建立金朝的女真族，原是东北地区的一支少数民族。初崛起时，军力虽不强盛，却凶悍善战，迅速推翻了辽朝；南下侵宋，掳走徽、钦二帝，逼宋皇室南迁，两国以淮河为界。经过百年经营，金国兵力由侵宋时的六万发展到百万，人口增加到四千四百七十多万人。其军事战略方针一直是北守南攻。在北部边境上，从兴安岭至阴山北修筑了外长城。在燕山则筑有中京内堡长城，形成古北口、喜峰口、界岭口各关隘，并在居庸、太行山建有长城，设有居庸关、雁门关、娘子关等关口，以抗御北方的骑兵入侵。在南方则没有布防。
金朝以各长城为内郭，设五京，即：中京析津府（亦称中都，今北京市），为第一国都；东京辽阳府（今辽宁省辽阳县），为第二国都；南京开封府（今河南开封市），为第三国都，是金末的统治重心；西京大同府（今山西大同市），为第四国都；北京大定府（辽宁省宁城县西北大明城），为第五国都。
到蒙古南下伐金前，金朝已从鼎盛走向衰落，危机四伏，外强而中干。
铁木真称汗之前，蒙古部族长期受金朝的压迫和剥夺。蒙古的俺巴孩等首领，曾被金人钉死在木驴上。从此矛盾更为尖锐，结下世仇。铁木真在统一蒙古草原的争斗中，出于策略上的考虑，先依附金朝讨灭了塔塔儿部，并接受金朝的封号札兀惕忽里（统领数部的首领），并向金朝纳贡。蒙古伐金，既有反抗民族压迫的一面，也有民族复仇的一面，但根本的还是成吉思汗不满足于只做草原王，而是要做中原的王，做整个中国的皇帝。成吉思汗立国之后，为获得金朝的承认，曾到净州向金朝进贡。金章宗派遣武定军节度使卫王永济前去接受贡奉。成吉思汗见永济不为礼（《元史太祖纪》），以显示作为独立国家的地位。但金朝仍把蒙古看成自己的附属部族，不承认蒙古的独立。这次会晤以破裂告终。宋宁宗嘉定元年（1208年），金章宗病死，卫王永济继位。第二年，新皇帝派使臣赴蒙古，要成吉思汗跪拜接旨。成吉思汗却把那位昏庸无能的新皇帝痛骂了一顿，让金国使者羞辱回朝。从此，蒙金关系彻底破裂，掀开了蒙金逐鹿中原的历史。
宋宁宗嘉定四年、金卫绍王大安三年（1211年）二月，成吉思汗在克鲁伦河畔聚军誓师，揭开了七年侵金战争的序幕。金军在北线可调动的兵力为四十至五十万。蒙军的兵力，依据当时编有九十五个千户推算，约为十万人，加上藩属诸部的杂牌部队，最多不超出二十万，参加出征作战的，当在十万之众。
蒙古军出征后，首先越过大沙漠进入汪古部驻地。汪古部本来依附金朝，一直替金镇守外长城的净州界壕，后来投靠了成吉思汗。蒙古建国时，汪古部长被封为第八十八功臣，命他率五个千户。可是这个情况，多年来竟不被金朝所知。这样，越长城南下的通道就为成吉思汗洞开。大军长驱直入，三月即进至金抚州以北边堡乌沙堡（今内蒙兴和县西北一带）。乌沙堡是金军为阻击突破长城的敌军所修筑的屯兵堡垒。堡垒以暗道相连，通向作为补充支援基地的乌月营，形成防御阵线。自三月至七月，蒙军经苦战攻克乌沙堡和乌月营。金军节节败退。蒙军分两路推进。成吉思汗亲率一路，相继攻克昌州、桓州、抚州；窝阔台等率另一路，连克武州、宣州、宁州诸城。
金廷在蒙军的滚滚铁骑攻击下，孤注一掷，将主力集中于野狐岭（今河北张家口市西北）一带，与蒙军决战。金军的数量，以集结于野狐岭和后续增援军队计，一说是三十万，一说是四十万，一说是五十万，总之是数倍于蒙军。
