一个统治者，连最基本的人伦纲常都不遵守，怎么会有能力治理好一个国家。光宗在位期间全然不像父亲孝宗皇帝那样锐意进取，可以说，完全是一个昏庸无道的皇帝的代表。
孝宗皇帝赵昚即位后，发动了对金的“隆兴北伐”。虽然北伐取得了一定成果，但是并没有根本改变南宋的不利局面。此后，他又在南宋内部屡有改革举措，只可惜由于北伐失败的打击加之许多政令实施不利成果都不大，以致于孝宗逐渐对政事产生了厌烦的心理。高宗死后不久，孝宗皇帝也打算效仿高宗，退居到幕后，因此，便匆匆忙忙地将皇位传给了儿子赵惇，即宋光宗。
宋光宗赵惇的皇帝之路并非一帆风顺。赵惇是孝宗赵昚的第三个儿子，生于绍兴十七年（1147年），孝宗即位时被封为恭王。乾道元年（1165年），他的大哥邓王被确立为太子，这样一来，赵惇根本没有任何登基称帝的机会，但就在赵惇失望之时，太子于乾道三年突患重病，病情逐渐加剧，不久便死去了。
这给赵惇提供了绝好的机会，他便暗下决心准备在皇位争夺战中获胜。他在太子死后立刻像换了一个人，每日习文练武不辍，并在王府中与侍讲的官员评论历代王朝的功过得失，时常发表惊人的见解，大有语不惊人死不休的架势，连侍讲官员都自叹弗如。但孝宗此时仍在不断考察诸皇子，并没有马上确立太子。几年后，太史呈报说天象变化，应确立太子。这时，宰相也乘机请求皇帝及早确立储君。就这样，恭王赵惇被册立为太子，淳熙十六年（1189年）二月，孝宗禅位于太子赵惇。
赵惇即位后，孝宗并不甘心完全放弃对朝政的内控，禅位前安排自己信得过的老臣周必大出任左相，作为一种平衡，安排赵惇潜邸旧臣留正为右相。赵惇一上台，就不愿再受太上皇摆布，提拔亲留怨周的何澹为谏议大夫。何澹一上任，首攻周必大，赵惇顺水推舟将其罢相，升任留正为左相。
赵惇即位次年，改元绍熙，史称绍熙初政，后世评其“宜若可取”，实际情况是言过其实。光宗虽多次下诏求言，却是只做听众而缺少行动，有臣子就一针见血地说他“受言之名甚美，用言之效无闻”。在任用台谏上，赵惇既出于私心选用了何澹，也严加甄选，任命了刘光祖、彭龟年等人，可谓正邪并用。至于薄赋缓刑，见诸本纪的“下诏恤刑”、“后殿虑囚（审问囚犯）”，不过是虚应故事；减税、节用、理财之举，或杯水车薪，小惠未遍，或有始无终，言行不一，总体上无甚可取。
另一方面，赵惇初政，有违明君之德的嗜好却逐渐暴露。他对优伶歌舞，市井段子，非常感兴趣，时时召来演出，乐此不疲。他原先就嗜酒，如今更是饮宴无度。
太学生余古知道了这些情况，就趁着下诏求言，在封事里以酒池肉林的商纣王和宠昵伶官的唐明宗作为类比，进行劝谏。此谏触到了赵惇的颜面，他再也顾不得维护纳言好谏的形象，一怒之下，将余古押送筠州，让他边受监管边学习。
不仅后宫生活不检点，登上了帝位的赵惇，还觉得自己再也没有必要装出“孝子”的模样来讨孝宗的欢心了。即位之初，他也曾仿效孝宗侍奉高宗的先例，每月4次朝见重华宫，偶尔也会陪孝宗宴饮、游赏，但是没过多长时间，他便开始找借口回避这种例行公事，父子间的隔阂逐渐显现出来。
光宗赵惇只有一个儿子赵扩，时封嘉王，是皇位理所当然的继承人。宰相留正劝赵惇早日立储，赵惇便听从建议去找太上皇，不料孝宗对他说：“当初按例应立你二哥，因为你英武像我，才越位立你。而今你二哥的儿子还在。”意思很明白，孝宗赵昚认为长子赵愭绝后，皇位应该再回到次子赵恺一系。孝宗这一安排原因有二：其一，弥补对赵恺的歉疚心理；其二，他发现嘉王“不慧”，而赵恺之子嘉国公赵柄早慧。赵惇在大义与情理上，不能回驳太上皇，内心却有极大的怨怼，这给两人的父子关系划出了无法弥合的裂痕。
绍熙五年，孝宗得病，赵惇一次也没有入宫探视。亲生儿子冷落自己到这种地步，孝宗心中充满了失望、悒郁与悲伤，病情急转直下。五月，孝宗病重。太学生们听说赵惇此时竟然还在后宫玩乐，并不过宫省亲问疾，便写了一篇《拟行乐表》，其中两句说“周公欺我，愿焚《酒诰》于康衢；孔子空言，请柬《孝经》于高阁”，辛辣地讽刺了赵惇的不孝无德。
朝廷大臣也因赵惇不从劝谏而倍感失望，纷纷上书自求罢黜，居家待罪，“举朝求去，如出一口”，而赵惇统统下诏不准。留正等大臣再三恳请赵惇过宫探视孝宗病情，赵惇不听，拂衣而去。留正紧拉赵惇的衣裾，苦苦进谏，赵惇仍不为所动，自回内宫，群臣只得恸哭而退。都城百姓对赵惇的强烈不满，至此也达到了顶点，不加掩饰地表露出来：曾经藏在心里的愤怒，现在则“勃勃然怒形于色矣”；过去只是私下里议论，现在则“嚣嚣然传于道矣”。
当年六月，孝宗驾崩，赵惇仍然不顾百官奏请，连丧事也不肯主持，只得由太皇太后吴氏代其主丧。事实上，赵惇内心深处仍然畏惧孝宗，他不相信孝宗已死，认为这是一个篡夺自己皇位的圈套。他不仅安居深宫，宴饮如故，不为孝宗服丧，并且担心遭人暗算，时刻佩剑带弓以自卫。然而，正在这位不孝的皇帝终日提防自己已故的父亲的时候，他却万万没有料到，皇位已经被自己的儿子悄悄地取代。绍熙五年七月，嘉王赵扩在太皇太后的支持和大臣赵汝愚、韩宅胄等人的拥立下即位。
赵惇在争夺皇位时善于伪装自己，孝宗赵昚竟没有识破他的假面具，最终使这样一个无能又不孝的儿子登上了皇位。这是宋孝宗的悲哀，也是整个赵氏家族的悲哀。