北魏的皇帝大多信佛，但太武帝在位时却发动了一场大规模的灭佛运动，太武帝灭佛，使佛教在其发展的历史上遭到了极为沉重的打击，这也是佛教遭受的第一次灭顶之灾。
北魏太武帝拓跋寿，崇尚异术，最初推崇佛法，后来因受到道士寇谦之的影响，信仰太师道教，并认为佛教是“西戎虚诞”，“为世费害”。于是，太武帝开始限制佛教，禁止王公以下庶人私养僧人，并在僧侣中征兵。
信佛到排佛
太武帝刚即位时本也相信佛教，常召高僧交谈；每年四月八日，和尚用车载着佛像上街出巡，太武帝在门楼上观看，并散花表示礼敬。平定北凉后，大批和尚也随迁民来到平城，平城的寺庙和尚陡然增多。其中有些和尚颇有法术。如来自夏国的惠始，出家50多年总是坐禅，从未躺下睡过觉；他赤脚行走，从不沾泥，人称“白脚僧”；他在八角寺坐着去世，停尸10多天面不改色。
太武帝青年即位，志在建立武功，统一北方。他虽敬重和尚，却未阅读过佛教经典，也不了解佛教教义。后来遇到了寇谦之，开始相信道教，认为道教讲清净无为、得道成仙，讲辟谷、服气、导行等方术更有道理。他亲自到道坛受符，甚至把年号改为“太平真君”，成为中国历史上第一个用道教称号作为年号的道士皇帝。
从此，太武帝就对佛教疏远起来。当时的宰相崔浩与寇谦之关系密切，不断在太武帝面前诋毁佛教，说佛教虚无荒诞，和尚不交租税不服兵役，消耗大量财富等等。崔浩学识渊博，太武帝十分相信他，就对佛教更加厌恶，并渐次发展为灭佛的行动。
杀和尚毁佛像
太平真君六年（445）盖吴起义后，太武帝御驾西征，来到长安。当时长安寺院的土地上种了不少麦子。看马士兵到寺中喂马，太武帝也跟着进去看马。侍从官向他报告，看到寺院室中有许多弓箭、长矛和盾牌，太武帝不禁怀疑说：“和尚要这些东西何用？定与盖吴通谋。”此时又查出寺中还有许多酿酒工具和富人寄放的财物，更发现一些暗室。太武帝顿时大怒，下令把寺院的和尚全部杀光。一旁的崔浩又乘机进言，劝太武帝废除境内所有佛教。太武帝同意，下诏诛杀长安所有和尚，焚毁佛像，并令其他各地皆按长安办法办理。
太子缓宣诏书
当时太子拓跋晃监国秉政，一向笃信佛法，再三上表，向太武帝劝阻，虽然都不被采纳，但也由于如此，废佛的诏书得以缓宣，而使远近的沙门闻讯逃匿获免，佛像、经论亦多得密藏，然而魏国境内的寺院塔庙却无一幸免于难。这就是中国历史上有名的“三武（北魏太武帝、北周武帝、唐武宗）一宗（后周世宗）”灭佛事件的首次法难。
这样的恐怖气氛前后大约持续了四五年，到太平真君十一年（450）崔浩被杀后，太武帝有些后悔，禁令才宽弛下来。有些地方上的和尚又偷偷地穿起法服诵起佛经。但总的来说，在太武帝去世前，佛教仍不敢抬头。直到正平二年（452）太武帝死，其孙文成帝即位，佛教才恢复发展起来。
延伸阅读
北魏太武帝东巡碑
北魏太武帝东巡碑，碑额原题《皇帝东巡之碑》，郦道元《水经注》卷十一水注徐水条称此碑作《御射碑》，盖北魏定州地方官为纪念太武帝拓跋焘结束东巡、回归平城时于路演示神射而立，故碑名可两存之。
郦书之后，宋代乐史《太平寰宇记》卷六七易州满城县条，也曾提及此碑，称引的内容有溢出郦书者。此后东巡碑湮没无闻将近千年，直到1935年，由徐森玉（鸿宝）先生在河北易县南管头之南画猫村漕河（古徐水）西岸觅得原碑，把20份拓本带回北平，次年傅增湘、周肇祥也前往摹拓，东巡碑才重新现身，为艺林所重。
但是拓本都仅拓碑阳文字，不及碑阴，而郦道元称“碑阴皆列树碑官名”，文字之繁多，当逾于碑阳。可能当时石碑已风化严重，碑阴文字漫漶难识，无法拓取。