岳飞（1103—1142），字鹏举，相州汤阴人（今河南安阳汤阴县）。祖上世世代代是农民出身。父亲岳和，节俭度日，时常扶危济贫，接济百姓。有人越过田埂之界，把庄稼种到了他的田里，他把庄稼收割后归还别人；别人向他借贷，他也不强要借贷的人归还。岳飞出生时，有一大鸟像是鲲鹏，由屋顶鸣叫着疾飞而过，因此父母为他取名为岳飞。岳飞未满月时，黄河在内黄一带决堤，大水突然冲来，母亲姚氏抱着岳飞坐在大缸里，被波涛冲到岸上才未被水淹没，人们都觉得十分惊奇。青年时代，正遇上金女真贵族对宋发动大规模掠夺战争。他亲眼目睹北宋灭亡前后的惨痛史实，和当时中原沦陷区的人民呼吸相通，有坚决抗击女真贵族民族压迫、收复故土、统一祖国的强烈愿望和要求。
岳飞小时候就有远大的志向，性情深沉淳厚，不爱讲话。他读书很用功，特别喜欢读《左氏春秋》《孙吴兵法》等。岳飞小时就有很大力气，不到二十岁时，就能拉动三百斤的强弓、八石的劲弩。曾经拜周侗为师，学习射箭本领，尽得周侗真传，能够左右开弓射击。父亲对此十分赞许，说：“如果你长大后能够报效国家，一定能够成为为国捐躯的忠义之士。”
北宋末年，深受民族压迫的汉族、契丹族、渤海、奚等各族人民，“仇怨金国，深入骨髓”，纷纷自动组织起来反抗。
从十二世纪二十年代起，黄河南北、两淮之间，掀起了轰轰烈烈的抗金民族战争。宣和四年（1122年），真定宣抚使刘浩招募战士，岳飞前往应征入伍，从此开始自己的军旅生活。当时相州有一股以陶俊、贾进和为首的盗贼为非作歹，在当地猖獗。岳飞请战，要求率领二百兵士去消灭这伙盗贼。他先派部分士兵扮作商人进入盗贼活动区，被陶俊等俘去编入部伍。接着岳飞把剩下的士兵派到山下埋伏，自己亲自带领几十个人向敌人营垒逼近，进行挑战。陶俊出兵应战，岳飞假装打不过敌人败退，引诱敌人追赶，陶俊等果然随后紧追。山下伏兵突然杀出，先前让陶俊掳去假扮商人的士兵也作为内应，一举活捉了陶俊和贾进和，胜利师归。
康王赵构至相州，岳飞通过刘浩进见赵构，接受赵构的命令招讨游寇吉倩，吉倩率众三百八十人投降，岳飞由于军功被封为承信郎。此后，他又率铁骑三百人前往李固渡诱敌，打败了金兵。而后跟从刘浩为东京开封解了围，在滑州南部与金军相持。当岳飞正带领百名骑兵在结冰的河面演习时，金军突然袭来，岳飞对部属说：“敌人虽然人多势众，但并不知晓我军的情况，我们应当趁着他们还未站稳脚跟就打他个措手不及。”于是一马当先，向敌人杀去。金有一猛将手舞大刀扑面而来，岳飞把他斩杀于马下，敌人大败而逃。岳飞因此迁为秉义郎，隶属于东京留守宗泽。岳飞转战于开德、曹州，屡立战功。宗泽对此十分惊奇，说：“你的勇敢机智和才能武艺，古代的良将也不能在你之上啊，但你喜欢野战，终不是长久之计。”因此将作战阵图传授给岳飞。岳飞说：“摆好阵势再开战，这是用兵的一般法则；要把它运用得巧妙得当，全在于开动脑筋，灵活运用。”宗泽闻言，觉得岳飞说得很有道理。
