汉明帝是中国历史上第一位崇佛的古代帝王，所以他的崇佛对后世封建帝王有着广泛的影响力和感召力。不管是崇佛的帝王还是反佛的帝王，汉明帝的崇佛事件都首当其中，受到历代帝王的颂扬或诋毁。
佛教传入的情形，有各种不同的史料记载，有的说秦始皇时有沙门室利房等18人携带佛经来到咸阳城，却遭到拘捕下狱的不幸命运；有的说汉武帝派霍去病攻打西域，曾掳获一尊金人，带回汉土，武帝将其供奉在甘泉宫，当时以为金人就是佛像；也有的提到，公元前二年（汉哀帝元寿元年），博士弟子景卢曾接受大月氏王的使者伊存口授佛经等，以上这些说法，都是佛教初传时期的传闻。但在各种传说中，以东汉明帝夜梦金人的故事最为人津津乐道。
汉明帝夜梦金人
永平十年（67年），明帝刘庄梦见一位金人，身长六丈，相貌庄严美好，全身金光灿烂，在金鸾殿的上空飞翔。梦醒之后，明帝遍问群臣，所梦金人到底是什么神？
太使傅毅答说：“臣听说《周书异记》中有一段记载：周昭王即位二十四年甲寅岁四月八日平旦时分，所有江河泉池忽然泛升高涨，四处的井水也溢出来，狂风大作，宫殿、房舍、山川、大地也都震动起来。到了夜晚，有五色光芒入贯太微，在西方遍布成青红色。当时，昭王问太使苏由：‘这是什么祥瑞？’苏由回答说：‘西方有大圣人诞生。’昭王问：‘对天下有何影响？’苏由答道：‘此时没有，一千年后声教被及此土。’于是昭王即派人把这件事情镌刻在石头上，埋在南郊的天祠前。如果以年代计算，刚好就是当今之时，陛下所梦的金人，想必就是佛陀无疑。”
由于这个因缘，明帝派遣使者蔡愔、秦景、王遵等18人西行到印度求佛法。
汉明帝派使西行求法
奉命出使西域的蔡愔等人，路过大月氏国，正好遇到了在大月氏国传教的天竺高僧迦摄摩腾、竺法兰。蔡、秦邀二僧到汉讲佛，还用白马驮载来一批佛经、佛像。刘庄为此敕令仿天竺式样修建寺院，遂有了中国历史上第一座寺院——白马寺，被后世佛门弟子尊为“祖庭”和“释源”。
这是我国第一次派人西行求法，也可以说，由于汉明帝一梦，从此促成了中国向西方求取佛法而开通西域的现实需要，佛教也因此在中国展开了历史的第一页。
佛道大比试
在那个时代，中国皇帝本来是盲目信仰神仙方术的，佛教的出现，使当时的人耳目一新。西域高僧在洛阳传教受到欢迎，引起了当时道士的惶恐不安，故而发生了一场盛大的佛道比试。
永平十四年（72年）元旦，正当五岳各方道士循例向皇帝贺年的时候，以褚善信，费叔才等为首的道土690人，借机议论佛教与道教的是非。结论是皇上竟然摒弃了我国的道教，去远求胡人的教法，这是万万不应该的。于是，褚、费二人率领众道士，各将自家所持的道教经典带出，一同上表向明帝请愿，想与佛教一比高下。明帝敕令尚书令宋摩将佛道两教人土引入长乐宫前，下诏宣告：在元宵日当天，道土与佛教僧侣在白马寺南门外比试，并先立东西两坛焚经台，以辨验各自的神通本事。
比试当天，先令佛道分据焚经台，在东西两坛各示经典供置。焚经台下西坛的600多卷道教经典，顷刻之间被焚烧殆尽。而东坛的佛像与佛经却丝毫未损，又见空中绽放五色神光，宝花玉鬉由天上缤纷落下，天乐齐鸣。明帝与左右群臣看到如此的祥瑞景象，都赞叹不已。
道士褚善信与费叔才等人深感愧疚，羞愤而死。其余的道士纷纷脱去道袍，请求出家。明帝一一允许，并敕令在洛阳创建十所佛寺，其中七寺建于城外，安置比丘，三寺在城内，安置比丘尼，佛教从此流传天下。
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“沁园春”的由来
沁园，是东汉汉明帝为他的女儿沁水公主修建的皇家园林，园址位于焦作西北部的沁河出山口一带。据《后汉书窦宪传》记载：沁水公主的舅舅窦宪倚仗其妹贵为皇后之势，竟然变相强夺公主田园，后人感叹其事，多在诗中咏之叹之，渐成“沁园春”这一中国文人所钟爱的词牌。