铁木真，出生于蒙古乞颜部贵族世家。六世祖海都、高祖敦必乃、曾祖葛不律寒及族曾祖俺巴孩等都曾是蒙古部的显赫人物或首领。其父也速该有拔都（勇士）称号。铁木真的母亲诃额仑夫人出身于高贵的弘吉剌部，同蔑儿乞人赤列都结亲，夫妻恩爱。1161年秋，蒙古乞颜部首领也速该在斡难河畔打猎，发现了途经蒙古部驻地的美如天仙的诃额仑。他在几位兄弟朋友的协助下，根据当时的“抢亲”传统，打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人，于是诃额仑成为也速该的妻子。第二年，也速该活捉了塔塔尔部首领铁木真兀格，恰好这时第一个儿子降生了。为了庆祝战争的胜利，也速该给自己刚刚出生的长子取名为“铁木真”。
铁木真九岁那年，父亲带他到弘吉剌部去求亲。弘吉剌部的智者德薛禅将自己的女儿孛儿帖许配给铁木真。但也速该在返回蒙古草原途中，被塔塔儿人铁木真兀格之子札邻不合毒死。也速该死后，部众离散，俺巴孩汗的孙子泰赤兀部的塔里忽台乘机兴风作浪，他煽动蒙古部众抛弃铁木真母子，使他们一家从部落首领的地位一下子跌入苦难的深渊。铁木真随寡母诃额伦艰难度日，曾被其他部落捉获，险些遇害，凭其机敏逃脱。
泰亦赤兀惕部贵族担心铁木真家族势力复振，派兵拘囚铁木真。但因得泰亦赤兀惕属民速勒都思人锁儿罕失剌的帮助，铁木真携母、弟迁居桑沽儿河（今克鲁伦河上游布尔肯小河旁）居住。
通过亲身生活实践，铁木真逐渐意识到，要振兴家族、摆脱泰亦赤兀惕部贵族的压迫，如果没有一个更强大势力的庇护，一切美好愿望定将化为乌有，于是便决定投靠与其父结为“安答”的克烈部首领脱斡邻勒，尊之为父，并在其帮助下，收集散亡部众，积聚力量。据说蒙古名将博尔术，就是在此时归附于他的。
在铁木真势力还没有完全集聚时，三姓蔑儿乞人却趁其危难抢走了他的妻子和家人。铁木真向脱斡邻勒和札只剌部贵族札木合请求援助，共同出兵进攻蔑儿乞，并于不兀刺川（今恰克图南布拉河谷）败其众，夺回妻子和家人。由于这次胜利，他还掳获了大批蔑儿乞人为奴隶，取得了大量牲畜和战利品，从而使势力得到很大发展。许多蒙古部落如兀良哈人速不台兄弟、札剌亦几人合赤温兄弟、阿鲁剌人斡哥来兄弟、忙兀惕部人者台兄弟、晃豁坛部人速亦客秃、速勒都思人赤勒古台、八鲁剌思人忽必来等，纷纷前来归附。这些人后来大都成为铁木真建立功业的中坚力量。乞牙惕氏族贵族撒察别乞、泰出、阿勒坛、忽察儿等，也先后向他靠拢，并共同商议，决定推举铁木真为汗。
在撒察别乞等的拥戴下，（宋淳熙十六年）铁木真登上乞牙惕氏族汗位的宝座，设置管理军事、兵器、乘骑、警卫、牧养牲畜及庭帐事务等各项机构，令手下那可儿（意谓伴当或亲兵）各司其职，并由最早归附的博尔术、者勒蔑总揽全部事务，形成强有力的权威机构。机构中的多数成员大都来自外族或出身较为卑下的人，至于乞牙惕氏族贵族则完全被排斥于机构之外。其目的是为了提高汗权，削弱贵族们的权力和地位。
铁木真的发展壮大，引起了拥有较大实力的札只剌部长札木合的敌视，于是，纠集泰亦赤兀惕、亦乞剌思、豁罗剌思、兀鲁惕等13部向铁木真发动进攻。铁木真也以兵3万，组成13翼迎战。双方鏖战于斡难河附近的答阑版朱思。铁木真不敌，退居斡难河畔据守。札木合及泰亦赤兀惕部贵族虽然取得胜利，但因彼此间互相倾轧，对部众十分残暴，结果，不仅势力没有发展，反而因部众的不满使力量受到相对削弱，兀鲁惕部的术赤台、忙兀惕部的畏答儿、晃豁坛部的蒙力克以及速勒都思人等俱相率归附铁木真。铁木真的势力实际上比从前更加强大。