接到金军重兵集结的消息时，蒙军正在煮食开伙，成吉思汗急令部队倒尽锅中食物，跨马开拔，迅速抢占了野狐岭北面的山口。交战后，金军十分顽强，且兵力占优势，使蒙军受到很大损失。危急关头，大将木华黎号令所属，彼众我寡，不拼死力战，不能克也。成吉思汗命他带领冲锋突击队，率先冲入敌阵，大军随后全力压上。金军一时混乱，而蒙军却杀声震天，来往冲杀，越战越勇。这一阵拼杀，十分惨烈，双方伤亡都很大。但蒙军士气高昂，十分凶悍，终于将金军击溃。
金军溃逃，蒙军追杀，一直追到会河堡。蒙军在这里又同来援的金军大战一场，结果将溃军、援军一举全歼，金领军主帅完颜胡沙只身单骑逃入宣德（河北宣化）。这一仗，金军北线精锐之师尽被歼灭。当年金军曾以六万人马战败北宋数十万大军；而在蒙军的铁马雄师面前，纵有数倍之兵力优势，却威风尽扫，一败涂地。此役后，金朝亡可立待，破居庸关，乌沙堡、野狐岭、会河堡大战后，蒙军于当年年底长驱直入，越居庸关，逼近中都城下。金主卫绍王惊恐万状，准备离城南迁。由于城防坚固，守军力战，使攻城的蒙军损失不小，领军哲别只得放弃攻城。
金主这才定下心来。成吉思汗命哲别移师攻击东京。哲别对东京先是佯攻，而后撤出五百余里，做出放弃攻坚的样子。金军以为蒙军真的撤走，放松了戒备。谁知哲别率军突然返回，每个将士都带两匹快马，一昼夜便杀回城下，打了金军一个猝不及防，很快攻克东京。与此同时，成吉思汗分兵攻掠金朝各地，德兴府、弘州、昌平、怀来、缙山、丰润、海云、抚宁、集宁，东过平、滦，南至清仓，由临潢过辽河，西南至忻、代，皆被蒙军攻克。但蒙军克城而不守，只是抢掠财物。各被掠占之地，待蒙军撤走后又被金军复得。
宋宁宗嘉定六年、金卫绍王至宁元年（1213年）七月，成吉思汗再度率大军伐金。蒙军攻下宣德、德兴等州，在怀来（今河北怀来县），与金左丞相完颜纲、元帅右临军术虎高琪所率军队大战。金军战败，蒙军一路追至北口。天险居庸关，分南北二门口。北门称为北口，即今居庸关；南门称南口。两门相距四十里，其间两山夹峙，中有深涧，称为绝险。居庸关曾于两年前被蒙军一度攻克。此后，金军加强了守备，屯驻重兵，在关口铸铁为门，并在居庸关外百余里布设铁蒺藜。成吉思汗知强攻不是上策，派客台、薄察二将留在北口外，佯作攻击，自己亲率主力沿桑干河西行，绕道迂回，南入紫荆关。金军得知蒙军的迂回动作，派大将奥敦急驰阻击。但奥敦慢了一步，等他赶到紫荆关时，成吉思汗已越关而入，并派哲别、速不台领军突袭攻克居庸关南口。成吉思汗率军与留下的客台、薄察会师。金守关大将投降，献出居庸关北口。
克中都城蒙军二破居庸关，再次逼近中都，促使金朝内部矛盾进一步激化。当年八月，胡沙虎发动政变，自称监国都元帅，率兵入皇宫逼卫绍王永济退位。九月，立完颜珣为帝（金宣宗），杀死了卫绍王。十月，胡沙虎又被术虎高琪所杀。在蒙军面前屡战屡败的金朝将领，此时却在朝廷内大动干戈，使金朝政局愈加动荡。成吉思汗留下部分兵力围困中都，将大军分成三路，在黄河以北的金朝国土上，进行了一场大规模的扫荡战。铁骑横扫今河北、山西、山东三省方圆数千里内的几乎所有郡、县。翌年春，各路扫荡大军会师中都城下。成吉思汗手下诸将都要求乘胜破城。但成吉思汗认为灭亡金朝时机还未完全成熟，攻城必然伤亡重大。他派使者进中都城议和。金宣宗本已无心再战，很快答应了议和条件。三月，派完颜承晖为使者，奉卫绍王女岐国公主及金帛、童男女五百、马三千以献。（《元史太祖纪》）
