曹丕夺势，无所不用
曹操总共生有二十五个儿子：妾刘氏生昂、铄；卞夫人生丕、璋、植、熊；环氏生冲、据、宇；杜氏生林、衮；秦氏生弦、峻；尹氏生矩；王氏生干；孙氏生上、彪、勤；李氏生乘、整、京；周氏生均、刘氏生棘；宋氏生徽；赵氏生茂。发妻丁夫人无子，抚育妾刘氏所生长子曹昂，已在宛城为张绣击杀。曹操其余诸子，以曹丕年纪最长。本来应立长为嗣，毫无争议。但曹操偏心聪明的儿子，引发矛盾。
曹操最聪明的儿子是曹冲。曹冲字仓舒，建安元年（196年）生。五六岁时，孙权送来大象一头。曹操很想知道象的重量，然而群下没有人能称如此庞然大物。曹冲献计，让大象到船上去，用剑刻下船的吃水深度，然后引象上岸，再装上石头，直到船只的吃水深度到达所刻印记为止，以后只须称出石头的重量即可得知大象的体重。这是中国古代的阿基米德定律。曹冲也非常仁慈。曹操的马鞍在仓库里被老鼠咬破了，库吏恐惧极了，害怕自己因此被处死。曹冲得知此事后，对库吏说，等三天后的中午时分再向曹操请罪，他自有办法使库吏免罪。然后，曹冲用刀把衣服弄破，如同被老鼠咬过的样子，故意让曹操看到他的忧戚之状。待到库吏前来请罪时，曹操笑道：“儿衣在侧尚啮，况鞍悬柱乎？”罪过遂一无所问。
建安十三年（208年），曹冲病故，年仅十三岁。曹冲疾笃时，曹操亲自为其请命。曹操哀叹道：“吾悔杀华佗，令此儿强死也。”自知杀一代名医遭到报应。
卞夫人为曹操所生的另一个儿子曹植（字子建，生于汉献帝初平三年，即公元192年），擅长写文章。曹植十几岁时，文章已写得非常好，令曹操感到吃惊，不由得问，是不是请人代笔。曹植的回答是，面试一下就知道到底是谁写的了。不久，铜雀台建成（210年），曹操让所有的儿子都登台写赋，曹植援笔立成千古佳文，曹操大为惊异。曹植每次见曹操，所提问题应声答对。
曹操在接班人的问题上，举棋不定。同胞兄弟间的竞争非常激烈。最后，贾诩的一番话使曹丕承业成为定局。曹操屏退左右，问贾诩接班人的事。贾诩默然不对。曹操说：“与卿言而不答，何也？”贾诩说：“属适有所思，故不即对。”曹操问：“何思？”贾诩答道：“思袁本初、刘景升父子也。”曹操大笑，接班人的事遂定。
建安十六年（211年），曹丕被任命为五官中郎将；建安二十二年（217年）立为魏王太子。而与曹植亲近的杨修，则被曹操杀死。曹丕，字子桓，是曹操次子。曹丕天资聪颖，能为文，又善骑射，好击剑，少年时代便广泛阅读古今经传、诸子百家作品。曹丕自幼就生活在军营里，跟随父亲征伐天下，受到父亲的熏陶，不到十岁就会骑射，通晓诸子典籍、古今著作，成年后精通文学，是当时很有名气的诗人。同时，他也非常有野心，一直希望能继承父位，大展宏图。曹操乃一代枭雄，名满天下，可他的儿子们都远不如他，没有远大抱负和一统天下的豪气，勉强能与之相比的，就只有次子曹丕和三子曹植。
