袁公子落魄的时候，结识了色艺俱佳的沈姑娘，这位苏州名妓成了袁世凯的最爱。因为这一段患难之交，袁世凯对沈氏尤其宠爱。到朝鲜任官时，将她接到汉城做了如夫人，不但让她管理家务，抚养长子袁克定，还让她以正室夫人的身份频频出席重要的外交场合。
沈姑娘的肚子也懂得知恩图报，到朝鲜没几年，终于有了身孕，袁世凯对她更是恩爱。想起往后黄金般灿烂的日子，沈姑娘整天笑眯眯的。可惜天不遂人愿，一场大病从天而降，差点夺去她的性命。通过经心调养，病是好了，肚子里的孩子却没有了。沈姑娘哭得昏天黑地，抱着脑袋嚷着着寻死觅活。袁世凯往床头一坐，安慰她说，留得青山在，不怕没柴烧，孩子以后还会有的。沈姑娘止住哭声，将希望再一次寄托 在 未 来。哪知这场大病毁了她的前程，使她变得弱不禁风，从此丧失了生育能力。
这个最受袁世凯宠爱的沈氏，一生再也没有生育。不过，在袁世凯的安排下，将次子袁克文过继给了沈氏。无论是同僚故旧聚会，还是在各种外交场合，沈姑娘总是抱着襁褓中的那个孩子，以至于许多不明真相的人误以为袁克文是沈氏的亲生儿子。
美妾沈姑娘的烦心事刚结束，家里其他的矛盾又来了。
袁世凯的嗣父袁保庆生前有几个姨太太，其中一个是王氏，另一个是陈氏。小时候她们都对袁世凯不错，随着袁保庆以及正室夫人牛氏的相继去世，王氏和陈氏的矛盾逐渐显露出来，经常发生口角之争，最后闹到了分开住的地步。袁世凯本来是个有孝心的人，到朝鲜任总理交涉通商大臣后，想把两位姨奶奶接到汉城赡养，陈姨奶奶满口答应，王姨奶奶却死活不肯离开陈州老家。说起来原因太过荒唐：她害怕被嗣子袁老四骗了。不仅如此，王姨奶奶还仗着她先被娶进袁家的缘故，非要担当家长的角色，挣一个正室夫人的名分。袁世凯大为光火，在给二姐袁让的家书中愤懑地写道：“（她）自比先太夫人，宛以上人自居，大谬矣。我为家长，何能反为奴才耶！”
袁世凯的生父袁保中，一生多子，除过继给袁保庆做嗣子的世凯外，还有五个儿子：世昌、世敦、世廉、世辅、世彤。
大哥袁世昌一生没有出外做官，留在老家经商务农，日子过得不富裕，但也不算太差。袁世凯在朝鲜任总理交涉通商大臣时，他不知从哪儿听到消息，说袁世凯在朝鲜当大官，荣华富贵享受不尽。袁世昌的心事活络了，开始了他平生以来最长的一次旅程，买张车票赶到天津，然后乘坐海轮辗转来到汉城，见到袁世凯张口就要1800元。这不是小数目，袁世凯问要那么多钱做什么。袁世昌回答，准备将来娶儿媳妇用。袁世凯一听火冒三丈，袁世昌的儿子才六七岁，要结婚少说得等十年，哪有这么早预备娶儿媳妇钱财的道理？见袁世凯不理不睬，袁世昌鼻子都气歪了，一味胡搅蛮缠，嘴里骂骂咧咧，情急中忍不住还推了袁世凯一把。袁世凯是练过武术的人，顺势还了一掌，袁世昌被推搡得坐到了地上。这一场兄弟纠纷闹到几乎要动武的地步，经过周围的人劝说，双方才勉强收手。袁世昌回到了老家，仍然对这件事不依不饶，破口大骂袁世凯忘恩负义，不是东西，不仅不给钱，还动手打人。二姐袁让写信问袁世凯怎么回事，袁世凯只好忍住心头的愤懑，耐心作了一番解释。
在袁氏几兄弟中，袁世昌死得最早。有子二人：袁克暄，袁克明。
袁克暄受袁世凯影响较大，一生从事外交事务，清末曾为驻美使馆参赞，民国后回国在外交部任职，后署理参事。
袁克明长年居住乡间，守着父亲留下的那点田产过日子。少年时爱好习武，曾拜衡阳龙佐才为师学习剑术。袁世凯称帝后，他认为有封侯之望，千里迢迢从家乡来到京城，住在老表张伯驹家中，等待袁世凯给他一顶官帽。帝制失败后，袁克明无心恋栈，灰溜溜地回到老家项城，再也没有离开过这块土地。
