清朝末年，越南在中法战争之后沦为法国的殖民地。第二次世界大战期间，越南又备受日本法西斯铁蹄的蹂躏。在越南共产党的领导下，越南人民展开了抗敌斗争，成立了越南解放军。1945年9月日本投降，越南北方成立民主共和国。南方的控制权先是被投降的日军交给了英国人，后又从英国交到了法国的手里。
尽管说了一大套冠冕堂皇的理由，法国人把手伸到亚洲，目的还是在于想要重温殖民主义旧梦。在表面上，他们表示将尊重越南人民的选择。
这样，越南人民不得不再次拿起武器，紧接着抗日战争的号角开始了抗法战争，这场争取民族解放的战斗从1945年持续到1954年，终于把法国殖民者赶回了老家。这9年抗战中的一次决定性的战斗是奠边府战役。
战争初期，拥有现代化装备的法军横行无阻，妄图速战速决。团结在越南独立同盟旗帜下的越南人民起来浴血奋战，采取持久战战略，建立和巩固抗战根据地，并得到了中国等国的援助，逐渐扭转了经济和军事上的劣势，掌握了战争的主动权，取得了一系列的胜利。
急欲寻找出路的法国，在纳瓦尔将军任印度支那法军总司令后，为了在11个月内挽救危机，于1953年11月派重兵占领了越南、老挝边境被群山和稻田环抱的奠边府高地，并形成一个长12公里、宽6公里的集团据点，作为切断越盟供应线和进攻越南西北解放区的基地。但此后的纳瓦尔将军就再也无所作为了，已成强弩之末的法军在印度支那各战场的不断失利，使奠边府成了一片汪洋中的孤岛。
越南在中国军事顾问团的帮助下，于1954年3月13日以4万人的兵力发动了奠边府战役。两天之后，法军的外围阵地加里布埃尔防线被突破。3月23日，越盟向奠边府防线发动第一次大规模进攻，法军卡斯特里上校的贝阿特丽斯战线瓦解。又过了一周，越盟再次发起进攻，法国的艾当和多米尼克防线在持续的激战中6次易手，越盟游击队不断向前推进并加紧封锁奠边府机场，法军陷入绝境。
恶劣的天气和强大的越军火力给法军向被围困地区空运物资造成许多困难，而法军用投掷凝固汽油弹等办法却无法阻止前苏联汽车在没铺路面的道路上接连不断地从中国运来增援物资。
5月2日，越盟发动第三次进攻。5月4日，法军又一道防线在白刃战中被突破。
5月6日，越盟发动第四次进攻，突破法军最后一道防线——伊莎贝尔防线。
5月7日，奠边府解放。越军取得了辉煌胜利，全歼守敌16000余人，缴获武器、装备、军用品成万吨，活捉法军司令官戴卡斯特利。法国得到了不可避免的结局——企图用来进攻对手的桥头堡却成了自己的最后墓地。
但是，奠边府战役具有更加长远的意义。奠边府战役敲响了法兰西帝国在印度支那殖民统治的丧钟。1954年7月21日，法国在联合国关于恢复印度支那和平的《日内瓦协议》上签字，正式承认印度支那三国：越南、老挝和柬埔寨的独立。
虽然《日内瓦协议》存在很大的缺陷，致使该地区在以后的几十年里战火不熄，但是奠边府战役毫无疑问是越南民族独立史上最为光辉的一页。