大鹏未起据王安石自己说，“某生十二年而学”，这句话不是说他十二岁开始读书，而是说他从此时开始真正地汲取知识。王安石读书博杂，才高志大，也有点恃才傲物，瞧不起那些整天只会吟诗作对、寻章摘句的文人骚客。他读书，一是为修身养德，二是为治国平天下。
宋真宗天禧五年（1021），王安石出生在临川（今江西抚州临川区）一个小官吏家庭。其父王益，时任临江军判官。母亲吴氏，是王益的续弦（王益的第一个妻子留下两个男孩，早早去世）。这是吴氏第一次生产，因此全家上下都非常紧张，好在孩子顺利地出生了，大家都长长地松了一口气。
王氏家族并非豪门大户，也不是名门贵族。在王安石出生之前，王家的家谱上找不到有名的人物。王安石的父亲王益，一生在南北各地做了几任州县官。王益很有魄力，所任之处，政绩大抵不差。他为官清廉，做了一辈子官，却不置田产，只靠有限的官俸维持家庭生活。由于没有田产，他每调任一处，就拖家带口，一起前往。
王益为官颇有清名，对属下约束很严，判案也很少动刑，史载他“一以恩信治之，尝历岁不笞一人”。他教育孩子也从不进行体罚，而是耐心地讲道理。这种家庭氛围对王安石产生了良好的影响。
王安石一生下来就不缺玩伴。王益前妻谢氏所生的安仁、安道这时已长成大孩子了，他们对新出生的小弟弟非常照顾，安石刚刚会走就成天跟在两个哥哥屁股后头。此后几年内，王安石的弟弟安国、安世、安礼、安上和三个妹妹相继出生，王益官衙院子里一天比一天热闹，一群孩子整天在院子里嬉戏。王益对孩子一向和蔼可亲，很少有疾颜厉色的时候。倒是吴氏对孩子管教得严厉一些。吴氏是继室，但对安仁、安道视为己出，由此可见她的品质和为人。
王安石在小时候被人称作神童。他智力超群，记忆力出众，虽然九岁才启蒙，但学业进展异常顺利。他的两位兄长都是四年才读到《尚书》，他不出两年就读到了。私塾里，老师对他实行特殊政策，给别人限定课程，对他则实行放任，允许他根据自己的兴趣扩大阅读范围。私塾老师不止一次当着王安石的面对王益说：“此子断非池中物，迟早必成大器。”
小王安石被人称赞，他的父亲王益听到后自然非常高兴。他想亲自试试自己的儿子。一天，王益坐在屋内，令人把王安石叫到跟前，对他说：“大家都说你很聪明。可是我没有看出来，不相信。今天我就要试试你。我坐在屋里，如果你能够把我叫出屋，我就认可你的聪明了。”
王安石走出屋去，用了好几种方法请父亲出屋，可是王益就是不为所动。王安石走回屋，对父亲说：“爹爹，要把您诳出屋去，实在是太难了！但是如果您站在外面，我就有办法把您叫到屋里来。”王益笑道：“还不服气呀？我就依你，看你如何把我叫到屋里来。”说着，便走出屋去。正要让王安石展示他的才智，却听王安石笑吟吟地说：“爹爹，我已经把您诳出屋了！我赢了！”王益一听，这才反应过来，哈哈大笑起来！自己的儿子是真的聪明啊，连他都被骗了！
可是王益还不死心，还要再试试他。于是说：“算你把我请出来了。但是你刚才说，如果我到外面，你还能把我骗进屋去。我倒要看看你是不是真有这本事。”王安石说道：“好！不过爹爹，我要先去一趟茅房。您先等一会儿，让我想出办法来。”王益答应了，王安石就跑了出去。可是王益等了很久也不见王安石回来，正在不耐烦时，王安石的母亲从外面进来了，见他站在院子里，就问他：“这天都要下雨了，你为何还站在院中？”王益对她说了和王安石打赌的事。王安石的母亲笑道：“你说那孩子呀，他正在外面玩得高兴呢，兴许早把这事给忘记了。他只是一个小孩子，你和他较什么真？”王益一听，也是，毕竟是小孩子，一时想不出办法，又见到好玩的，玩起来就忘记了打赌的事也说不定。见夫人催促，也就进屋了。谁想刚踏入屋内，王安石便从外面跑进来，笑道：“爹爹，你又输了！是我请母亲过来帮忙的！嘿嘿……”