康王赵构即位以后，岳飞上书数千言，大概意思是说：“现在陛下已继承皇位，社稷百姓都有了主心骨，这足可以破敌奸谋了，再加上保护皇上的军队日益集中，兵力已够；而金军则认为我们软弱，难免会轻敌，我们应该趁金军懈怠的时候全力出击才对。黄潜善、汪伯彦之辈不能实现陛下旨意，图谋恢复故土，而是劝陛下不断南逃，这恐怕要辜负中原父老的愿望。我恳请陛下趁敌人阵营还没有巩固的时机，率领大军北渡黄河，这样将士振奋，士气激昂，中原失地可一举恢复。”岳飞上书之后，因为有奸佞小臣说这是越职言事，被剥职为民，赶出了军队。
岳飞无奈，投靠到河北招讨使张所门下，张所待他如上宾，以国士的礼节接见了他，补为修武郎，充任中军统领。张所问道：“你能抵敌多少？”岳飞回答说：“单凭勇敢并不足以对敌作战，用兵之要点在有谋有略，事先计划好。古代晋国栾枝用曳柴扬尘的方法战胜楚国，楚国莫敖用采樵之计打败绞国，这都是先定谋略取胜的例证。”张所对岳飞的一席话惊叹道：“你可不是普通的军队中的武夫可以比得上的。”岳飞向张所建议说：“国都开封只有以河北为屏障才能巩固。如果我军占领要害的地方，把主力部队在各军事重镇驻扎，在这些城镇中即使有一座城市受到敌人的包围，其余的城池也可以出兵援救，打败敌人，这样金军就不能占我河南领土，开封也可以固若金汤了。您如果要出兵，我会随军出征，俯首听命。”张所听完这话十分高兴，即将岳飞补为武经郎。
大军前进到新乡，那里金兵数量众多，主将王彦有些惧怕，停滞不前。岳飞独自率领所部与敌人大战，挥舞从敌人那里夺过来的大旗鼓励士气，将士个个奋不顾身，英勇战斗，新乡之战取得了胜利。次日，岳飞又与金军在北川激战，身上受了十多处伤，手下军士也都拼死战斗，金军又大败而回。夜晚驻扎在石门山下，有人传言金兵卷土重来，全军都躁动不安，害怕起来。岳飞却很镇静，一直卧床休息，最终金兵也没来。但粮食不久就吃完了，军中不可一日无粮，于是岳飞请求王彦给军队拨些粮草，遭到了王彦的拒绝。岳飞向北进发，在太行山与金军遭遇，展开大战，捉住了金将拓跋耶乌。在太行山驻扎了些日子，又同敌人遭遇，岳飞单人独骑，深入敌阵，手中丈八铁枪，所向披靡，刺死金将黑风大王，敌人大败而逃。岳飞知道自己与王彦有矛盾，就投奔了宗泽，做留守司统制。宗泽去世后，杜充接任东京留守，岳飞官职不动。
建炎二年（1128年），岳飞先与金军在胙城打了一仗，又在黑龙潭与金军交锋，均大胜金军。随从闾勃保护宋皇陵，与金军大战汜水关，射杀金将，大败金人。岳飞在竹芦渡驻扎时，与金军对峙，总也不分胜负。于是岳飞选择三百名英勇善战的士兵在前山下埋伏好，命令每人将两束薪草交叉绑缚起来，等到夜半时分，点燃四端将其举起。金军以为是大宋援兵来了，吓得四处逃散。
建炎三年（公元1129年），贼寇王善、曹成、孔彦舟等人带领五十万人，进攻南薰门。岳飞所部人马仅有八百，大家都害怕寡不敌众，岳飞说：“我可以为诸位击败敌人。”于是左手挟弓，右手持矛，冲入敌阵，奋力砍杀，敌军大乱，溃散而逃。又在东明活捉贼首杜叔五、孙海。因岳飞有功，被借补为英州刺史。王善围攻陈州，岳飞在清河跟他摆开阵势，进行战斗，擒获其将领孙胜、孙清，被授予真州刺史。
