完颜亮攻宋失败，不久宋高宗自觉身心交瘁，于绍兴三十二年（1162年）禅位。宋孝宗即位后想要有所作为，拒绝与金世宗讲和，重用被贬谪的主战派大臣，并为岳飞平反，赐其谥号武穆。隆兴元年（1163年），宋孝宗以陈康伯为左相，以史浩为右相，以张浚为枢密使，都督建康、镇江、江州、池州和江阴的兵马，为北伐做好准备。
孝宗即位后，面对的是宋金战争仍在进行中，而且形势严峻。指挥采石之战的虞允文已以兵部尚书出任川陕宣谕使，张浚任两淮宣抚使，副相（参知政事）汪沏视师湖北、京西。孝宗为岳飞平反昭雪，起用因主张抗金而被贬的官员，以鼓舞抗金斗志。但是，宋孝宗在抗金举措上仍受制于太上皇宋高宗，朝中大臣也大多仍执行太上皇降金求和的意志，因而主张由川陕进取中原的虞允文被罢职。
金世宗于大定二年（1162年）九月镇压契丹族移剌窝斡起义后，决定与南宋仍按照“绍兴和议”，要求南宋臣属，索回采石之战前后被宋军攻占的淮北州府，并要南宋依旧每年纳贡银绢，为此于十一月初命右丞相仆散忠义（乌者）兼都元帅统兵攻宋。
隆兴元年（金大定三年，1163年）三月，金左副元帅纥石烈志宁致书南宋枢密使张浚，要求“凡事一依（金）皇统以来旧约（暗指‘绍兴和议’）”，并索取“侵地”和贡赋。南宋关于地位平等和重议划分疆界的要求，遭到金世宗的完全拒绝，宋金之战在所难免。
宋孝宗决定对金作战以改变宋金臣属关系，同年四月，命枢密使、都督江淮军马张浚督军北伐。五月初，张浚命宋将李显忠、邵宏渊分别自濠州（今安徽凤阳东北）、盱眙（今属江苏）渡淮北攻，李显忠首先攻克灵璧，金河南路都统奚人挞不也（《宋史》作右翼军都统萧琦）战败出逃后降于李显忠。当时金国屯兵灵璧及虹县（今安徽泗县），准备南侵，张浚希望在其未发兵前先发制人，且主管殿前司李显忠和建康都统邵宏渊也希望北伐，向张浚进献进攻两城的策略。张浚上报孝宗后，孝宗命他迅速拿下灵璧、虹县两城。于是张浚集结八万精兵，遣李显忠、邵宏渊两路出师北伐，李显忠自濠州出发，直驱灵璧；邵宏渊自泗州进发，进击虹县。邵宏渊兵围虹县（今泗县），李显忠挥师东进，虹县金守将泗州知州蒲察徒穆等向李显忠投降，都督张浚随即渡江前往濠州督战。中旬，李显忠率军进攻宿州，守城金军不遵守坚壁清野守城待援的军令，出城抗击宋军，被宋军打得大败而逃。李显忠军首先攻下宿州北门，邵宏渊军继进，经过激烈巷战，又杀敌数千，攻占宿州。金宿州防御使乌林答剌撤等率残军北逃。
宋军攻占淮北重镇宿州，一度使南宋君臣大为振奋，随即任命李显忠为淮南、京畿、京东、河北招讨使，邵宏渊为副使，孝宗也下诏亲征。宋军迅速攻占灵璧、虹县、宿州，此举震动了金世宗，随即派中使督战，金左副元帅纥石烈志宁（撒曷辇）立即率精兵进攻宿州，李显忠率所部主动出击，连日激战，金河南道副统、勇将孛术鲁定方战死，双方伤亡都在万人以上，胜负相当。但邵宏渊不仅按兵不援，而且还制造谣言动摇军心，邵宏渊之子及邵部中军统制等首先乘夜南逃，其他将领也相继南逃。李显忠移军入城后，仍制止不住将领的逃亡。金军加紧攻城，李显忠亲自上城守卫砍杀攻城金兵，邵宏渊仍坐视不援，宋军遂于夜晚撤军南还，诸军溃逃，军资尽失，金军也因伤亡重大而未穷追，宋军遂移军守淮。史称“符离之战”。
符离之战，不仅挫折了南宋抗金派的意志，议和活动又开始进行，而且秦桧党羽汤思退重新上台任右相后竭力主和，当南宋遣使议和时，“上皇甚喜，谕上（孝宗）以欲自备一番礼物”，以表示太上皇宋高宗全力支持议和，汤思退随后升为左相。主战的张浚虽升为右相兼都督，竭力反对和议，也得到宋孝宗的支持，但汤思退公然以太上皇宋高宗压制宋孝宗，“请上（孝宗）以社稷大计，奏禀上皇而后从事”。以致宋孝宗很生气地批示：“敌无礼如此，卿犹欲和。今日敌势非秦桧时比，卿之议论秦桧不若。”但宋孝宗仍下诏称“朕以太上圣意，不敢重违”，而进行议和活动，却仍想以较好的条件才议和。金军渡淮南下以压宋议和，宋孝宗也积极部署抗金防务。十一月，汤思退被罢相（随后死于贬途中）。在与金议和的草约中，表明不再向金称臣，“请正皇帝号，为叔侄之国，易岁贡为岁币，减十万”。闰十一月，宋使与金左副元帅纥石烈志宁就上述条件初步达成协议。十二月，宋使以正式国书出使金朝。乾道元年（金大定五年，1165年）正月，宋使到达金都面呈金世宗。因和议基本上已于隆兴二年（1164年）冬达成。所以，史称“隆兴和议”。
隆兴和议的内容是：宋金为叔侄之国，金为叔、宋为侄，宋不再向金称臣。宋朝每年给金的“岁贡”改称“岁币”。岁币为每年银绢各二十万两匹，比绍兴和议时每年少五万两匹。南宋交还先前攻占的海州、泗洲、邓州、秦州、商州等地，宋金疆界恢复战争前的状态。隆兴和议虽较绍兴和议合理，但对宋来说仍是不平等条约，宋孝宗就对宋金两国地位不能平等之事耿耿于怀。其晚年禅位的原因之一便是金世宗去世，继位的为其孙金章宗完颜璟，孝宗不愿向比自己小上许多的金章宗称叔，是以退位。
隆兴和议签订之后，直到韩侂胄发动开禧北伐，宋金两国近四十年都没有发生战事。宋朝在宋孝宗治理之下，太平安乐，一改高宗朝贪污腐败的局面，史称乾淳之治；金朝也在金世宗用人唯贤、与民休息下达到盛世，金世宗因此被后人称为“小尧舜”。
南宋之所以朝政腐败，很大的原因就是由于奸佞当道。韩侂胄专权、史弥远乱政、史嵩之擅权、董宋臣受宠、丁大全骄横、贾似道误国等。这一个个奸佞之臣使原本就软弱的朝廷更加羸弱，以至于最终走向灭亡。