
1873年，载淳成年，那拉氏宣布撤帘归政，但仍阴持朝柄。次年，载淳病死，那拉氏立宗室载湉继承皇位，年号“光绪”，复行垂帘听政。
1889年，光绪十九岁，已经成年，慈禧不得不表面上“归政”，实际上通过清朝政府里一大批顽固守旧的官僚，仍然掌握着实权，因此和光绪的矛盾日益加深。
中日甲午战争后，中国民族危机空前
严重。1898年6月以后，资产阶级改良派康
有为、梁启超等利用光绪的权力，实行变法维新。慈禧对此仇视之极，经过密谋策划，终于在11月发动政变，幽禁了光绪，杀害了一些维新爱国志士，把变法维新运动镇压下去，重新垂帘听政。
1900年初，义和团运动在京津地区暴发，很快危及清朝的统治。这年6月，帝国主义又组成八国联军，从天津向北京进发，慈禧这时便利用义和团的力量，对外宣战。但是，当八国联军攻入北京，慈禧慌乱中挟持着光绪，逃亡到西安，并立即命令搜杀义和团，又派李鸿章和侵略者签订《辛丑条约》。
1901年，资产阶级民主革命的怒潮已不可阻挡，慈禧才表示愿意施行以练兵、筹饷为中心的“新政”，想借此抵制革命。而实际上，她仍在加紧训练新军和警察，准备对人民实行镇压。1905年秋，她更进一步玩弄“预备立宪”的骗局。到1908年11月，她和延伸阅读
慈禧过60大寿
光绪二十年（1894年）十月初十，是慈禧的60岁生日，准备在颐和园大规模的进行庆祝。除了在颐和园大兴土木之外，还在从紫禁城西华门至颐和园东宫门跸路所经分设60段景点，建造各种形式的龙棚、经坛、戏台、牌楼和亭座。正当清政府紧锣密鼓筹备太后六旬庆典的时候，中日战争爆发了。中外舆论认为，中国必胜。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却非常生气，说：“今天谁让我不高兴，我就要他一辈子不高兴。”后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受重创。为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口打击以光绪为首的主战派。由于形势日益紧张，她不得不改变原来的计划，所有庆辰典礼仍在宫中举行，其颐和园受贺事宜停办。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。
光绪先后患病，14日光绪先死，第二天她也