文天祥（1236年6月6日—1283年1月9日），汉族，吉州庐陵（今江西吉安县）人。南宋民族英雄。初名云孙，字天祥。选中贡士后，换以天祥为名，改字履善。宝祐四年（1256年）中状元后再改字宋瑞，后因住过文山，而号文山。又有号浮休道人。文天祥以忠烈名传后世，受俘期间，元世祖以高官厚禄劝降，文天祥宁死不屈，从容赴义。生平事迹被后世称许，与陆秀夫、张世杰被称为“宋末三杰”。
开庆元年（1259年），蒙古向南宋发动大规模的进攻。九月，忽必烈围鄂州（今湖北武昌）。消息传到临安，朝野震动。宠宦董宋臣建议迁都四明（今浙江宁波），以避兵锋，重演了南宋初期高宗赵构逃亡海上的故事。然而，这对团结军心、民心十分不利。文天祥知道自己人微言轻，且多言招祸，但为了社稷人民，于是挺身而出，向皇帝上书，指出迁都之议是小人误国之言；董宋臣恶贯满盈，应以斩首。文天祥还建议改革政治，扩充兵力，抗元救国。可惜理宗没有采纳他的建议，南宋的朝政也一天比一天败坏。
景定元年（1260年），文天祥被委任为签书镇南军（今江西南昌）节度判官厅公事，但是他不愿赴任，请求祠禄。朝廷应允了，命他做建昌军（今江西南城）。仙都观是道教的宫观，这个职务是个闲差。文天祥才二十五岁，却有退隐出世的思想，为什么呢？这是时势造成的。朝廷权奸当道，他的改革设想落空，甚感失望，既不愿尸位素餐，混迹官场，更不愿同流合污，宁愿暂时置身于政治旋涡之外。所谓邦有道则仕，邦无道则隐，这就是文天祥的处世哲学。
景定四年（1263年），由于皇帝不听群言，重新起用奸佞董宋臣，文天祥愤而辞职，后被朝廷贬到地方上任职，治理今江西高安县（当时称为瑞州）。瑞州曾遭蒙古兵蹂躏，城垣屋宇被毁，文物古迹被洗劫。文天祥履任后，实行宽惠政策，尽力安抚百姓，筹集资金建立便民库，供借贷和救济之用，使地方秩序重新恢复过来。他还修复了一些古迹如碧落堂、三贤堂等，新建野人庐、松风亭等，以发扬先贤的民族正气，鼓舞人民的爱国精神。瑞州在文天祥治理下，百废俱兴。
景定五年（1264年），理宗逝世。权臣贾似道拥立太子为帝（即度宗），进一步操纵朝政。他荒淫无耻，一手遮天，南宋朝政更腐败不堪。1270年，文天祥出任军器监（掌管武器制造）、崇政殿说书（为皇帝讲解书史、经义）等职。有一次，贾似道托言有病，以去职回乡要挟度宗，软弱的度宗竟涕泣挽留。文天祥为皇帝起草诏书，他没有像过去的大臣那样，对贾似道歌功颂德，反而直言臣下要以国事为重，指出贾似道的行为是“惜其身”、“违朕心”。结果，得罪了贾似道，被免去了所有职务。咸淳六年（1270年）九月，文天祥被免官后回到家乡，他深感人心险恶，世道污浊，决意息影林泉。他在文山修建了一所山庄，隐居于此，寄情山水，写下了不少优美的诗篇。然而，他的内心一点也不宁静，每见落叶萧萧，凉月堕阶，忧国忧民之情就油然而生。咸淳九年（1273年），朝廷起用他为湖南提刑，掌管狱讼，他推辞不了，启程上任。
咸淳十年（1274年），文天祥被委任为赣州（今江西境内）知州。赣州是他的家乡，为乡人办事，分外勤谨。他主张对人民少用刑罚，多用义理，所属十个县的人民对他非常爱戴，加以这年风调雨顺，稻谷丰收，出现了短暂的安乐景象。但不到一年，元军大举南侵，宋朝到了最危险的时刻。文天祥结束了十五年的宦海浮沉，踏上戎马征途。
