余玠（1198—1253），字义夫，蕲州人。家贫落魄无行。喜功名，好大言。民族英雄，南宋抗蒙名将。出生于浙江衢州的开化县金水乡芳山村（今衢州的开化县村头镇小溪边村）。叔祖后裔定居蕲州，余玠宦迹至此，谱为同宗，《宋史》误作蕲州人。幼时家贫，就读于沧浪书院、白鹿书院。失学后投奔淮东制置使赵葵作幕僚，不久即以功补进入副尉，又擢升作监主薄。
1236年2月，蒙古军侵入蕲、黄、广。余玠应蕲州守臣征召，协助组织军民守城，配合南宋援兵击退蒙古军。1237年10月，余玠在赵葵领导下率部应援安丰军杜皋，击溃蒙古军，使淮右以安。次年，朝廷论功行赏，余玠进宫三秩，被任命为知招信军兼淮东制置司参议官，进工部郎官。同年9月，蒙古大帅察罕进攻滁州。余玠率精兵应援，大获全胜。
嘉熙三年（1239年），余玠因作战有功，授任直华文阁、准东提点刑狱，同时兼任准安知州和淮南东路制置司的参谋官员。淳祐元年（1241年），余玠因率兵救援安丰，授拜大理少卿，升制置副使。余玠上奏进对说：“如果要使宋朝各种各样的人，从上到下都办事认真、踏实，那么，人民会信服华夏，天人便会和谐。”又说：“现在世上认为不管是有才德的人、隐士、豪强还是其他，只要习武从戎，便被指责为像樊哙那样的粗野武夫。希望皇上对文武百官都要一视同仁，不能有所偏爱，偏重一定会导致过激的行为。文武之间互相争斗，对国家百害无益。”理宗说：“你对人物的议论独树一帜，文才非凡。过一段时间我便会重赏你。”于是，命他代理兵部侍郎、四川宣谕使。理宗亲切地慰劳他，派他上任。余玠为理宗对自己如此信任而振奋鼓舞。他表示将为朝廷效力，全面控制所有蜀地，并称达到这个目的的时候已经为期不远。
余玠到任后，大刀阔斧进行改革，废除政制弊端，使四川的面貌焕然一新。为了治理好四川和对付蒙古军入侵，也为报答朝廷的恩赐，他改变了封建王朝将相不和、分别称霸一方、独断专行的局面，发动百姓，设立招贤馆，广招贤人能士。
余玠在四川，开屯田以备军粮，整顿财赋，申明赏罚。修筑山城和抗蒙有功将士，都得到奖掖。违法的将官，受到惩处。利州都统制王夔凶残跋扈，号称“王夜叉”，不听余玠调度，到处劫掠。余玠依军法斩王夔。经过余玠的整顿，四川驻军声势大振。蒙古军多次自西蜀来侵扰，都被宋军打退。
余玠还整肃军纪，重新设防，移沔州守军驻防青居；调金州守军到大获，守卫蜀口，兴州守军先驻守合州旧城，后移守钓鱼，共同防止内水；迁利州守军驻防云顶，以备外水。这样的布防牵一发而动全身，首尾呼应，战斗时既利于指挥调动，又利于相互间的合作和支援，对守卫四川起了极重要的作用。后又命令嘉定、俞兴人到成都平原垦荒种地，四川人民安居乐业，日益繁荣起来。因此，淳祐四年（1244年）正月，枢密院特就余玠治蜀的情形上报理宗说：“大将余玠统领四川经过大小三十六战，对四川立有大功，应给予奖赏。”
淳祐十年（1250年），朝廷为了表彰余玠治理四川的功绩，理宗下文夸奖说：“余玠任职四川成绩显著。八年治理之功，敌人不敢近边，年年丰收，使四川人民安居乐业，望继续努力争取更好的成绩。”十一年六月又下文鼓励：“余玠治理蜀地，军纪严整，使边防固若金汤，无论农事战事都成绩非凡。”
戎州（今四川宜宾市）守帅要举荐统制姚世安行使自己的职务，而余玠早就想改变军队中这种不正之风，就没有批准戎帅的举荐，还调三千骑兵到云顶山下，命都统金某往代姚世安的职务。姚世安不但不遵从命令交出兵权，而且闭关不让使者进入，并说出许多难听的话对抗，怀疑余玠有意整他。此后，姚世安为了报复余玠，费尽心机，终于想出一计：向丞相谢方叔求助，以除掉余玠。而余玠对于姚世安的阴谋却毫无戒备，只集中精力治理四川和抗击蒙古军队。
朝廷上主和反战的官员，仍然拥有强大的力量。他们攻击赵葵不是科举出身，以所谓“宰相须用读书人”为理由，排斥赵葵任相。1250年，赵葵右相兼枢密使的官职，全被罢免。次年，谢方叔任左相兼枢密使。进士出身的谢方叔，是主和反战的一个代表人物。1252年，蒙古汪德臣（汪世显子，汪世显已死）部侵掠成都，围攻嘉定。余玠抗蒙战争中率部将力战，再次打退蒙古军。余玠抗战获胜，谢方叔却设法迫害余玠。
丞相谢方叔收受了姚世安重金贿赂，加上侄子受过姚帮助，不顾事实，在朝廷散布谣言说：“余玠不会治军，使利州的守军人心涣散，如果不去人调解，早晚要发生兵变。”还多次用姚世安的诬告之词游说理宗，由此使理宗对余玠产生怀疑。
谢方叔和参知政事徐清叟等向理宗攻击余玠掌握大权，“不知事君之礼”。宋理宗任命余玠去四川驻守。蒙古兵来侵扰，余玠接连战败。四川形势危急。参知政事董槐上疏说：“蜀事孔棘，已犯临战易将之戒，此臣子见危致命之日也。”他请求出师四川，理宗不准。赵葵罢相后，居长沙，任潭州通判，见四川危急，也上疏请求效力。理宗只准他备咨访。四川又处在了蒙古军的严重威胁之下。
宝祐元年（1253年）五月，参知政事徐清叟又火上加油说：“余玠在四川不从事君之礼，独断专行，虽有兵权却失去士心，应召他进京问罪。”理宗不问缘由，下令召余玠进京，同时又命知鄂州余玠为四川宣谕使。余玠得到命令，因疑虑重重竟郁闷生病。六月，四川制置司报告朝廷，余玠病重，于七月十四日晚，暴病而死。四川制置司在报告中写道：“余玠治理四川有方，量才而用，分工有方。任命都统张实负责军务事宜，安抚王维忠管理财政大事，监簿朱文炳负责外交事务。各部门的工作都井然有序。又办理学校培养人才，减少税收发展商业，减轻劳役发展生产，四川因此富裕起来。自宝庆以来，四川的守帅从来没有超过他的。”
宝祐二年（1254年）六月，侍御使吴燧诬陷余玠家中私藏金银等七条罪状，理宗不加以审查，就下令抄家，并且处于罚款三千万的处罚。余玠儿子余如孙，经过多年筹集，才缴清罚款。余玠的悲惨结局使将士心寒，人心涣散。不久，蒙古占领了整个四川。宋朝灭亡的命运已不可逆转了。
余玠守蜀，针对蒙古军骑术精良。善于野战的特点，采取守点不守线、联点而成线的方略，利用山险制骑，改变了被动挨打的局面，屡败蒙古军，为以后抗蒙作战奠定了良好基础。