乾隆皇帝是中国历史上知名度最高的皇帝之一，是他把清朝的康乾盛世推向顶峰，但也是他亲手将它带向低谷，他是影响中国18世纪以后历史进程的重要皇帝。
乾隆（1711～1799），名爱新觉罗·弘历。乾隆朝的政治、经济、军事、文化，达到我国封建时期的最高峰。康乾盛世局面也达到高峰。
乾隆是雍正皇帝第四子，也是雍正诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙喜爱，在雍正即位当年，就被以“秘建皇储”的方式确立为继承人。1735年，雍正暴崩，乾隆顺利继承皇位。
乾隆帝自称是历代封建帝王中文治武功
第一人。
在文治方面，他很注意招贤纳士以为己用。南巡时诏试士子，使一批有才华的读书人破格得到提拔。他非常重视科举取士，曾多次亲临考场，看到考场矮屋风檐，命发给考生蜡烛木炭，准许入场时携带手炉以温笔砚。因会试时间是京师的严冬，为了使考生们能在考场更好地发挥，命延期三个月以等春暖。
清朝曾大规模地编书，但最宏伟的一次，是乾隆组织大量人力物力编成巨型文3503种，79337卷，基本上包括了我国历代的重要著作，分经、史、子、集四部，收录的书籍远远超过历史上任何一部官修的大类书，为我国古代思想文化遗产的总汇，很多有价值的古代书籍由此得以保存了下来。
在武功方面，乾隆朝也是极盛的。先后噶尔丹之役，回疆之役，大小金川之役，两次廓尔喀之役，缅甸之役，安南之役等等。乾隆帝对每一场战役都很重视，注意选帅任将，每攻克一个地方，都要举行盛大的仪献《四库全书》。《四库全书》共收有图书式，祭告先祖，嘉赏有功之士。这些战役，不论是对内还是对外，都以清廷全面获胜告终。乾隆帝因此志骄意满，自诩“十全武功”，晚年自号“十全老人”，好大喜功溢于言表。
乾隆六年，全国人口达到1.4亿，超过历史最高值。乾隆六十年，人口已达2.97亿。国家财政、国库储备都达到历史最高值。
乾隆晚年沉浸在繁华自足的美梦中，六巡江南，奢靡无度，增加了百姓的负担；重用和坤，政治败坏；不思进取，民生艰难。他统治的晚年，内有白莲教起义，外有资本主义势力试探觊觎。
乾隆帝是中国历史上在位时间第二长的皇帝，仅次于康熙，而实际执政时间是最长的皇帝，达到六十三年，他又是中国历史上最长寿的皇帝。乾隆于1799年在太上皇位子上病逝，时年八十八周岁。
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乾隆与和珅的传说
乾隆做太子的时候，一次因事进宫，看到父王雍正的一个妃子娇艳无比，正对镜梳妆，不禁想和她开个玩笑，于是就从后面用双手捂住了那个妃子的眼睛，妃子不知就里，遂用梳子往后击打，正好打到了乾隆的额头上。乾隆的母后见了，就说那个妃子调戏太子，将她赐帛自尽。乾隆觉得对不住这个妃子，就用朱砂在妃子的颈上点了一下，悲痛地说：“我害尔矣，魂而有灵，俟二十年后，其复与吾相聚乎？”
后来，和珅入宫侍驾，乾隆越看和珅越像那个冤死的妃子，验其项颈，果见其颈上有一红色胎记。问其年龄，也与那妃子死去的时间相合，正是25年。乾隆愈发吃惊，遂认为和珅就是那冤死的妃子之后身所化。为偿还年轻时的“孽债”，乾隆对和珅关爱有加，处处袒护，致使和珅平步青云，步步高升，以致权倾朝野，作威作福长达二十余年而不倒。直到后来乾隆死后，嘉庆皇帝才将他扳倒，死时居然也是白绫赐死，与那妃子一般无二，真是历史的巧合。