完颜承晖带着贡奉送成吉思汗出居庸关。蒙古人得到大批绸缎、牛羊马畜和丰厚的财物，返回了大草原。
金宣宗被强勇善战的蒙古军吓得魂飞魄散，蒙军一撤走，便要迁都南下。
左丞相徒单镒又一次进言道，聚兵积粟、固守京师是上策；退守辽东、以为后图是中策；迁都于四面受兵的南京实为下策。（《金史徒单镒传》）同卫绍王一样，金宣宗没有听进徒单镒的建议，执意迁都。他留下太子完颜守忠驻守中都，自己率六宫出城，逃之夭夭。成吉思汗得知金室南迁，认为金讲和原是骗局，大怒而发兵。
宋宁宗嘉定八年、金宣宗贞祐三年（1215年）春，蒙将石抹明等攻取通州，再次兵临中都城。二月，木华黎率军入辽东，攻打金朝的北京。金守将奥屯襄，率二十万大军出城迎战，与木华黎交战于北郊。结果金军大败，被斩首八万多。这是蒙古军歼灭战的空前战果。金军惨败后，推寅答虎为主帅。
这位主帅知道战不能胜，干脆献城投降。东北金军对中都的支援被切断。此时，许多郡、县守土将领纷纷向蒙军投降，中都已成一座孤城。金宣宗为鼓舞士气，对中都军民颁发一份诏书，要守城将士思惟报国，靡有贰心。并调集粮食，发兵一万赶往救援。但运粮军一支在霸州青戈一带被蒙军骑兵截击，一千多辆粮车被夺，背粮的部队被赶杀；另一支运粮军也在涿州以北被蒙军击溃。中都援绝粮尽，内外不通，城中出现人吃人的惨况，已成一座死城，守将弃城逃奔。蒙军兵不血刃开进城中。中都陷落后，蒙军挥师南下，相继攻下八百六十二座金室城邑，黄河以北尽为蒙古之天下。
宋嘉定十年（1217年）秋，成吉思汗封木华黎为太师、国王，赐九尾白旗，使承制行事；命统札剌亦儿、亦气列思、弘吉剌、忙兀、兀鲁汪古诸部军以及归降的女真、契丹、汉诸军，专门征讨金。成吉思汗对木华黎说：“太行山以北，我自己经略；太行山以南，你自去努力。”将攻取中原的大权全部交给了他。
木华黎虽大权尽握，但所率军队却是一支偏师。其组成大致是：一万名汪古部骑兵，一万二千名蒙古探马赤军，加上归附的契丹军、乣汉诸军以及汉族的几支地主武装，兵马不过十万。要经营黄河以北广大地区，对付金朝尚存的几十万军队，木华黎的力量显得薄弱了许多。对金朝来说，这正是重整河山、收复失地的大好时机。但昏庸苟且的金宣宗，竟把金军主力调去南下侵宋，贪图小利，在大局上又输一着。直到金哀宗继位才改变南侵攻宋的方针，然而这已是七年以后的事情，争取战略转折的时机已不可复得。
木华黎按照成吉思汗的部署，招集豪杰，勘定未下城邑，建行省于云、燕，以图中原。他改变了蒙古以往秋来春去、掠城不守的作战方针，注意占领域邑，招募汉族地主武装和官员，安定百姓，将作战指导转为夺地安民，长久经营，以图入主中原。在这个阶段所进行的蒙金战争，出面交战的很多都是依附双方的汉族地主武装，而蒙金皆成为背后的驾驭者。宋宁宗嘉定十一年、金宣宗兴定二年（1218年）秋，木华黎自西京攻占太原、平阳等地以及忻、代诸州，先定山西，次定河北。嘉定十三年、兴定四年（1220年）进军山东，在黄陵冈击溃金军二十万。
