岳飞（1103—1142），南宋军事家，民族英雄。岳飞善于谋略，治军严明，其军以“冻死不拆屋，饿死不掳掠”著称。在其戎马生涯中，他亲自参与指挥了126仗，未尝一败，是名副其实的常胜将军。岳飞无专门军事著作遗留，其军事思想、治军方略，散见于书启、奏章、诗词等。后人将岳飞的文章、诗词编成《岳武穆遗文》，又名《岳忠武王文集》。
岳飞十九岁时投军抗辽，不久因父丧，退伍还乡守孝。1126年金兵大举入侵中原，岳飞再次投军，开始了他抗击金军、保家卫国的戎马生涯。传说岳飞临走时，其母姚氏在他背上刺了“精忠报国”四个大字，这成为岳飞终生遵奉的信条。
岳飞投军后，很快因作战勇敢升秉义郎。这时宋都开封被金军围困，岳飞随副元帅宗泽前去救援，多次打败金军，受到宗泽的赏识，称赞他“智勇才艺，古良将不能过”。同年，金军攻破开封，俘获了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡。靖康二年五月，康王赵构登基，是为高宗，迁都临安，建立南宋。岳飞上书高宗，要求收复失地，被革职。岳飞遂改投河北都统张所，任中军统领，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后复归东京留守宗泽，以战功转武功郎。宗泽死后，从继任东京留守杜充守开封。
建炎三年（1129年），金将兀术率金军再次南侵，杜充率军弃开封南逃，岳飞无奈随之南下。是年秋，兀术继续南侵，改任建康（今江苏南京）留守的杜充不战而降。金军得以渡过长江天险，很快就攻下临安、越州（今绍兴）、明洲等地，高宗被迫流亡海上。岳飞率孤军坚持敌后作战。他先在广德攻击金军后卫，六战六捷。又在金军进攻常州时，率部驰援，四战四胜。次年，岳飞在牛头山设伏，大破金兀术，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍大江南北，声震河朔。七月，岳飞升任通州镇抚使兼知泰州，拥有人马万余，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅“岳家军”。
绍兴三年，岳飞因剿灭李成、张用等“军贼游寇”，得高宗奖“精忠岳飞”的锦旗。次年四月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡。岳飞也因功升任清远军节度使。同年十二月，岳飞又败金兵于庐州（今安徽合肥），金兵被迫北还。绍兴五年（1135年），岳飞率军镇压了杨么起义军，从中收编了五六万精兵，使“岳家军”实力大增。
绍兴六年，岳飞再次出师北伐，攻占了伊阳、洛阳、商州和虢州，继而围攻陈、蔡地区。但岳飞很快发现自己是孤军深入，既无援兵，又无粮草，不得不撤回鄂州（今湖北武昌）。
绍兴七年，岳飞升为太尉。他屡次建议高宗兴师北伐，一举收复中原，但都为高宗所拒绝。绍兴九年（1139年），高宗和秦桧与金议和，南宋向金称臣纳贡。这使岳飞不胜愤懑，上表要求“解罢兵务，退处林泉”，以示抗议。次年，兀术撕毁和约，再次大举南侵。岳飞奉命出兵反击，相继收复郑州、洛阳等地，在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮图”和“拐子马”，乘胜进占朱仙镇，距开封仅四十五里。兀术被迫退守开封，金军士气沮丧，发出“撼山易，撼岳家军难”的哀叹，不敢出战。
