翌日清晨，两人辞别杨百亭，上路赶去京城。
当天到达京里，本来想住会馆，可因为已到腊月，会馆内挤满了落第的，新到的举子，算得上是满坑满谷，要找一间空房实在很难。
而孙本初的臭脾气又犯了，他觉得他是以监生的底子来加捐，跟那些明年四月便可一举成名的举人在一起，相形之下，仙凡异途，不免有些难堪。
于是两个人便索性破费些，找了家客店住了下来。
北方的天气极冷，生了炉子还像是坐在冰窖里，杨福同上街买了皮纸和面，在炉子上打了一盆浆糊。他把皮纸裁成两指宽的纸条，把窗户板壁上所有的缝隙都糊严实，西北风进不来，炉子才能起作用，过了一会儿，便觉得满室生春，十分舒服。
吃过晚饭，两人埋头商量了一番后，孙本初打开了箱子，把旧捐的盐大使“部照”取了出来，接着磨墨伸纸开具“三代”，细陈经历，把文件都预备妥当。
从第二天起，两人开始分头奔走，寻找路子。苦苦奔走了数天，却没有一个好消息，托的人不是说时间上没有把握，就是额外需索的费用太高，他们根本没有那么多钱。
转眼间，到了腊八，再有十几天吏部就要“封印”了，一“封印”就是一个月，这十几天内事情办不成，在京里过年空等，不仅耽误功夫，身上的银子也会越花越少，来年改捐更加不够用了。
此时此刻，不但孙本初心里焦灼，连杨福同也有些气馁了。
就在他们差点放弃了希望之时，事情突然有了转机，吏部有个书办，家里遭遇火灾，还烧死了一母一子，年近岁逼，逢此家破人亡的惨事，偏偏这书办又因案下狱，雪上加霜，濒临绝境，必须求援于他的同事们。
同事间的帮忙，无非有钱出钱，有力出力，但出钱的不过三，五两银子，倒是出力的帮忙得大。
年下公事特忙，部里从司官到书办，知道各省差官，以及本人来候选捐纳，谋干前程的，都希望提前办理，在京里过年，赔贴盘缠，空耗辰光还不说，有些限期的公事，耽误了还有处分。
所以这时是留难需索，择肥而噬的好机会，现在为了帮同事的忙，他们私下定了章程，出了“公价”，凡是想限期办妥的公事，除了照平时的行市纳规费以外，另外看情况加送若干，多下的钱就归那遭祸的书办所得。
虽是加收了若干银两，可对孙本初和杨福同这两个门外汉来说，倒比自己去撞木钟，辗转托人，重重剥削要便宜得多。
杨福同从琉璃厂的笔墨庄里得到了这个消息，又托人去打听，果有其事，匆忙回来告知孙本初。
“还真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村呀！”孙本初激动不止地反复念叨，“柳暗花明，柳暗花明……”
杨福同辗转找到放消息出来的吏部书办，接洽之后，说定了价钱，一共四百五十两银子，加捐为候补州县，分发浙江。其中三分之二“正项”，三分之一是“杂费”，打成两张银票，正项自己去缴，杂费交与接头的吏部书办。
不过五天工夫，那吏部书办就把簇新的一张“部照”和称为“实收”的捐纳交银收据交到了杨福同的手中。
“改捐”的大事办好了不假，可长行回南，却颇费周章。
一来是因为临近年关，车船都不大愿意做此一笔买卖。二来是为改捐之后，囊中羞涩，盘缠已不足已抵到达杭州。
于是杨福同便与孙本初商议，大事已妥，随时可走，也不争在这几天，不如过了“破五”再说。他是想从“赌”字上赚上一笔小钱，两人的南下回程之路，也不至于太过窘迫。
原来，杨福同在京里的这段日子，经常去会馆打探消息，可能是临近年关，又身在异乡，入住会馆的举子十分好赌，会馆的厅里天天都有赌局。
孙本初不通“赌”道，不过他信杨福同有这本事，当下便决定先订下一辆大车。他们付了一半车价，约定来年初七，宜于长行的黄道吉日动身。
杨福同赌钱凭的就是“冷，准，狠”三个字，赌到京里大小衙门都已封印这天，赢多输少，包囊中竟然多出了三，四十两银子。
这下，盘缠足了。于是杨福同也不再去会馆赌钱了，每天伙同孙本初一起，心定神闲，晃晃悠悠地逛着京城。
他望着满街匆匆忙忙的行人，有的忧容满面，四处告帮过年，有的提着灯笼，星夜讨债。又想起前世自己被逼吞服毒药，“黄金眼”戚云涛何以如此猖狂？还不是因为有钱，才会有那么多的亡命之徒前赴后继地替他效劳。
想到这儿，他不由得心发感慨：“无论身在何时何地，钱都是最关键的！”
到了大年三十，会馆里的执事邀请孙本初和杨福同去过年。
吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九，孙本初不通赌道，留下杨福同赌钱，他一个人早早回到了客店。伙计替他拨旺了炉人，沏了热茶后退走。
孙本初枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”，有心摘一朵野花，点缀佳节，可又想想自己现在的境况，南下的盘缠都是靠杨福同赌钱赚来的，如果自己再耍“公子哥儿”的作派，岂不是让杨福同瞧不起，岂不是辜负了杨福同的盛情厚望？
在满街爆竹声中，孙本初一个人悄俏地睡下了，却是怎么样也没有睡意。
通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。他在想：“做人总不能认输，只要给自己个机会，总有一天，能展其所长。虽说自己书没读好，但从小跟在父亲身边，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐劳，习于交接，却不是那班埋首窗下，不通世务的书生可比。‘世事洞明皆学问’，妄自匪薄，志气消沉，聪明才智也就灰塞萎缩了。于今遇到杨福同，又改捐成功，正是大好机会，做一介风尘俗吏，将来的作为亦未见得会比金马玉堂的学士逊色！”
转念到此，顿时浮起一片要做一番事业的雄心壮志。但以大器自期，觉得肚子里的货色还不够，不是同赋文章，而是于国计民生有关的学问。
因此大年初一那天逛琉璃厂，别人买吃的，玩的，孙本初却像那些好书成癖的名士一样，只在书铺里坐。
有道是：“佛要金装，人要衣装！”
只见孙本初头戴一顶黑缎小帽，身穿一件青灰缎面的棉袍，极挺括的扎脚裤，白布袜，黑缎鞋，丰神潇洒，气宇轩昂。从头到脚，怎么看都像是一个家世清华的贵公子。
书铺掌柜见他的气度服饰，十分巴结，先拜了年，摆上果盘，然后请教姓氏，乡里，科名。
“敝姓孙。”
“哦，哦。孙老爷春风满面，想来是有得意之事？”掌柜的做生意，讲究个察言观色。
孙本初笑笑不答，随即问道：“可有什么实用之学的好书？”
“怎么没有？”掌柜想了想，从书架子取了部新书来，“这部书，不知孙老爷有没有？”
一看是贺长龄的《皇朝经世文编》，孙本初久闻其名，欣然答道：“我要一部。”
“这部书实在好。当今讲究实学，读熟了这部书，做官一定出色。”
“有没有‘洋务’上的书？”
“讲洋务，有部林大人编的书，非看不可。”
那是林则徐编的《四洲志》，孙本初也买了。掌柜看出孙本初所要的是些什么书，牵连不断，搬出一大堆来，一时也无暇细看内容，好在价钱都还公道，便来者不拒，捆载而去。
从这天起，孙本初就在客店里“闭户读书”，把一部《皇朝经世文编》中，谈盐法、河务、漕运的文章，反复研读，一个字都不肯轻易放过。
他对湖南安化陶文毅公陶澍的政绩，原就敬仰已久，此时看了那些奏议，条陈，了解了改革盐法槽运的经过，越发向往。同时也有了一个心得，兴利不难，难于除弊！
“革路蓝缕，以启山林”，只要功夫用到了，自能生利，但已生之种，为人侵渔把持，弊端丛生，要去消除，使成了侵害人的“权利”，自会遭遇到极大的反抗阻挠。
他看陶澍的整顿盐务，改革漕运，论办法也不过实事求是，期于允当，并没有什么了不得的地方，所可贵的是，他的除弊的决心与魄力。
但是书中的种种论点到最后又归结到一个要点，那就是“权力”！
读书最难得的是有自己的心得和体会，可在京里，无亲无故，有些话也不便对外人讲，所以他只能把读书所得的想法，说与杨福同听。
他说：“俗语说的‘大丈夫不可一日无权’，话实在不错。不过这个道理要从反面来看。有权在手，不能有所作为，庸庸碌碌，随波逐流，则虽未作恶，其恶与小人相等，因为官场弊端，就是在此辈手中变得根深蒂固，积重难返的。”
他这番话，让杨福同想起了一幅对联，不由得脱口而出：“得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官；吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”
孙本初一怔，喃喃自语：“原来一直是我自己看不透，荣辱得失看得太重……”