王益一下子明白了：“啊！原来你们两个合伙来骗我啊！”一家人都笑起来。
宋仁宗明道二年（1033），王安石的祖父王用之在临川去世，王安石随着父亲回到老家奔丧，为祖父守丧。在这期间，王安石听说宜黄县有一个名为“孥云馆”的书院，也就是芗林寺鹿岗书院，先生杜子野是一位有名的贤士隐儒，博学多才。一心向学的王安石便挑着书箱行李，从临川来到宜黄，向杜先生求学问道。先生非常喜欢这个聪明伶俐而又勤奋好学的孩子。虽然王安石年纪小，但是杜先生却能和他一起欣赏精妙的文章，探究有疑点的地方，朝夕不倦。
这天，王安石一个人躲在房内认真地看书。当他读到王仁裕关于李白妙笔生花的故事时，不禁心生向往：若是自己也能有一支这样的神笔该有多好啊！可以拿它来著书立说，为百姓谋利，为国家造福，一展平生抱负……
可是，要怎样才能得到这样的一支神笔呢？王安石苦思冥想，却毫无头绪。忽然，一拍脑袋，自责道：“呀！我真是糊涂了！自己如何能够想得出来？现在先生在这里，为何不去请教他呢！”
想着，王安石就站起身来，拿着书来见杜先生。行过礼，向先生请教道：“先生，这世上真的有生花之笔吗？”
杜子野听他问话，又看看他手中拿的书，已经知道事情的原委了。心中暗想，这孩子毕竟年幼，难免有些急于求成之心。可是，凡事欲速则不达，一切还要靠勤奋刻苦，踏踏实实地一点一滴积累啊！这孩子天资聪慧，若教育得法，将来必成大器，我该好好地引导他才对。
想到这里，杜先生很认真地对王安石说：“孩子，前人是不会骗我们的。这世上确实有生花之笔。只是有的笔笔头可以长出花，有的笔长不出来，凡人的肉眼很难分辨啊！”
王安石见先生如此肯定，心中高兴，问道：“那么，先生能否送我一支生花笔呢？”
杜先生把能找到的几乎所有的笔都拿出来了，足足一大捆，对王安石说：“这里有999支毛笔。其中一支就是生花笔。但是时间久了，都混在一起了，连我也分辨不出来哪支才是了。你自己去找吧。”
王安石一见这么多笔，有点傻眼了，自己也看不出来啊，该如何找呢？于是再次向先生施礼：“学生眼浅，请先生指教。”
杜先生假作沉思片刻，说道：“如今只有一个办法。那就是你一支一支地去试。写秃了一支再换下一支。这样坚持下去，定能找到那支生花笔。除此之外，就再没有别的办法了。”
王安石听了先生的话，从此更加勤学苦练，一心想要找出那支神笔。日子一天天过去了，这天，王安石又写秃了一支笔。数一数，已经写秃了整整500支了，可是看看自己写的文章，感觉还是不满意，不禁有些泄气了。到底什么时候才能找到那支笔呢？
情绪有些低落的王安石又找到了杜子野先生：“先生，我怎么还没有找到那支生花笔呢？”
杜先生没有说话，只是提起笔，写下“锲而不舍”四个大字送给他。
王安石得了先生的教诲，心中不再疑惑，常常用这四个字来鼓励自己。渐渐地，他心中已经不再想着找生花笔的事了，而是被书中广博的知识深深吸引，孜孜不倦地从中汲取能量。一天深夜，王安石读书读到动情处，有感而发，挥笔写下一篇颇有见地的《策论》，只觉下笔如行云流水，一气呵成。写成后，王安石细细品味，甚合心意。看着手中的笔，忽然心中感悟，不禁高兴地跳起来，喊道：“找到了！我找到生花笔了！”
王安石终于明白了杜先生的良苦用心。世上本无所谓生不生花的神笔，所有人的才能都是通过辛勤的付出获得的。若想有所成就，就必须付出比常人更多的努力，锲而不舍，这才是妙笔生花的根本啊！明白了这个道理，王安石更加勤奋好学了。