曹操身为丞相，一直掌握着朝中大权，号令天下，很早之前就想称帝。可他害怕民众议论，民心不服，因此不敢贸然采取行动。216年，汉献帝封曹操为魏王，并赐他九锡之号。有了王号之后，曹操就开始着手处理立嗣之事。在讨伐张绣的宛城之战中，曹操长子曹昂不幸被杀。如此一来，曹丕就成了实际上的长子，这样他就在日后的王嗣之战中占得了身份上的优势。但是曹操喜好文学，闲暇之余常常和一些文人写诗作赋，饮酒畅谈。在众多儿子里，他最喜欢用笔潇洒、行文洒脱的曹植，曾一度想立他为嗣子。
曹丕也擅长写诗作赋，可和曹植相比，不管是才气还是名气都远远不及，所以他非常嫉妒曹植。他知道曹操想立曹植为嗣子，就更加气急败坏，因此费尽心机在曹操面前污蔑曹植。
那时，曹丕和曹植身边各有一批心腹重臣，追随曹丕的都是些权臣或是谋臣，如尚书崔琰、尚书仆射毛玠和太中大夫贾诩等；而追随曹植的大都是些文人墨客，如名士丁仪和丞相主簿杨修等。官场黑暗，尔虞我诈，成天吟诗作赋的文人哪里是那些老谋深算的政客谋臣的对手！加上一直以来，人们在立嗣之事上都信奉“长幼有序”的观念，因此在立嗣之争中，曹丕的优势越来越明显。
其实，曹植根本不知道自己已经卷入了这场立嗣之争中，更没有意识到眼下的形势会对自己不利。他为人淳朴，特立独行，浑身充满了文人的玩世不恭。曹操对曹植这种狂放不羁的个性十分不满。而曹丕善于演戏，他在曹操面前表现得忠心仁慈，处处讨其欢心。因此曹操越来越不喜欢曹植，觉得曹丕更沉着冷静，谦卑有礼，懂得待人接物。
217年，曹操终于立曹丕为嗣子。
曹丕篡汉，杀弟诛臣
220年，曹操在洛阳病逝，结束了自己辉煌的一生。当时，留守于自己封地邺城（今河北临漳）的曹丕听到父王离世的消息，悲痛不已，号啕大哭。亲信司马孚见此情形，安慰曹丕道：“节哀顺变。尽管大王离开了人世，可您不能乱了阵脚啊。天下不可一日无主，如今您应该立即回朝，掌控朝政，以绝后患。”听完司马孚这一番话，曹丕马上清醒过来，并立即赶赴许昌，为曹操办理丧事。
此后，在曹丕和司马孚的全权掌控下，官员们开始着手以君王之礼为曹操举办国葬。之后大臣们上书奏请汉献帝让曹丕接任王位。献帝本就是傀儡，一无主见二无实权，看了大臣们的奏章后就下旨封曹丕做了丞相和魏王，让他掌管冀州。就这样，曹丕将曹操生前的职权全部掌握住了。
曹丕称王后，首先让自己的重臣亲信担任要职，贾诩成了太尉，御史大夫华歆成了相国，大理王朗成了御史大夫。随后他下令诛杀了曹植的亲信丁仪等人，又将曹植贬为安乡侯，让他离开了京都。同时，曹丕并不满足于做汉室的封王，时间一长，他称帝的野心渐渐暴露出来。曹操当年征伐天下也是为了要当皇帝，只是那时天下大乱，尽管汉朝势弱，可终究是百姓认可的朝廷，曹操担心自己自立为帝会遭人唾弃，所以称帝之事一直未议。可如今不同了，汉王朝有名无实，名存实亡，满朝大臣都服从曹丕。曹丕下定决心称帝，于是就开始部署。满朝文武官员心知肚明，只是无人明说。这时，左中郎李伏、太史许芝联名上书，劝汉献帝退位，禅位于曹丕。
