如果叫你定义一个概念，如花、草、虫、鱼，你可以从这些事物的特征出发来进行，如鸟是有羽毛、无齿有喙的动物。但是我们从小到大并没有人教我们做出这些定义，在学校里老师也没有教，但是我们就是可以说出这些概括性的特征。那我们是怎样学会定义的呢？
概念不是与生俱来的，它必须经过后天学习而获得。概念形成（concept formation）也称概念掌握、概念学习等，是指个体掌握概念本质属性的过程。关于概念形成的心理机制有两种不同的看法，有的学者认为概念形成是一个不断提出假设与验证假设的过程，而另一些学者则认为概念形成是一个对概念样例的记忆过程。为了探索概念形成的基本规律，心理学家们开展了一系列实验研究，其中最典型的是人工概念形成的实验。
为了排除额外因素的干扰，1920年赫尔首创了“人工概念”的实验材料来研究概念的形成。继赫尔之后，很多心理学家都利用人工概念材料来研究概念的形成。布鲁纳等人关于人工概念形成的实验被认为是最有代表性的人工概念形成研究。他们应用的实验材料是81张图片，按性质分为四类：①图形：有圆形、方形；②图形数目：每张图片上的图形数分别有1、2、3、4个；③颜色：有绿、黑、红三种；④边线：图片的边线数目分别有一条、两条和三条。
81张图片上的属性的不同结合可以构成许多不同的概念。例如“三个黑色圆形”的概念，包括圆形、三个、黑色共三个属性，属于合取概念，代表这一概念的图形共三张。又如，“两条边线的图片”的概念，可以指不同形状和数量、颜色的图片，属于析取概念，代表这一概念的图片共27张。还有，“双边红色图形之右的图”的概念，属于关系概念。
实验中同时将呈现给被试者，然后指着一张图片对被试者说：“我现在心中有一个概念，这个概念的属性可以在这张图片上看到。请按你的想法，每次指一张图片给我看，我会告诉你对与错，看看你能否猜出我心中的概念是什么。”例如，主试提示被试者说：“我心中的概念有一个红色方形”，那么被试者可能会按下面的程序进行匹配和判断：
布鲁纳等人发现，在概念形成过程中，被试者是不断提出假设、验证假设的过程。在实验中被试者形成假设只有两个途径或方式：第一种是，形成总体假设，即把主试呈现的第一个肯定实例所包含的全部属性都看做该未知概念的属性（即使用集中策略）；第二种是，形成一些部分假设，即根据主试呈现的第一个肯定实例所包含的部分属性来形成关于未知概念的假设（即使用部分策略）。这就是布鲁纳的假设检验说。