公元1221年秋，由木华黎率领的蒙古主力军和史天祥、石天应等汉军攻山西、陕西，由东胜渡过黄河，征召西夏兵从战，攻下葭州，派石天应守卫；但是在攻延安时受进军的阻挠，没有取得成功，遂转而破绥德、坊等州，从丹州（今陕西宜川）东渡黄河，夺取隰州。公元1222年，蒙古军又夺回平阳、太原等地，并派遣官员守卫这些地方。这年冬，木华黎率大军渡河向西，攻下同州（今陕西大荔）、蒲城，径直向长安进发。金京兆行省完颜合达顽强抵抗，蒙古军不能攻下，于是向西攻打凤翔，再召西夏兵助战。凤翔军民英勇抵抗，木华黎虽围攻一个多月，想尽各种方法，但是终没有能攻下，这时西夏军队又离去，只得引兵退还。木华黎于公元1223年3月病卒于军中，是年五十四岁。
不久，金宣宗也病亡，金哀宗完颜守绪继位。金朝庭加强了对蒙军的作战。依附金朝的汉族地主武装一度活跃起来。金军陆续收复一些失地。木华黎的儿子孛鲁继承了父亲的遗志，他率军击退了金军在河北地区的反攻，旋即转战山东，于宋理宗宝庆二年、金哀宗正大三年（1226年）完成了对山东全境的占领。这年蒙古灭西夏，金国朝野震惊。降蒙的地主武装乘势反攻，而附金的地主武装则分崩离析。木华黎制定的夺地安民、为经久之计的方针，在这种有利条件下得以顺利实施，为蒙古最后灭金奠定了基础。
成吉思汗病逝前，至死不忘讨灭金朝。在他临终遗嘱中，专门交代了灭金的战略方针：金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，金世仇，必能许我，则下兵唐、邓，直捣大梁。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲敝，虽至弗能战，破之必矣。
成吉思汗死后，窝阔台继大汗位，史称元太宗。宋理宗绍定三年、金哀宗正大七年（1230年）夏，窝阔台领军出征。拖雷率先锋军首先渡过黄河，袭取韩城（今陕西今县）等地，向凤翔挺进。年底，窝阔台命原在陕西作战的蒙军，袭取潼关，攻克蓝田关，以策应主力大军进攻晋南。窝阔台则亲率主力越过阴山，由山西东北角入晋。金廷急忙调兵遣将，在秦陇方向的京兆、凤翔、庆阳、平凉等州府要地加强了防御力量。翌年春，拖雷率军围困了凤翔。金廷和军中将领对如何解凤翔之围议而不决，当他们还没有在作战上达成一致意见的时候，凤翔已被蒙军攻克。凤翔失守，金军军心进一步动摇，平凉府、庆阳府等都向蒙军投降。
宋绍定四年（1231年）夏，窝阔台避暑于官山九十九泉（今内蒙古卓资北灰腾梁），召集诸侯王聚会，讨论进攻金朝的策略。当时，金派重兵把守潼关，不易攻破，猛将速不台在此接连遭到挫折；黄河一线守备也很严密，史天泽曾率军进攻屯于北岸卫州的武仙军，但未能得胜。蒙古军一度受挫。窝阔台采纳拖雷的意见，决定分兵三路进攻：窝阔台自统中军渡河，由洛阳进发；斡赤斤率领左军由济南进发；拖雷统领右军，由宝鸡南下，通过宋境，沿汉水到达唐、邓，以形成包抄汴京之势，并约好第二年在汴京会师。
同年秋天，窝阔台率军围攻河中府城（在今山西永济西），金兵拼命抵抗，窝阔台花了两个月才好不容易将其攻克。于是由白坡渡河，进屯郑州。金卫州节度使弃城逃到汴京，蒙军因此瓦解了金军黄河一线的防御。
金廷派元帅王敢领一万兵马驰往救援。蒙军经多年攻城作战，已积累了相当的经验，为减少强攻的伤亡，更多地采取了扫清外围，不求速胜，长期围困，以压迫守军自行瓦解。金朝的一万援军被蒙军阻击，河中府孤立无援，终在十二月沦陷。