兄弟辈中，袁世凯与袁世廉的关系最为密切。
袁世凯从小过继给袁保庆。嗣父去世后，袁世凯又随吴长庆去了朝鲜。家中留下嗣父的几个妻妾年龄已老，长年无人照应，袁世廉就从项城迁到陈州，帮助操持家务，除侍奉饮食、起居、汤药外，还为婶母按摩捶背，俨如亲生儿子一样孝顺。袁世凯到朝鲜任总理交涉通商大臣，嗣母牛氏放心不下，嘱袁世廉、袁世辅前往朝鲜去辅佐袁世凯。
袁世辅是个混混，整天吃喝玩乐，一生没做什么正经事，因为赌博，在老家欠了一大笔债。他来朝鲜的目的只有一个：找“做了大官”的袁世凯弄些银子去还赌债。袁世凯自从在京城被人蒙骗以后，平生最恨的就是“赌博”二字，对袁老五向他借钱的请求不仅没答应，还狠狠训斥了他一顿。袁世辅窝了一肚子火，又不好发作，在汉城呆了半个多月，只好悻悻地离开朝鲜回了老家。这事过去了许久，袁世凯仍不解恨，在给二姐袁让的一封家书中他写道：“人既无兄弟之情，我何必有手足之谊，不相闻问可也，可恨！可恨！”清朝末年，袁世辅通过纳捐在江苏获得了一个小官，民国以后在家赋闲，直到1927年去世。
袁世辅之子袁克庄，年轻时才华过人，可惜科举考试废除了，只好在京津一带做幕僚。通过袁世凯的关系，认识了不少政坛要人，段祺瑞便是其中之一。凑巧的是，袁克庄的太太和段祺瑞的太太差不多同时怀孕，于是两家约定，只要一家生男一家生女，就成为夫妻。不久，袁家生子袁家鼐，段家生女段式巽。儿女成年后，两家选择了一个黄道吉日，段式巽嫁到了河南彰德袁府。
袁家鼐、段式巽结婚后不久，年方28 岁的袁克庄就去世了。通过袁世凯与段祺瑞的安排，这对小夫妻搬到天津，住在日租界须磨街的段府。段家小姐段式巽一生无子（只有一个独生女儿），偏又个性要强，将她大姐家的儿子李家晖“借回家玩几天”，却是刘备借荆州，再也不肯归还，改名叫袁缉辉，收做了养子。大姐段式萱有几个儿子，嘴里也不便多说什么，只好依了这位幺妹。这个段式巽年轻时身体羸弱，人们都认为她活不了多大岁数，谁知却活到了92岁高龄，1993年病逝于上海。
袁家鼐、段式巽的独生女儿叫袁迪新，这个小女孩从小跟在外祖父段祺瑞身边长大，天生丽质，冰雪聪明。抗战胜利后，袁迪新在北京“军调处北平执行处”下属的新闻处当翻译。“军调处”是由国共两党和美国代表三方面的人员组成（各方代表分别是周恩来、张治中和马歇尔将军），主要任务是调解国共关系。袁迪新从小受过良好的教育，英语基础非常好，周围又都是耀眼的政坛人物，于是她也顺理成章成了一颗令人瞩目的明星。解放后，袁迪新当了几十年的中学英语教师，直到1979年。退休后，仍然被聘请到上海大学、上海财经大学、中华职业学校等院校教授英语。
话题扯远了，回头再说袁世廉。
在生父袁保中家里，袁世凯排行第四，袁世廉排行第三。两个人年龄相当，志趣爱好也有许多相同之处，因此在兄弟辈中，袁老四和袁老三的关系最为密切。
袁世廉初到汉城时，身份是袁世凯管家。这时袁世凯家中除了大姨太沈氏外，又娶了朝鲜王宫的三个女子为妾，长子袁克定也被送到了朝鲜。另有五六个前来投亲的河南老家的人，以及侍候袁家的侍女、家丁、保镖等，男女老少加起来有二十多人，已经初具大家族的规模。
袁世廉原来通过纳捐，买了顶候补知府的官帽子，一直没有担任实职。到朝鲜后，眼看着袁家老四在官场上翻云覆雨，也跟着长了不少见识，心中跃跃欲试，想在官场上历练历练。光绪十二年（1886），终于让他逮住了一个机会：中朝签订了《釜山电线条约》后，架设从汉城到釜山的电线的官员由中方电报局选派。袁世廉闻讯而动，让袁世凯帮他谋取这桩美差。起初袁世凯心有不舍，但又考虑到，此次是袁世廉出人头地的绝佳良机，不能因自己的家事耽误了兄弟的前程，于是靠着北洋这条关系线，为袁老三谋了个电报局帮办的职位。