咸淳十年（1274年）七月，度宗病死。贾似道抑长立幼，扶四岁的赵（音“显”）即位，是为宋恭帝。九月，元军二十万人由元丞相伯颜统领，分两路进攻南宋。淮西制置使夏贵不战而逃。十二月，鄂州失守，都统程鹏飞投降。各地宋军将官在大兵压境时纷纷叛变，黄州、蕲州（今湖北蕲春南）、江州（今江西九江）、德安（今湖北安陆）、六安等地相继失陷，南宋王朝兵败如山倒。宋恭帝即位后，元军陷鄂州，京师震动。理宗的妻子谢道清下了一道《哀痛诏》，述说继君年幼，自己年迈，民生疾苦，国家艰危，希望各地文臣武将、豪杰义士，急王室之所急，同仇敌忾，共赴国难，朝廷将不吝赏功赐爵。但宋朝的丧钟已经敲响，各地将官大都观望不前，只有文天祥和张世杰两人响应《哀痛诏》，召集兵马，起兵勤王。
德祐元年（1275年）正月，文天祥接到朝廷专旨，命他疾速起发勤王义士，前赴行在（行在，指皇帝离京寄居之处）。文天祥奉读诏书，痛哭流涕，立即发布榜文，征募义勇之士，同时筹集粮饷。他捐出全部家财作军费，把母亲和家人送到弟弟处赡养，以示毁家纾难。在文天祥的感召下，一支以农民为主、知识分子为辅的爱国义军在极短时间内组成，总数达三万人以上。起兵勤王，在文天祥的生活中揭开了新的一页。
友人曾对文天祥说：“现在元军三路进兵，你以乌合之众迎敌，无异驱群羊斗猛虎。”文天祥回答：“我也知道如此。但国家养育臣民三百多年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑应召，我万分悲痛。所以不自量力，以身赴难。希望天下忠义之士闻风而起，聚集众人力量，也许能保存社稷。”他还说：受君之恩，食国之禄，应该以死报国。
文天祥起兵后，积极要求奔赴前线阻击元军，扭转战局。但遭到朝廷中主和派权臣的阻挠，还有人诬告勤王军在乐安、宜黄一带抢劫。文天祥愤而上书抗辩，社会舆论普遍支持他，太学生也上书抨击投降派。在各方面的压力下，朝廷终于颁旨召文天祥领兵入京。德祐元年（1275年）八月，部队到达临安，一路秋毫无犯。文天祥声望大增。
十月，常州（今江苏常州）告急，朝廷命文天祥率军保卫平江，又派张全率两千兵增援常州。文天祥从大局出发，派义军重要将领尹玉、朱华、麻士龙率三千人归张全节制，增援常州的兵力。但张全卑鄙自私，当三位将领与元军苦战时，隔岸观火，坐视不救，在战斗中又乘夜逃跑，陷义军于孤立无援之地，遂使战斗失利。文天祥请斩张全，却遭到丞相陈宜中反对。文天祥对朝中赏罚不明感到十分愤慨，对国家的安危十分担忧。
元军攻破常州、平江后，临安危急。主和、主战两派意见分歧，各行其是。文天祥、张世杰主战，两人联名奏请朝廷背城一战，危中求安。丞相陈宜中却加紧策划议降，太皇太后也准备奉表（降书）称臣、乞存境土、封为小国。张世杰对朝廷绝望，转到南方招兵，以图东山再起。文天祥的救国方略得不到支持，也想离开临安回江西继续抗元。兵临城下，左丞相留梦炎、右丞相陈宜中先后逃走，朝廷乱作一团。
德祐二年（1276年）正月，元军三路兵马围困临安，城内城外，宋朝将官降的降、逃的逃，所剩无几。太皇太后命文天祥为右丞相兼枢密使，收拾残局。文天祥见事已至此，不可推辞，答应出使元营，以便一窥虚实，见机行事。但他没有料到对方手段险毒，一番唇枪舌剑之后，竟被伯颜无理拘留。太皇太后失去文天祥后，更无人可以依靠，终于向元朝投降。
宋朝投降后，降将吕师孟挖苦文天祥：“丞相曾经上疏请斩叛逆遗孽吕师孟，现在为什么不杀了我呢？”文天祥毫不客气地斥责他：“你叔侄都做了叛贼，没有杀死你们，是本朝失刑。你无耻苟活，有什么面目见人？你们投靠敌人，要杀我很容易，但却成全我当了大宋的忠臣，我没有什么可害怕的！”元朝上下将官听了这话，都佩服文天祥的气概，并说：“骂得痛快！”