拖雷出宝鸡，遣搠不罕为使臣到宋请求借道，但却被宋守边将领杀害。于是拖雷提兵攻破大散关，攻入汉中，破凤州、西和（今甘肃西和）、沔州（今四川阆中），大肆掠夺后返回。蒙古军进而从金州（今陕西安康）东下，取均州、房州，渡过汉水，进入邓州境内。早在一个月前，蒙军由金州东下的消息已被金军得知，金军急忙调完颜合达、移剌蒲阿军自阌乡驰援守卫邓州合达等以二十万大军据险在邓州西禹山设下埋伏，小胜蒙古军，即以大捷向金帝奏报。
拖雷不足四万兵力，遂避开金兵主力，率领轻骑直奔汴京。合达知道后，率军尾追不舍，路上会合杨沃衍、武仙军，继续北进，入援汴京。拖雷出动骑兵沿途不断袭击，弄得金军疲惫不堪。
宋绍定五年（1232年）春，金军进至钧州（今河南禹县）南三峰山，拖雷集中精骑进行阻截。当时正下大雪，金朝军士身披甲胄僵立于雪中，枪矛都已冻结，有的士兵接连三天没有吃饭，精疲力竭。蒙古军乘此良机，猛攻金军，金军大败，武仙逃跑，移刺蒲阿被俘，杨沃衍、完颜合达逃到钧州。蒙古军进攻钧州。杨沃衍自杀，完颜合达在城破时被杀。
三峰山一战，金军几乎丧失了其全部精锐，潼关守将献关投降，蒙军继续攻陷河南十余州。不久，窝阔台、拖雷北还，留下速不台攻打汴京。金哀宗及其军政大臣惊慌失措，决定向蒙古求和，而汴京军民则顽强抵抗，用飞火枪、震天雷等火药武器回击攻城的蒙古军，中炮死者极多，速不台只得引军暂退。这时周围州县的难民纷纷逃入汴京，汴京城中人满为患，导致瘟疫流行，死者达九十余万人。同年秋，蒙古派遣唐庆等入城胁迫金朝投降，被金将士所杀，议和不成。蒙古军在中牟击溃入援的金军，汴京至此粮草断绝，有的居民竟食人肉。宋绍定六年（1233年）初，金哀宗带着一部分臣僚和军队出奔逃至归德（今河南商丘），撒吉思卜华率蒙古军追击包围，攻了四个月仍没能攻下。金将官奴夜袭蒙古军营，全歼撒吉思卜华军。金哀宗出逃不久，速不台进围汴京，金西面元帅崔立杀死留守完颜奴申等，献城投降。
当时，虽然金朝的灭亡已成定局，但河南许多州县还在坚守抵抗，蒙古军攻中京（洛阳）、归德等城都未能攻下。自三峰山败后，武仙又收集起十万溃军，驻扎于唐、邓山中。由于长久作战，蒙古军力大为减弱，将卒病者又颇多；再加上战争严重破坏了河南的农业生产，蒙军得粮也很困难。蒙古统治者看到，单凭自己的力量，很难消灭金朝。因此，在宋绍定五年（1232年）年底，蒙古派王（械）出使南宋，建议联合灭金。宋京湖制置使史嵩之遣邹伸之往报，约定共同灭金后，将河南之地归还宋朝。宋绍定六年（1233年）夏，武仙进犯光化，宋襄阳守将孟珙击败武仙军，进入金境，金邓州节度使等献城降宋。秋，孟珙再次出兵击溃武仙，武仙北奔山西，被杀。
宋绍定六年（1233年）夏，金哀宗从归德迁到蔡州（今河南汝南），都元帅塔察儿率蒙古军及史天泽部汉军进行包围，再遣王械请南宋出兵共同攻打蔡州。八月，孟珙从襄阳提兵北上，攻下唐州。金哀宗派使臣到南宋乞求粮草，并希望联合南宋攻蒙，遭到南宋拒绝。十一月，孟珙率二万宋军、三十万石粮至蔡州，遂与蒙古军一起攻城。宋端平元年（1234年）春，蒙古军攻破西城，宋军攻破南城。金哀宗在绝望中嘱咐身边的随从：我死了以后，焚烧掉我的尸体。说完以后就上吊自尽。至此，金朝宣告灭亡，共立国一百一十九年。