韩侂胄（1152—1207）南宋权相。字节夫。相州安阳（今属河南）人。北宋名臣韩琦的曾孙。其父是韩诚，官至宝宁军承宣使。父娶宋高宗皇后之妹，韩侂胄以恩荫入仕，历任祗门祗侯、宣赞舍人、带御器械。光宗绍熙五年（1194年），他与宗室赵汝愚等人拥立宋宁宗赵扩即皇帝位。宁宗即位不久，韩侂胄就逐赵汝愚出朝廷。从此，他掌握军政大权达十三年之久。在他擅权的前七年，制造了庆元党禁，凡与党人有牵连的，不得任官职，不得应科举。开禧元年（1205年）为平章军国事，立班丞相之上。韩侂胄当权的后期，为立盖世功名发动了开禧北伐，曾取得一些进展。同年五月宁宗下诏伐金。但正式宣战后，南宋各路军队节节败退，韩侂胄遣使向金请和。开禧三年，史弥远等人谋杀韩侂胄，朝廷大权落入史弥远手中。韩侂胄被杀之后，朝廷没收他和他的党羽们的土地。嘉定元年（1208年），史弥远按照金的要求，凿开韩侂胄的棺木，割下头颅，送给金朝，订立了屈辱的《嘉定和议》。
南宋绍熙五年（1194年）六月，已退位的孝宗去世，宋光宗有病在身不能主持丧事。
知枢密院事赵汝愚，欲拥立皇子嘉王为帝，但要请示太皇、太后，即宋高宗、宪圣慈烈皇后。当时吴皇后住在慈福宫，赵汝愚打算派一个能够接近太皇、太后的人去请命。他想来想去想起一个人，那就是韩侂胄。这位韩侂胄的母亲是宪圣慈烈皇后的妹妹，他本人又和慈福宫的内侍张宗尹素来友好，赵汝愚想让他通过张宗尹把自己的想法秘密启奏给太皇太后。韩侂胄不敢怠慢，领计而行，来到慈福宫找到张宗尹，奏与太后。太后却说：“既然孝宗皇帝不允，岂可说别的呢！”
第二天，韩侂胄又来到慈福宫再劝太后，仍未获命，他又急切又无奈地在宫门口徘徊不定，正在无计可施之际，重华宫提举关礼由此经过，忙问其中缘故，韩侂胄不敢据实以告。关礼立刻指天发誓说：“公尽管直言勿讳，我若能效力则效力，不能效力也绝不会传讲出去！”侂胄便把事情经过大致讲了一遍。关礼当即入慈福宫，叩拜太后，未曾讲话，泪已先流。太后忙问：“怎么啦？”关礼哭着说：“如今圣上有疾，朝内空虚，留丞相已去，可以依靠的只有赵知院。如今赵知院欲定大计却没有太皇太后的旨意，只怕也要去朝请归。”太后闻听大惊：“知院本与宗室同姓，怎么会同普通人一样呢？”关礼又说：“赵知院尚未请去，只因想仰恃太皇太后。如果您今日不许大计，他计无所出，也只有请去了。赵知院一去，天下又将如何，请太后设想一下！”关礼的话使太后有所触动，于是她命关礼传旨韩侂胄告诉赵汝愚，明日她将上朝垂帘颁旨。此时已是夕阳西下，薄暮依稀，赵汝愚马不停蹄命殿帅郭果招集所部兵士在夜里分别守住南北内宫。第二天，宪圣太后按丧次垂帘，令宰臣传旨，命嘉王即位称帝，嘉王即宋宁宗。改元庆元。
宁宗称帝以后，韩侂胄自以为定策拥王有功，总想分一点胜利果实，赵汝愚却说：“我是宋皇宗室，君乃后族至戚，拥王定策也是分内事，何以言功呢？惟爪牙之臣才当推恩请赏。”于是进郭果为节钺，而韩侂胄只迁了个宜州观察使兼枢密都承旨。韩侂胄心里很恨赵汝愚，起初赴任时更是一腔不满，满腹怨气，然而凭借传导诏旨，渐渐得到宁宗的宠信。韩侂胄心中又有几分得意，他开始时常搬弄点是非，逞一点威风，很是受用。焕章阁待制，南京鸿庆宫提举朱熹看出了苗头，他对赵汝愚说韩侂胄这种人应该以重赏酬其劳而慢慢疏远他，否则将为其所害。赵汝愚听了微微一笑，并不放在心上。这时右正言黄度想上书弹劾韩侂胄，结果消息泄露，反被韩侂胄斥去。朱熹又启奏宁宗，说韩侂胄奸不可用。韩侂胄大怒，让优人装成峨冠阔袖的大儒在宁宗面前嬉戏取乐，朱熹深感受辱，请辞官而去。彭龟年请宁宗明鉴忠奸，逐韩侂胄以留朱熹，也被韩侂胄陷害谪贬。不久，韩侂胄又进保宁军承宣使，提举佑神观。自此，更加独断专行，任己用事。然而当年赵汝愚抑其恩赏的旧事却难以从他心头逝去，每每思及，都令他怒火中烧。
韩侂胄经常想该怎样除去赵汝愚，知阁门事刘侂也因赵汝愚没让他参与内禅之事，愤愤不平。刘侂对韩侂胄说：“赵丞相想一个人独吞册立大功，您不仅得不到节度使职位，而且还可能被发配到岭南。”韩侂胄大惊失色，问刘侂有什么良策？刘侂说：“只有掌握言路。台谏官在朝中很能发挥作用，让亲信担任此职，才能避开灾祸。”韩侂胄又问：“那我该怎么做呢？”