金明昌六年（宋庆元元年1195年），塔塔儿部叛金。金遣丞相完颜襄统兵北征，于龙驹河（今克鲁伦河）大败塔塔儿部。塔塔儿部余众走语勒札河（今蒙古国境内乌尔札河）。完颜襄遣完颜安国督兵追击。铁木真因塔塔儿部前屡出兵攻蒙古和克烈部，又毒死己父也速该，遂欲乘机复仇，约脱斡邻勒共同出兵助金讨伐塔塔儿。他们从斡难河上游向语勒札河推进，破其营寨，俘其首领蔑兀真笑里徒，并将其处死，还获得大量牲畜和其他财物。铁木真被金章宗完颜璟授为“札兀惕忽里（乣军统领）”，还取得了肥沃富饶的呼伦贝尔草原；脱斡邻勒则被授予“王”的衔号，并从此以“王汗”之名为世人所知。
还在语勒札战役之前，乞牙惕氏族贵族与铁木真的矛盾就已暴露。主儿乞部的撤察别乞、泰出二人，反复无常。他们虽推举铁木真为部落首领，但实际上并不甘心归其管辖，仍阴谋夺取权位。他们不仅殴打铁木真部众，抄掠铁木真“奥鲁”（老本营），还违背盟约，拒不出兵参加对塔塔儿的战争。于是，铁木真在击败塔塔儿后，便挥师进攻主儿乞，俘撒察别乞和泰出，将其处死，并有其部众。
对铁木真来说，泰亦赤兀惕部贵族较之主儿乞更加可憎。因此，铁木真在灭主儿乞后不久，又会同王汗出兵进攻泰亦赤兀惕。
金承安五年（宋庆元六年1200年），双方交战于斡难河畔。泰亦赤兀惕部败，部主塔儿忽台被杀，部众溃散，沆忽阿忽出等逃往巴儿忽真隘（位于色楞格河下游东北巴尔古津河流域一带）。
正当铁木真取得节节胜利之际，原居住于阔连海子（今呼伦湖）东的不忽合塔吉、不合秃撒勒只后裔合答斤、散只兀部因参与反对铁木真的战争，惧其乘胜进军，又纠集朵儿边、塔塔儿、弘吉刺、亦乞列思、豁罗剌思、乃蛮、蔑儿乞、斡亦剌惕、泰亦赤兀惕等部，聚会于阿雷泉，“斩白马为誓”，谋袭铁木真和王汗。铁木真侦悉，会同王汗军队，从斡难河附近的忽图泽出发，径趋捕鱼儿海子，败合答斤等众。诸部贵族不服，翌年（1201年）复会于犍河（今根河），约共推札木合为“古儿罕”，谋与铁木真再决雌雄。铁木真因事先得到豁罗剌思人传递的情报，在战前进行了充分准备，故于海剌儿河（今海拉尔河）战役中，又败札木合等联军。诸部溃散，弘吉剌部投降。
在击败札木合等以后，铁木真为了巩固刚取得的东部辖地，1202年又出兵征讨答阑捏木儿格思（今蒙古国东方省贝尔湖南讷墨尔根河地）的察罕塔塔儿、按赤塔塔儿等部，灭之。同年秋，以乃蛮部不亦鲁黑汗联合蔑儿乞部脱脱、斡亦剌惕部忽都合别乞等部余众前来进攻，铁木真与王汗率军迎战。双方战于阔亦田（约在今哈拉哈河上源），不亦鲁黑汗等联军溃散。铁木真乘胜追击，收降者别和锁儿罕失剌等人，王汗收降札木合及其部众。经过这次战斗，铁木真的地位进一步巩固。
铁木真与王汗虽然是“义父子”，但随着胜利的增多，势力的扩大，相互间的矛盾也不断加深。王汗的儿子和兄弟经常“设置圈套，诋毁他的声名”，致使王汗对他生了疑心，阴谋“把他除掉”。而铁木真对王汗独自攻掠蔑儿乞部，独吞战利品，擅收留札木合，在与乃蛮部作战中背盟，以及拒绝让术赤与桑昆女联姻等行动也强烈不满，终于促使矛盾逐步趋于激化。
金泰和三年（1203年），王汗父子为谋害铁木真，派人向铁木真佯许婚约，企图趁其前来饮宴时将其击杀。阴谋被铁木真识破。王汗遣兵往袭。铁木真集兵与战于合兰真沙陀（《秘史》作“合剌阿勒只惕—额列惕”，约在今乌珠穆沁旗北境），以寡不敌众，败走于哈泐合河（今哈拉哈河）上游，收集余众，率军顺河而下，屯于董哥泽（约在今贝加尔湖东）。
此次战役，铁木真虽然失败了，但他并未气馁。为重整旗鼓，他一面遣使历数王汗背信弃义的事实，一面休养兵马，准备再战。据说当铁木真屯驻于班朱尼河（约在克鲁伦河下游附近）时，处境极为困难，曾靠猎野马为食，饮浑水以解渴，并与追随他的伴当一起宣誓：倘能“克定大业，当与诸人同甘苦，苟渝此言，有如河水”。此事后被载入史册。