文天祥虽然被拘禁，但不甘心失败，又不肯归顺。伯颜没有办法，决定把他送往元朝京师大都（今北京）。文天祥被押解途中，经过镇江，乘元兵不备，在夜间逃出，走到真州。坚守扬州的李庭芝以为文天祥投降后又来劝降，令真州守将苗再成拒绝。文天祥去扬州不成，改道经高邮、通州从海上逃到温州。福州新建的小朝廷派人来温州召文天祥。五月间，文天祥到福州，建议从海道恢复两浙，陈宜中不许。七月间，文天祥在南剑州建立都督府，号召各地起兵，夺回江西。原随从文天祥起兵的江西兵士，被元朝遣散。刘洙召集一部分旧部来到福建。福建当地人士也参加了文天祥的队伍。十一月，文天祥移兵到汀州。
这时，元兵自浙江南下，进入福建。知南剑州王积翁逃跑，南剑州失守。陆秀夫、张世杰护卫赵昰逃上海船。元兵攻占福州，进至福安县，秀王赵与择战死。十二月，赵昰等的海船停泊在广东惠州附近，在水上流亡。
景炎二年（1277年）正月，文天祥率部移驻漳州龙岩。三月，又移到南岭下的梅州。五月，越过南岭进入江西。江西各地纷纷起而响应。彭震龙在永新起兵，收复县城。文天祥的另一妹夫吉州龙泉人孙栗也在本乡起兵。吉州人民一直在自发地起来抗元。泰和县针工刘士昭曾经联络当地人民，企图夺取县城，被元兵捕获。刘士昭血书“生为宋民，死为宋鬼，赤心报国，一死而已。”自杀殉国。南安军巡检李梓发起兵守城，元兵万余人猛攻不下，到文天祥进兵时，仍然在坚持据守。江西各地人民顽强不屈，坚持战斗，为文天祥进兵准备了条件。文天祥依靠人民群众的支持，进入会昌，在雩都大败元军，进而攻下兴国，收复赣州和吉州的属县。文天祥驻兴国指挥军事，分派赵时赏、邹渢领兵攻打赣州和吉州的州城。一时之间，颇有复兴的气势。
景炎二年八月，元军发起大规模的进攻。督府军由于没有作战经验和严格训练，战斗力不强，在元军骑兵猛烈的冲击下，惨淡收场，文臣武将或牺牲，或被捕，文天祥一家只剩下老少三人。虽然文天祥受着国破家亡和妻离子散的巨大打击，但没有动摇其抗元意志。他带兵入粤，在潮州、惠州一带继续抗元。祥兴元年（1278年）十二月二十日，文天祥不幸在五坡岭被一支偷袭的元军俘获。他吞下二两脑子（即龙脑）自杀，但药力失效，未能殉国。
元朝的元帅张弘范率水陆两路军队直下广东，要彻底消灭南宋流亡政府。文天祥被他们用战船押解到珠江口外的伶仃洋（今属广东省）。张弘范派人请文天祥写信招降张世杰，文天祥坚拒写招降书，但写了一首七言律诗，表明自己的心迹。这首诗就是流芳千古的《过零丁洋》，其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的高尚品格，成为千百年来中国人的楷模。
在元军的猛烈攻势下，南宋流亡政府逃到秀山（今广东东莞虎门的虎头山）。十一岁的端宗惊悸成疾，在硇州（今广东湛江市）病逝。张世杰、陆秀夫立七岁的卫王继位，又把行朝迁到新会县南面大海中的厓山。祥兴二年（1279年）二月初六日，宋、元双方在海面上展开了惊心动魄的海战，最后张世杰统领的宋军战败，陆秀夫背负小皇帝蹈海殉难。
崖山战役后，文天祥被押到广州。张弘范对他说：“宋朝灭亡，忠孝之事已尽，即使杀身成仁，又有谁把这事写在国史？文丞相如愿转而效力大元，一定会受到重用。”文天祥回答道：“国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎能再怀二心？”元朝政府为了使他投降，决定把他押送大都。
文天祥从至元十六年（1279年）十月抵达大都到至元十九年（1282年）十二月被杀，一共被囚禁了三年两个月。这段期间，元朝千方百计地对文天祥劝降、逼降、诱降，参与劝降的人物之多、威逼利诱的手段之毒、许诺的条件之优厚、等待的时间之长久，都超过了其他的宋臣。甚至连元世祖亲自劝降都未能说服他。因此文天祥经受的考验之严峻，其意志之坚定，也是历代罕见的，从《正气歌》的惊天地泣鬼神，可以体现文天祥誓死不屈的精神。
