据王安石自己说，“某生十二年而学”，这句话不是说他十二岁开始读书，而是说他从此时开始真正地汲取知识。王安石读书博杂，才高志大，也有点恃才傲物，瞧不起那些整天只会吟诗作对、寻章摘句的文人骚客。他读书，一是为修身养德，二是为治国平天下。
王安石在他的《忆昨》诗中写道：“此时少壮自负恃，意气与日争光辉。乘闲弄笔戏春色，脱略不省旁人讥。坐欲持此博轩冕，肯言孔孟犹寒饥。”年轻气盛的少年，自有着凌云壮志，在他眼里博取功名易如反掌，锦衣玉食不在话下，致君尧舜亦非空谈。为了实现自己的理想，王安石沉浸在自己的世界里，丝毫不顾忌别人的讥讽。
现实的经历又使王安石了解了更多的社会现状。多年跟随在父亲身边，耳闻目睹了多少百姓的艰难困苦、地主恶霸的骄奢淫逸、贪官污吏的巧取豪夺……大宋朝国库空虚，但国家不是所有人都贫穷，穷的只是普通百姓，是国库。造成这种局面的，是国家的生财之道和理财之道存在问题，也是官员的道德品性问题。若有好的生财之道和守财之门，百姓富足亦能充盈国库，官员若是清廉，便不会欺上瞒下，中饱私囊。百姓若能得一有才干又能为百姓谋利的父母官，日子便能好上许多。
国内现状如此，边境又不平静。宋仁宗明道元年（1032），位于宋朝西北部的西夏国首领德明去世，其子元昊继位，加强专制统治，并于景祐元年（1034）反宋，此后十年间，宋夏战争不断。在岭南少数民族叛乱尚未平息之际，西夏又趁机大举入侵。此时，王安石不过十二三岁，国难当头，哪一个有志男儿不欲杀敌报国？可是自己眼下却只能对着山水感慨。愁闷之际，只好写下一首《闲居遣怀》寄托情怀：
惨惨秋阴绿树昏，荒城高处闭柴门。
愁消日月忘身世，静对溪山忆酒樽。
南去干戈何日解，东来驲骑此时奔。
谁将天下安危事，一把诗书仔细论。
国家文强武弱，屡受西夏和辽国侵犯。勉强换得一时的和平，却要每年送给辽人银10万两、绢20万匹（据“澶渊之盟”），送给西夏银7万两、绢15万匹、茶3万斤。这样，对方尚不满足，窥视宋朝河山，屡屡生事。这真是每一个大宋子民的耻辱啊！有什么办法可以让军队强大起来，使外敌不敢正视呢？
若是自己日后能够受到重用，一定要通过不懈的努力改变现状，立言立行，变更国法，使国力强大，外敌不敢进犯，百姓富足，人民安居乐业……在这少年的心里，已经早早地立下了“矫变世俗”的远大志向。“富国”“强兵”成了他日后变法的主要内容和根本目的。
要实现理想，没有知识的支撑是不行的。所以，王安石读书常到深夜。在随杜子野先生求学的时候，有一天杜先生见太阳已经出来了，王安石还未出屋，房门紧闭，不闻声响。先生以为王安石偷懒酣睡，就走到窗前叫他：“安石，起床了，今天该你做饭了！”王安石听得先生叫喊，从书中回过神来，抬头一看，太阳早把窗户照得明亮。急忙一边应着，一边打开门拿了工具去庙里取火。杜先生看见他桌上还点着灯，摊着书本，才知道他是读书读了一夜。见他去庙里取火，不觉哑然失笑：这孩子看书都看糊涂了，只是不知学业进度如何，倒要借机考考他。
庙离厨房还有一段距离，等王安石取来火做好饭，已经过了很长时间。吃过饭，杜先生开口道：“安石，你早上从哪里取的火啊？”王安石不解：“从寺庙呀！”先生又问：“灯是不是火呀？”王安石点头：“是的。”先生道：“你房内明明有灯，却跑去庙里取火，不是舍近求远吗？”王安石这才反应过来，不好意思地笑了。先生说：“今天就罚你以此为题赋诗一首。”王安石领命，略一思索，便提笔写下一首五言绝句：
红日窗前照，夜读竟忘饥；
早知灯是火，饭熟几多时。
先生看罢，轻轻点头，却拿起笔把那“照”字圈出，改为“叫”字，给王安石看。原来的诗已变成：
红日窗前叫，夜读竟忘饥；
早知灯是火，饭熟几多时。
王安石体会出批示后的诗不只有指点，还有先生浓浓的关切之情，不禁心生感激。
这就是民间广为流传的王安石勤奋夜读和被罚赋诗的故事。从中，亦可以看出王安石为实现他“矫世之志”所付出的努力。