杜充准备率领部队撤回建康，岳飞说：“中原地区自古为我们的疆土，每寸土地我们都要誓死保卫，绝对不可以放弃。今天部队南移，金军必会乘虚而入，占我疆土，将来想要收复那就难了，我看至少需要十万军队才能办到。”杜充听不进劝告，岳飞没办法只好随军南归。军队行征途中，遇到贼寇张用的军队，在六合又与李成遭逢，岳飞同他们作战，都取得了胜利。李成派人抢劫南宋朝廷的劳军物资，被岳飞击败，狼狈地向江西逃窜。这时朝廷命令杜充守卫建康，金军与李成合军进攻乌江。杜充把自己关在屋里，对此事不闻不问，岳飞哭谏，请求他视察军队，杜充依然不为所动，按兵不动。金军由马家渡渡过乌江，杜充派出岳飞等出战，王燮未战先逃，其他的将领见势不妙，也都溃散，只留岳飞一人独力支撑。
这时杜充已叛变，投降了金人。将领们趁此机会怂恿部下掠夺百姓，只有岳飞军队纪律严明，对百姓秋毫无犯。兀术派兵向杭州进军，岳飞率领部队在广德境内截击，与金军交战六回，每战皆胜，擒获金将王权，俘虏金军首领四十多人。岳飞把其中可以“为我所用”的人利用起来，对他们施以恩惠，然后把他们送回金军中，嘱咐他们晚上在岳家军攻打敌营时作为内应，在金营中放火。到了夜里，大家依计而行。岳飞乘混乱直捣敌巢，大败金军。岳飞在钟村驻扎时，将士们缺粮，但大家宁可忍饥挨饿，却从不骚扰百姓。金朝所征集的汉族士兵互相传告：“这是岳爷爷的军队。”因此争相投奔。建炎四年（1130年），金兀术进攻常洲，宜兴县令把岳飞的军队迎接到其所辖地区。盗贼郭吉听说了岳飞要来的消息，慌忙乘船逃到太湖上。岳飞派遣王贵、傅庆追击攻打他们，又派能言善辩的马皋、林聚前去劝降。其中有一个叫张威武的人不肯投降，岳飞独自一人闯入他的大营，把他杀了。
岳飞和抗金名将宗泽、韩世忠等一道，站在抗金斗争的最前线。可是，腐败的南宋统治集团，采取妥协、投降的政策。靖康二年（1127年），徽宗赵佶、钦宗赵桓被掳走后，继而接位的南宋小朝廷的头目赵构，同样是个投降派。他偏安于江南一地，沉醉于歌舞娱乐之中，根本没有真正组织抗金民族战争并把它进行到底的决心和打算，所不同的是一面利用秦桧等投降派，通过他们出面进行一系列议和投降活动；一面则利用宗泽、岳飞、韩世忠等抗战派，抵挡金军的凌厉攻势，以保住他的皇帝宝座和积累屈膝求和的资本。到了12世纪20年代中期，东自江淮、西至陕西一线的宋、金双方对峙的军事分界线形成后，赵构、秦桧统治集团，实际上已经成了南宋抗金斗争最大绊脚石；反过来，岳飞、韩世忠等抗战派，则成了赵构、秦桧投降派活动的最大障碍。南宋朝廷内部抗战派与投降派的斗争，日趋尖锐。
岳飞坚决反对议和，主张抗战到底，置个人荣辱安危于度外，对赵构、秦桧的投降活动进行坚决斗争。绍兴九年（1139年），岳飞在鄂州（今湖北武昌）听说宋金和议将达成，立即上书表示反对，申言“金人不可信，和好不可恃”，并直接抨击了“相国”秦桧出谋划策、用心不良的投降活动，使“秦桧衔之（抱恨）”。和议达成后，高宗赵构得意忘形，颁下大赦诏书，对文武大臣大加爵赏。可是，诏书下了三次，岳飞都加以拒绝，不受开府仪同三司（一品官衔）的爵赏和三千五百户食邑的封赐。他在辞谢中，痛切地表示反对议和：“今日之事，可危而不可安，可忧而不可贺。”并再次表示收复中原的决心，“愿定谋于全胜，期收地于两河，唾手燕云，终欲复仇而报国。”这无异于给宋高宗当头泼了冷水，从而更使赵构、秦桧怀恨在心。但岳飞不顾个人得失，坚持抗战到底的立场，率领军队，联络北方义军，卓有成效地从事抗金战争，筹划收复中原、统一祖国，成为全国抗金民族战争中的有力支柱。