刘侂悄悄地说：“让御笔批出即可。”所谓御批，也称内批，指皇帝在宫中决断事务，不经中书，让有关机构直接执行。韩侂胄认为这是妙计。绍熙五年十月，韩侂胄的亲信、给事中谢深甫内批为御史中丞。不久，赵汝愚举行推选大会，让大臣推选出一名御史。韩侂胄让谢深甫引荐其亲信刘德秀，刘德秀不久又被内批为监察御史。韩侂胄的亲信刘三杰、李沐等也都被任命为御史。韩侂胄的党羽一时充斥了朝中的言官职位。
韩侂胄并不满足所取得的成绩，他更进一步希望能把赵汝愚驱逐出朝廷。他向左丞相京锐求计。京锐说：“既然赵汝愚乃皇族宗室，那么就诬以谋危社稷则可。”于是韩侂胄依计命右正言李沐上奏宁宗，说赵汝愚以同姓居相位，将对宗庙社稷不利。这位李沐昔日曾有求于赵汝愚，结果遭到拒绝，心生忌恨，韩侂胄不失时机地收买了他，又当做一支箭把他射了出去。这一箭果然厉害，因为大凡皇帝总是日夜提心吊胆怕有人谋权篡位，宁宗也不例外。他看罢奏折，脑筋连个弯也没转，就决定罢了赵汝愚的相，谪永州。
韩侂胄当初求见赵汝愚时曾通过徐谊的大力举荐。如今赵汝愚被罢相，韩侂胄生怕徐谊向朝廷翻出旧账，又寻了个理由，将徐谊也一并逐出朝廷。这一切仍不能使韩侂胄解除后顾之忧，他又想如不置赵汝愚于死地，以后他东山再起，一定会报复自己今日所为，索性一不做，二不休，他又密谕衡州守臣钱鍪，等赵汝愚经过衡州时动手谋害他。果然，不几日以后，赵汝愚来到衡州，一路的颠簸动荡，加之骤易水土，赵汝愚在衡州大病不起。钱鍪却百般刁难煎迫，最后赵汝愚暴病身亡。这下才大快韩侂胄之心，使他仿佛去了一块心病，从此可以高枕无忧了。韩侂胄拜少傅，被封为豫国公。同年，再迁少师，被封平原郡，进为太傅。他官运亨通，更加为所欲为。
开禧年间，通过陈白强、邓友龙等人的多次“请命”，韩侂胄升任平章军图事，每三日一朝，在都堂位列丞相之上，尚书、门下、中书三省官印都收在他个人府第内。他还在家中私自设置机要房。更有甚者，他时常伪作御笔，无论是官吏的陟黜任免，还是事关国家大政方针，他从未上奏宁宗，只任一行处置。大家看在眼里，敢怒而不敢言。
此时，金帝国正被北方新兴的蒙古诸部落连连击败，而韩侂胄在把道学家整肃了之后，已完全控制政府，兵源粮秣，都获得充分的支持。可是，他没有适当的统帅人才，连张俊那种庸碌之辈都没有，他所依靠的全是一些用不择手段达到尊严地位的将领。这些将领在太平日子里表演韬略有余，却没有能力实际行动。北伐是一件严重的大事，韩侂胄却犯了五世纪南朝宋帝国皇帝刘义隆的错误，把如此严重的大事，看得过于简单。他只检查了敌人的弱点，没有检查自己的弱点。
郭倪出奇兵突击，攻陷金帝国边境重镇泗州（江苏盱眙北）。韩侂胄大喜，就由皇帝赵扩昭告全国，宣布金帝国的罪状，下令北伐。金帝国着实大吃一惊，不是吃惊宋帝国又叛盟，而是吃惊宋帝国可怜的国防军，怎么一再如此不自量力地盲动。宋军四道并进，总司令郭倪攻宿州（安徽宿州）；大将李爽攻寿州（安徽凤台）；皇甫斌攻唐州（河南唐河）；另一位大将王大节攻蔡州（河南汝南）。四道相继失败，而且失败得很惨。金军分九路渡过淮河追击，一连攻陷十余州，再度抵达长江北岸的真州（江苏仪征），扬言造舰渡江，宋帝国上下震恐。
郭倪一向以诸葛亮自居，认为可以在轻松谈笑之间，建立震动天地的奇功。大军出发时，他告诉后勤司令官说：“木牛流马，靠你支持。”（木牛流马，诸葛亮所使用的运输工具）等到全军崩溃，他对残兵败将不能控制，狼狈逃命，发现闯下的是一件不能挽救的大祸时，不禁泫然流泪。人们遂称他是“带汁诸葛亮”。此次北伐史称“开禧北伐”。
韩侂胄的美梦破灭，急向金帝国求和。金帝国答复说：必须先交出祸首。韩侂胄大怒，欲再用兵，以社稷为孤注。三年末，韩侂胄为礼部侍郎史弥远及皇后杨氏等所奏劾，并设计诱杀于玉津园侧，把人头送到一千一百公里外的金帝国首都中都（北京），悬挂街头，订立了屈辱的《嘉定和议》。
韩侂胄死后，史弥远大权独揽，知枢密院事，兼参知政事，拜右丞相。最为卑劣的是，他将韩侂胄的人头砍下来，装在匣子里送给了金人，南北再一次和议。一朝重臣的脑袋，就这样被送出去乞和。