在合兰真沙陀战后不久，王汗与追随他的蒙古贵族发生分裂。札木合、忽察儿、阿勒坛、答里台约共击王汗，图谋各自为王。王汗知觉，举兵进讨。答里台畏惧，投附铁木真。札木合等往附于乃蛮部太阳汗。铁木真见王汗势孤，遂出兵往击。时王汗正宴饮娱乐，毫无戒备。双方经过3昼夜激战，王汗不支，被迫逃入乃蛮边界，为乃蛮边将执杀。其子桑昆，逃往西夏，被逐；复遁曲先，也被杀。铁木真尽有其众，势力进一步扩大。
克烈部的衰亡，使一向自恃强大的乃蛮太阳汗甚为惊慌，他想以攻为守，先发兵进攻铁木真，并约汪古部夹击。但汪古部首领阿剌忽思非但没有出兵，反而将来使押送给铁木真，告知其将发动进攻消息。铁木真得报，于1204年春于帖麦该川集诸部召开会议，商讨对策，将军队按千户组编；设立扯儿必官（统领），由亲信那可儿6人担任；成立护卫军，设80宿卫，70散班（秃鲁华），使之成为具有严密组织、斗志旺盛的武装力量。接着，又溯怯绿连河西行，布阵于萨里川，令每人燃5堆篝火为疑兵。太阳汗懦弱无能，统治乖方。初以蒙古部人少马瘦，可以轻易取胜。及听说其兵马众盛，又畏惧退缩，勉强进军，双方交战于纳忽山（今鄂尔浑河东土拉河西）。乃蛮部大败，太阳汗受伤被擒。由于伤势过重，太阳汗不久死去，其子屈出律率残众投奔不亦鲁黑汗。铁木真督兵追至阿尔泰山，收其降众。除蔑儿乞外，追随乃蛮部的朵儿边、塔塔儿、合答斤和撒勒只兀惕等残部都相继归降。
为了廓清残敌，铁木真于当年冬又乘势出兵征蔑儿乞，尽服麦古丹、脱脱里、察浑三姓人众。兀洼思蔑儿乞首领带儿兀孙既降复叛，铁木真遣孛罗忽勒和沉白带兵前往将其全部俘获。
在克烈、乃蛮、蔑儿乞各部相继灭亡后，札只剌部贵族札木合因丧失了部众，被迫逃奔倘鲁山（今唐努山），其那可儿将其执送铁木真，被赐死。
札木合之死，标志着蒙古各部已正式趋于统一。这是铁木真在蒙古族历史上树起的一座丰碑。因为他不仅结束了蒙古高原长期以来分裂割据的局面，并使这种局面从此成为历史的陈迹；与此同时，还促进了各部落间的相互交往、融合、渗透与吸收，从而为蒙古各部建立共同经济联系、形成共同心理素质、构建民族共同体提供了条件。
成吉思汗于1206年在我国北方建立了蒙古汗国，开始了江山大统一的了不起的事业。1234年，蒙古汗国出动万千铁骑，吞并和颠覆了北方另一个强大的少数民族割据政权，金国消亡。随后，成吉思汗开始伐宋。1247年，西藏地方割据势力中最强的萨迦派首领——萨迦班智达贡嘎坚赞，代表西藏僧俗首领确认了西藏对成吉思汗蒙古汗国的归附，明确宣布了蒙元政权对西藏地方的统治地位，并由蒙古派官设治，封八思巴为国师，统理佛教及藏区事务。1260年，元世祖忽必烈即汗位，1274年定国号为元，在大都（今北京）建立国家政权，1276年灭南宋。至此，中国第一次建立了包括西藏在内全国各地区统一于一个政权的国家。一代天骄的成吉思汗，完成了他江山大一统的宏图霸业，使中华民族大家庭内部关系的发展进入了一个里程碑式的历史新阶段。
从春秋战国直到元代，曾经的北方，一个又一个剽悍的游牧民族像大鹰一样从古代中国的历史天空中掠过，一次又一次地叩响通往中原长城的关隘的门环，他们不屈不挠地要参与缔造中国历史。而在那历史长空中最引人注目的巨鹰，无疑便是被伟人毛泽东称之为一代天骄的成吉思汗。广阔的蒙古大草原被史学家称之为“游牧民族的摇篮”，就是在这里。草原之子铁木真横空出世，举弯弓而射大雕，拓疆域而图霸业。