绍兴九年（1139年）夏，金兀术撕毁绍兴和议，倾巢而出，再度发动大规模的对宋战争。在东、西两线军取得对金大捷的形势下，岳飞挥兵从长江中游挺进，实施锐不可当的反击，他一直准备着的施展收复中原抱负的时机到来了。
岳家军进入中原后，受到中原人民、忠义民兵的热烈欢迎。这年七月，岳飞亲率一支轻骑驻守河南郾城，和金兀术一万五千精骑发生激战。岳飞亲率将士，向敌阵突击，大破金军“铁浮图”（侍卫亲兵）和“拐子马”（左右两翼钳攻的骑兵），把金兀术打得大败。岳飞部将杨再兴，单骑闯入敌阵，想活捉金兀术，可没有找到。杨再兴杀敌人数百，身被几十处创伤，豪勇无比。岳家军将士具有“守死无去”的战斗作风，敌人以排山倒海的大力，也不能把岳家军阵容摇动。郾城大捷后，岳飞乘胜向朱仙镇进军（离金军大本营汴京仅四十五里），金兀术集合了十万大军抵挡，又被岳飞打得落花流水。岳飞这次北伐中原一口气收复了颍昌、蔡州、陈州、郑州、郾城、朱仙镇，消灭了金军有生力量，金军全军军心动摇，金兀术连夜准备从开封撤逃。南宋抗金斗争有了根本的转机，再向前跨出一步，沦陷十多年的中原就可望收复了。岳飞兴奋地对大将们说：“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！”而金军则发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。
但是，外敌难以撼动的岳家军，却遭到了南宋朝廷内部投降派的摧残。就在这抗金战争取得辉煌胜利的时刻，甘心充当儿皇帝的高宗赵构，因担心一旦中原收复，金人放回他的哥哥钦宗，他就保不住皇位，而急切地希望与金人议和。金人安插在南宋朝廷里窃取了宰相高位的内奸秦桧，也抓住高宗这个难言的心病大肆活动，破坏岳飞的抗战。他们狼狈为奸，密谋制订了全线撤军、葬送抗金大好形势的罪恶计划。他们首先命令东、西两线收兵，造成岳家军孤军突出的不利态势后；即以“孤军不可久留”为名，连下十二道金牌（红漆金字木牌），急令岳飞“措置班师”。在要“班师”的不利形势下，岳飞明知这是权臣用事的乱命，但为了保存抗金实力，不得不忍痛班师。岳飞愤慨地说：“十年之功，废于一旦！所得诸郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”岳飞的抗金英勇斗争，至此被迫中断。岳家军班师时，久久渴望王师北定中原的父老兄弟，拦道恸哭。岳飞为了保护老百姓的生命财产，故意扬言明日渡河，吓得金兀术连夜弃城北窜，准备北渡黄河，使岳飞得以从容地组织河南大批人民群众南迁到襄汉一带，才撤离中原。这时，有一个无耻的书生，骑马追上金兀术扣马而谏：“太子（兀术）毋走，京城可守也，岳少保兵且退矣……自古没有权臣在内，而大将能立功于外者。”金兀术这才又整军回到开封，并以不费吹灰之力，又把中原土地夺了回去。