在朱仙镇，岳飞招兵买马，联络河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，直捣黄龙府。他激动地对诸将说：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”这时高宗和秦桧却一心求和，连发十二道金字牌班师诏，命令岳飞退兵。岳飞抑制不住内心的悲愤，仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”他壮志难酬，只好挥泪班师。
绍兴十一年（1141年），岳飞遭诬告“谋反”，被关进了临安大理寺（原址在今杭州小车桥附近）。何铸审理岳飞案，无丝毫证据，断定是一桩冤案，就向秦桧禀报。秦桧道：“判定岳飞谋反的案子是皇上的意思，难道你要给岳飞开脱，违背皇上吗？”何铸非常气愤，慷慨陈词说：“我一生审了无数的案子，怎么会在乎岳飞一个人呢？我是为大宋江山着想。如今强敌压境，没有任何理由就杀害一员名将，将士们会寒心呀，如果这样，谁又肯为大宋出力呢？”秦桧无话可说，改任万俟卨为中丞，再审此案。万俟卨仍无证据，谎称岳飞给张宪的书信已被张宪焚毁。但是，却始终拿不出证据来。有人教万俟卨从救庐州事入手，也可把岳飞定罪。又知高宗曾以手札表彰岳飞不专进退，处置得体，就派人赶往岳飞家中，把岳家收藏的御札搜出来，销毁证据。又逼部将孙革作证，给岳飞安上一个“违诏逗留”的罪名。但无物证，况且，自古有“将在外，君命有所不受”的成规，“逗留”二字，难定死罪。所以案子拖延了两个月，却迟迟不能结。
韩世忠冒着被牵连的危险，直入丞相府质问秦桧：“你诬岳飞给张宪书信造反，有什么证据？如今已把他关押两个多月，还能永远关押下去不成？”秦桧道：“书信虽至今没有找到，事体莫须有。”韩世忠听了，气愤道：“莫须有三个字，如何让天下人心服！”皇叔宗正卿赵士怀上书高宗，情愿以家中百口人性命作担保，保证岳飞无罪。秦桧获知后，示意万俟卨弹劾他交通大臣，贬为提举山崇福官使，离开京城去上任。秦桧仍不解恨，让他的手下人接连不断地弹劾，直到赵士怀贬死在建州为止。大理寺定案，寺丞李若朴、何彦猷认为，岳飞应受徒刑两年，汇报给大理寺卿周三畏，周转报御史中丞万俟卨，万俟卨道：“岳飞这么大的罪过，只受徒刑，你这大理卿还想做吗？”周三畏毫不畏惧道：“我只知依法行事，寺卿官职有什么可惜！”万俟卨奏明朝廷，将周三畏、李若朴、何彦猷三人都罢了官。上至皇叔，下到百姓，都有上书为岳飞讼冤者，但结果有的被罢官，有的被处死。
与此同时，宋金政府之间，正加紧策划第二次和议，双方都视主战派为眼中钉，金兀术甚至凶相毕露地写信给秦桧：“必杀岳飞而后可和。”在内外两股恶势力夹击下，岳飞正气凛然，光明正大，忠心报国。从他身上，秦桧一伙找不到任何反叛朝廷的证据，但岳飞却仍于绍兴十一年农历除夕夜，被赵构“特赐死”，杀害于临安大理寺内，年仅三十九岁。临死前，岳飞在供状上写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字。这是悲愤的呼喊！
岳飞死后，诏命将岳云、张宪在闹市中斩首示众，家产全部入官，岳飞全家发配岭南。所有审案有功人员全都升了官。这时，徽猷阁待制洪浩出使金国，被拘留在燕山，以腊丸书向朝廷报告说：金人称岳飞为“岳爷爷”，最怕、最佩服的人就是他。听说岳飞死了，金人相互举杯祝贺。
岳飞虽然被杀害了，但他精忠报国的业绩是不可磨灭的。正是他，表达了被压迫民族的要求，坚持崇高的民族气节，在处境危难的条件下，坚持了抗金的正义斗争，并知道爱护人民的抗金力量，联合抗金军民一道，保住了南宋半壁河山，使南宋人民免遭金统治者的蹂躏，从而保住了高度发展的中国封建经济和文化，并使之得以继续向前发展。岳飞不愧是我国历史上一位杰出的民族英雄。