文天祥的妻子欧阳夫人和两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到大都，元朝想利用骨肉亲情软化文天祥。文天祥一共育有二子六女，当时在世的只剩此二女，年龄都是十四岁。文天祥接到女儿的信，虽然痛断肝肠，但仍然坚定地说：“人谁无妻儿骨肉之情，但今日事已如此，于义当死，乃是命也。奈何！奈何！”又写诗道：“痴儿莫问今生计，还种来生未了因。”表示国既破，家亦不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。
利诱和亲情都未能使文天祥屈服，元朝统治者又变换手法，用酷刑折磨他。他们给文天祥戴上木枷，关在一间潮湿寒冷的土牢里。牢房空气恶浊，臭秽不堪。文天祥每天吃不饱，睡在高低不平的木板上，又被穷凶极恶的狱卒呼来喝去，过着地狱一般的生活。由于他坚决不低头，元丞相孛罗威胁他说：“你要死，偏不让你死，就是要监禁你！”文天祥毫不示弱：“我既不怕死，还怕什么监禁！”在囚禁的孤寂岁月里，他写下了不少感人肺腑的爱国诗篇。
至元十九年（1282年），元世祖忽必烈问大臣们：“南方和北方的宰相，谁最贤能？”群臣奏称：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”忽必烈下了谕旨，拟授文天祥高官显位。投降元朝的宋臣王积翁等写信告诉文天祥，文天祥回信说：“管仲不死，功名显于天下；天祥不死，遗臭于万年。”王积翁见他如此决断，不敢再劝。不久，忽必烈又下令优待文天祥，给他上等饭食。文天祥请人转告说：“我不吃官饭数年了，现在也不吃。”忽必烈召见文天祥，当面许他宰相、枢密使等高职，又被他严词拒绝，并说：“但愿一死！”
至元十九年（1282年）十二月初九。这一天，兵马司监狱内外，布满了全副武装的卫兵，戒备森严。上万市民听到文天祥就义的消息，就聚集在街道两旁。从监狱到刑场，文天祥走得神态自若，举止安详。行刑前，文天祥问明了方向，随即向着南方拜了几拜。监斩官问：“丞相有什么话要说？回奏尚可免死。”文天祥不再说话，从容就义，终年四十七岁。
文天祥殉难后，人民以各种方式纪念他。曾经参加义军的王炎午写了《望祭文丞相文》，赞扬文天祥像寒冬的松柏一样坚贞。他的死，使山河顿即改色，日月为之韬光。1323年，在文天祥家乡吉州的郡学里，他的遗像挂在先贤堂，与欧阳修、杨邦乂、胡铨等并列祭祀。后来，他的家乡吉州庐陵也建立了文丞相忠烈祠。文天祥的文集、传记在民间流传很广，历久不衰，激励着民族的正气。在抗元过程里，文天祥对忠君与爱国二事处理得非常恰当。宋恭帝投降前，他起兵勤王；宋恭帝投降后，他没有跟着投降，而是坚持君降臣不降。后来，文天祥兵败被囚，元朝又利用宋恭帝去劝他投降，他还是不从。在他看来，宋恭帝是君主，不幸而失去国家，值得同情。但当此之时，社稷为重君为轻，他决不能以忠君的行动去改变他忠于国家的信念。文天祥不仅是一个爱国者，也是一个政治家。他认为宋朝的危机主要在内部而非外部，因此积极要求改革。他批评宋朝守内虚外（即镇内媚外）的方针，要求加强地方力量以抵御外侮。他同时提出革除祖宗专制之法，通言路、集众思、从众谋，发挥中书枢密院的作用；主张用人必须举贤授能，收用君子，起用直言敢谏之士。由此可见，文天祥的政治主张，不但表达了时代的要求，而且顺应了历史发展的进程。