林登·约翰逊，1908年生于得克萨斯州。年轻时，对农村的贫困就有所感受，他后来回忆说，“作为一个农村的孩子我缺乏安全感”。
1937年，约翰逊当选为众议院议员，开始登上政治舞台。1960年的大选中，约翰逊接受了肯尼迪提名他为副总统的建议，和肯尼迪一起赢得1960年大选，成为美国副总统。
1963年11月22日中午，约翰逊和夫人的座车，跟在肯尼迪总统的汽车后。车队经过达拉斯的闹市区时，肯尼迪遭枪手袭击身亡。之后，约翰逊宣誓就职，成为美国第36位总统。
晚上，约翰逊回到华盛顿后，发表了一项简短的声明，他说：“我一定尽力而为，这就是我所能做的一切。我请求你们的帮助和上帝的帮助。”
5天后，约翰逊总统在国会发表讲话，他号召全体美国同胞继续向前。约翰逊呼吁议会批准肯尼迪生前制订的有关法案，他希望尽早通过民权法案，使美国“不再出现任何由于种族或肤色的差异而产生的压迫和歧视现象”；他要求批准肯尼迪的税收法案，以促进经济的发展。
经过约翰逊的努力，肯尼迪遗留的52项法案，有48项获得议会批准，其中有1964年2月通过的减税法，削减了企业税和个人所得税；6月通过的民权法，禁止在公共场所实行种族隔离制度。
在继承肯尼迪既定政策的同时，约翰逊也提出了自己的设想。1964年5月22日，约翰逊在密歇根大学发表演说，提出要把美国建成一个“伟大社会”。同年8月，他又说：“这个国家，这一代人，在这一时刻，享有人类的第一次建设一个伟大社会的机会。在这个社会里，人们生活的意义和他们的劳动所创造的奇迹是一致的。”
为了建立人人富足、自由的“伟大社会”，约翰逊提出要消灭贫困和社会歧视，要在“各州掀起一场消除贫困和失业的全面斗争”。1964年8月，他促成国会通过《经济可能性法》，要在两年内拨款9亿多美元，帮助生活在贫困线以下的公民。
1964年的大选中，约翰逊以巨大的优势获胜，当选总统。他在普选中比对手多得1500多万票，是美国普选史上选手票数差距最大的一次。
1965年1月，约翰逊在国会全面说明了“伟大社会”的目标，包括支持教育事业，改善落后地区的状况，发展福利事业，建设城市，美化美国，根除环境污染，反对浪费，改善人权状况等等。
此后，约翰逊致力于实施“伟大社会”计划。在他的敦促下，“伟大社会”在立法上取得很大成绩，国会通过的相关立法达到400多项。各项计划也都开始付诸实施。
约翰逊非常重视教育事业，通过的教育立法先后有60多项，促进了美国教育的发展。1965年国会通过《中小学教育法》，是美国历史上第一个由政府对中小学实行普遍援助的法案，使贫困家庭的孩子得到帮助。同年，还通过《高等教育法》，这是美国第一个由政府向贫困大学生提供奖学金和低息贷款的法案，使大量大学生得以完成学业。国会批准政府拨款数十亿美元，用于实施这两项法案，以改善全国学校的状况。
在福利方面，1965年国会通过《医疗照顾法》，给予老年人以医疗保险，使65岁以上的老人能够享受免费医疗；对于抚养儿童的低收入家庭、无力支付医疗费用的家庭，提供医疗补助。政府为医疗援助提供的款项，每年增加，1963年为29亿美元，1969年达到了130多亿美元。国会通过《住房和都市发展法》，联邦政府设立住房和城市发展部，帮助各城市解决住房和城市规划问题，并拨款75亿美元用于城市改造和改善居民的居住条件。
在公民权利方面，国会通过三个民权法案。1964年，民权法禁止公共场所的种族隔离制度，基本是肯尼迪时期制订的。1965年，民权法禁止在选民登记时采取歧视措施，保障黑人的平等选举权利。1968年，民权法禁止在房屋出售时实行种族歧视，保障黑人的居住权利。约翰逊说，“由于一个人的肤色或种族、宗教信仰或出生地的不同，而不给他希望，不仅是不公正的，而且是对美国的否定”。三个民权法案的出台，从立法上完全废除了美国社会的种族歧视和种族隔离制度。
约翰逊的“伟大社会”计划取得不少成就。减税措施使企业的资本积累增加，个人消费活跃，刺激了经济发展。一系列消除贫困的措施，使美国贫困人口大大减少。但在对外政策上的失误，使“伟大社会”计划没有获得圆满的成果。
1965年4月，多米尼加共和国发生革命，约翰逊不允许美洲国家“在西半球上再建立另一个共产党政府”，出动2万名美军进行干涉。
在越南，约翰逊扩大了战争，他刚接任总统一职时，美国在南越只有约25000名驻军，也没有轰炸北越。而到1968年，美国在越南的军队达到了50万。从1964年8月起，约翰逊把战争引向北越，对北越进行了连续的大规模轰炸。美军在北越投下的炸弹，超过第二次世界大战时各战场投弹量的总和。美国军人在越南战场也死亡了几万人。
虽然约翰逊声称他可以一边在越南打仗，一边建设“伟大社会”，但战争的巨大开支，战争引起的灾难，使他的许多国内计划都没能实现。消除贫困计划的拨款微不足道，仅占国民生产总值的1%。“伟大社会”计划还造就了庞大的官僚机构，使消除贫困计划在实行中充满贪污腐败，大量应该用于穷人身上的钱，被贪官污吏们中饱私囊。
民权法案的实施，也存在很多问题，引起黑人的不满，许多城市都爆发了黑人抗议的浪潮。1968年4月，黑人民权运动领袖马丁·路德·金遇刺身亡，100多座城市发生黑人骚乱，政府不得不出动军队维护治安。
1968年3月，约翰逊在宣布停止轰炸北越的同时，不得不声明放弃竞选连任下届总统。
“伟大社会”计划，是罗斯福新政以来，美国最伟大的社会改革计划。1969年约翰逊卸任后，改革就终止了。
1973年1月，约翰逊在得克萨斯州自己的农场病逝。