岳飞遇害后，临安义士隗顺，负尸越城，草草地埋葬于九曲丛祠旁。为了便于以后识别，隗顺将岳飞随身佩戴的玉环系于遗体腰下，坟前种植了两棵橘子树。清道光年间（1821—1850年），因重修栖霞岭下岳飞庙墓，追寻岳飞初葬地，终于在杭州市众安桥螺丝山下扁担弄内的红纸染坊旁，找到了最初的岳坟。光绪二年（1876年），在这里修建“忠显庙”，杭人俗呼为“老岳庙”。
岳飞死后二十年，即绍兴三十二年（1162年）六月宋孝宗赵昚继位，七月下令给岳飞平反昭雪，“追复原官”，并以五百贯的高价购求岳飞遗体，“以礼改葬”。
岳飞之死是多种因素造成的。收大将兵权一直是宋朝政策，张浚、赵鼎为相时也干过，但没成功，秦桧干成了。但我们并非说岳飞的这场悲剧与秦桧无关。若说是秦桧利用了这种矛盾，倒不如说是张俊利用秦桧报了个人仇怨。而张岳的矛盾激化，到最后竟发展到你死我活的地步，是与朝政腐败紧密相关的。当然最主要的因素还是与宋高宗有关，他才是最终的决策人。
很多人认为，宋高宗杀岳飞，是因为岳飞要“迎二圣”，而“徽钦既返”，宋高宗就当不成皇帝了。其实宋高宗是颇为聪明的，他提出迎还二圣，却又不肯真正实施。他说：“朕以梓宫及皇太后、渊圣皇帝未还，晓夜忧惧，未尝去心。若敌人能从朕所求，其余一切非所较也。”经过谈判，金朝同意“许还梓宫、母、兄、亲族”。宋高宗决定让宋钦宗回来优养赋闲，“诏渊圣皇帝宫殿令临安府计度修建”。一时都以为宋钦宗南归在即，故岳飞的辞职奏说：“今讲好已定，两宫天眷不日可还，偃武休兵，可期岁月，臣之所请，无避事之谤。”后因完颜兀术发动政变，事情才发生变化。绍兴十一年再次和谈，完颜兀术决计不放宋钦宗，以备万一日后军事失利，让宋钦宗“安坐汴京，其礼无有弟与兄争”。宋高宗当然也并不力争。
“迎二圣”并不是岳飞和宋高宗发生矛盾的症结所在。冰冻三尺，非一日之寒，两人的矛盾有一个积累和发展的过程。
自绍兴元年（公元1131）到七年，金朝主战派掌政，宋高宗乞和不成，为了自己的性命和皇冠，不得不破格提拔将帅。岳飞升迁最快，由一个地位不高的统治，后来居上，成为与韩世忠、张俊、刘光世、吴玠并列的大帅，而其才能和声誉又在他人之上。岳飞一时成了皇帝最器重的武将，他在《乞出师札子》中说：“陛下录臣微劳，擢自布衣，曾未十年，官至太尉，品秩比三公，恩数视二府，又增重使名，宣抚诸路。臣一介贱微，宠荣超躐，有逾涯分。”他感激宋高宗，更渴望抗金功成，以为报答。应当说，在此期间，彼此尚无太大矛盾。
两人关系的转折是在绍兴七年春。宋高宗本已慷慨允诺岳飞指挥除韩世忠和张俊以外的各军，大举北伐，却因张俊和秦桧的说服，取消成命。岳飞愤慨辞职，不经宋高宗批准，擅自去庐山，为亡母守孝。这种脱离古代臣规的举动，引起皇帝很深的疑忌。后来，岳飞听说金朝打算扶立宋钦宗儿子当傀儡，就上奏建议丧失生育能力的宋高宗设皇储。宋高宗立即驳回，说武将不应干预朝政。绍兴八年，岳飞要求增添兵力，宋高宗的回答是“宁与减地分，不可添兵”，“末大必折，尾大不掉，古人所戒”。此后围绕着战与降，南北统一还是分裂，双方矛盾日益尖锐。
对武将的猜忌和防范，向来是赵宋恪守不渝的家规。宋朝政治制度的一大特点，就是实行重文轻武，以文制武，使武将受制于文官。只要武将功大、官高而权重，就意味着对皇权构成威胁。南宋初，不得不提高武将的权力和地位，这在宋高宗和文臣们（既有投降派，也有抗战派）看来，是权宜之计，一直抱着且用且疑的态度。宋高宗听从张俊和秦桧劝告，收回岳飞统率大部兵力的成命，其奥秘即在不容许他立盖世之功，挟震主之威。
岳飞抗金心切，要求增兵、提议建储等，恰好都触犯宋高宗的深忌。甚至他留意翰墨，礼贤下士，也会使皇帝疑神疑鬼。他一再真诚表示要功成身退，准备在庐山东林寺看经念佛，以度余年，宋高宗是根本不信的。岳飞是武将，李纲和宗泽是文官，同样提议建皇储，文臣算是忠心，武将便成别有用心。最终，岳飞被宋高宗和秦桧联手害死。一代大将就这样冤屈地死去了。