官场有官场的规矩，看起来容易的事，做起来往往难过登天。袁世廉上任电报局帮办没几天，就深切感受到了这一点。架设电线，需经受日晒夜露之苦，和工人们同吃同住，这些都还好说，关键是如果饷银不能按时发放，还得忍受诸多辱骂。而饷银是由上头划拨的，经常拖欠，一拖欠就是一两个月。这让袁世廉两头受气，经常感叹自己里外不是人。干了半年多，他深知虎口夺食不易，又请袁世凯帮他另谋差事，此时正好有湘人李兴锐被任命为出使日本的大臣。李兴锐原是曾国藩的幕僚，委办粮台事务，后来当过两江总督。袁世凯通过周馥的关系说通了李兴锐，让袁老三随同去日本任领事。谁知事到临头，风云忽变，李兴锐忽然患了一场大病，出任日本大臣的计划被取消了，袁世廉想当领事的美梦自然也泡了汤。他只好打起精神，硬撑着干完了架设电线工程的苦差事。
在袁世廉任电报局帮办期间，他的妻子携带小女来到了朝鲜，居住在袁世凯府中。不速之客的到来，无疑加重了袁府的负担，对于这件事，袁世凯心里不乐意，但是嘴上也不好多说什么，既来之，则安之，只好听之任之。
谁知这件家务小事，却引起了兄弟间的一场大误会。袁世廉从朝鲜辞官回到河南老家后，听到一些莫名其妙的谣传，说他指使妻子女儿赴汉城打秋风，让袁世凯很感难堪，甚至有人说，他骗取了袁世凯的钱财后逃回了老家。这些谣传使袁世廉十分伤心。他对天发誓，今生再也不到朝鲜去了。
袁世凯从二姐袁让的来信中得知了这些情况，心里也是相当难受。几十年的兄弟情谊，决不能轻易让它毁于一旦。在给二姐袁让的家书中，袁世凯详尽剖白了自己的心迹，托二姐帮忙制止那些闲话，并亲自给袁世廉写信，释去袁老三心中的愤懑。
此后，袁世凯与袁世廉哥俩的感情修好如故。从朝鲜回国后，袁世廉谋得了徐州兵备道一职，上任不久即患了风痹症，半身麻木，连走路都感到困难，只好辞掉了徐州兵备道的职务。其时，正遇到光绪皇帝和慈禧太后先后病逝，3岁的溥仪登上了皇帝的宝座。摄政王载沣拿袁世凯开刀，下令让他“着即开缺回籍养疴”。袁世凯灰溜溜地回到了彰德洹上村隐居。他将正在养病的袁世廉也接到了洹上村，兄弟俩时而泛舟湖上垂钓，时而扶杖散步，下棋聊天，享受天伦之乐。为了表示自己淡泊名利，超然物外，袁世凯还将他与袁世廉头戴斗笠、身披蓑衣在湖上垂钓的照片送到上海颇富盛名的《东方杂志》刊登，名曰“蓑笠垂钓图”，当然这只是做样子给满清权贵们看的。
在彰德洹上村，袁世廉的病情时好时坏。袁世凯特意花重金请了法国医生梅尼为他治疗。梅尼医术精湛，在中国行医十多年，屡次获得清廷颁赏的宝星职衔。在梅尼极尽心力的治疗下，袁世廉的病情有所好转。然而在梅尼赴哈尔滨防疫期间，袁世廉病情突然恶化，痰气涌塞，呼吸困难。在袁世廉的弥留之际，袁世凯和次子袁克文日夜守护在他的病榻前，极尽手足之情。对袁世廉之死，袁世凯异常悲痛，他亲自为三哥选定坟地，定于秋天下葬。后因辛亥革命爆发，等着要袁世凯办的事极多，此事便再无下文。
袁世廉遗有两子：长子袁克智，父亲病逝时尚在读书，后来情况不明。次子袁克成，民国时任河南军事稽查，顶头上司是赵倜。赵系河南汝阳人，北洋武备学堂毕业，曾被袁世凯封为德武将军，长期任河南督军兼省长。他对袁氏家族的这个后裔特别关注，打报告要将袁克成破格提拔为少将，后因未获袁世凯批准而告作罢。赵倜又请授以二等勋章，袁世凯大笔一挥改成了三等。
§§第三章 发迹台阶