汉献帝做了多年的傀儡皇帝，一直如履薄冰，生怕某一天自己会惨遭杀害，现在看见大臣的联名奏章，他很干脆地答应了大臣的请求。为了让天下百姓知道是献帝自愿退位的，文武百官们还举办了一个盛大的禅让仪式，并在仪式上把皇帝的玉玺和绶带交给了曹丕。不久，曹丕正式登基，改国号为魏，史称魏文帝。魏国的建立彻底终结了有着一百九十五年历史、历经十二代皇帝的东汉王朝。
延康元年冬十月十三日，汉献帝告祀高庙，决定禅位于魏。二十八日，魏王曹丕升坛受玺绶，篡皇帝位，建立魏朝，改元黄初。汉献帝被封为山阳公，食邑一万户，位在诸侯王上。
曹丕心胸非常狭窄，鸩杀了胞弟曹彰。曹彰字子文，箭法准确，膂力过人，可以手格猛兽，作战不避险阻。曹操曾对他说：“汝不读书、慕圣道，而好乘汗马、击剑，此一夫之用，何足贵也。”要求他读诗书。曹彰则对左右亲近说：“大丈夫一为卫、霍，将十万骑，驰沙漠，驱戎、狄，立功建号耳，何能作博士邪？”曹操曾问诸子各自的爱好。曹彰说：“好为将。”曹操问：“为将奈何？”曹彰答道：“披坚持锐，临难不顾，为士卒先，赏必行，罚必信。”曹操大笑。
建安二十三年（218年），代郡乌丸反，以曹彰为北中郎将、行骁骑将军，往讨。临行，曹操告诫道：“居家为父子，受事为君臣，动以王法从事，尔其戒之。”曹彰非常勇猛，铠中数箭而战气益壮，追奔逐北至桑干河，大破虏骑而还。
曹丕篡位后，虽封曹彰为任城王，但始终对这位勇猛的弟弟放心不下。黄初四年（223年），曹彰到洛阳，在卞太后宫中与曹丕下围棋。曹丕将一部分枣用毒药浸泡过派人端上来。下棋时，曹丕专拣颜色正常的吃，不吃颜色稍有变化的。而曹彰因在母亲宫中，并不在意，把有毒和没毒的枣混杂吃进肚中，结果中毒。卞太后急呼左右取瓦罐盛水，曹丕则令人把罐子统统打碎。卞太后光着脚，把曹彰拖到井旁，已经来不及了，眼睁睁地看着亲生儿子死在自己怀中，她不禁放声大哭，同时想到了被曹丕逼得写下了“相煎何太急”诗句的另一个儿子东阿王曹植，她哭着对曹丕道：“汝已杀我任城，不得复杀我东阿。”
曹丕还将曹洪投入监狱中。曹洪富有而吝啬。曹丕年轻时曾向曹洪借钱，曹洪不给，因而怀恨在心。当上魏王后，曹丕便借口曹洪的舍客犯法，将曹洪下狱。群臣并救而不成。卞太后愤怒地斥责道：“梁、沛之间，非子廉无有今日！”然后，卞太后对郭皇后施加压力：“令曹洪今日死，吾明日敕帝废后矣！”郭皇后每天在曹丕面前泣涕请求释放曹洪。曹丕被闹得没办法，只得释放曹洪，但将曹洪的爵位削去。
郭皇后的弟弟昔日在曹丕当王太子时犯法，被魏郡西部都尉鲍勋治罪。曹丕数次请求宽大处理，鲍勋不肯。由是，曹丕深恨鲍勋，曹丕即位后便寻机报复，后来在南征孙权时找到借口，便下诏：“勋指鹿为马，收付廷尉。”廷尉法议：“正刑五岁。”三官驳为：“依律，罚金二斤。”曹丕大怒：“勋无活分，而汝等敢纵之！收三官已下付刺奸，当令十鼠同穴！”太尉钟繇、司徒华歆、镇军大将军陈群、侍中辛毗、尚书卫臻、守廷尉高柔等并奏，表鲍勋之父鲍信有功于曹操，求请鲍勋罪。曹丕不许，后将鲍勋处死。曹丕之狠毒阴险由此可见一斑。